Игорь Семёнович обвёл красным карандашом ещё одну дату в настенном календаре и щёлкнул колпачком, закрывая стержень. Кухонные часы показывали без четверти шесть. Он допил остывший чай, поморщился от горечи и отодвинул чашку.
— Да чтоб её, — процедил он, когда в коридоре послышался звон ключей.
Елена привычно замешкалась у входной двери. Замки в сталинке были тугие, с норовом. Наконец дверь распахнулась.
— Фух, я дома, — донеслось из прихожей.
Игорь Семёнович поджал губы, взгляд упёрся в календарь. Он не любил, когда фразы начинались с этого дурацкого междометия «фух». Будто тяжесть с плеч скидывают. «Эта квартира тебе не дом, — подумал он. — А так, временное пристанище».
— Ой, вы не спите? — Елена застыла в дверном проёме, тонкая фигура обрисовалась в желтоватом свете кухонной лампы.
— А должен? — отрезал Игорь Семёнович.
— Нет… то есть, уже поздно, думала…
— Для кого как, — он пристально посмотрел на часы. — Для некоторых, может, и поздно.
Елена прошла на кухню, поставила сумку на стул. Открыла холодильник, осмотрела полупустые полки.
— Я хотела сказать, что могу приготовить что-нибудь на ужин.
— Были бы продукты, приготовила бы? — хмыкнул Игорь Семёнович. — На что, интересно? На свои копейки, которые тебе эта твоя контора платит? Или на мою пенсию?
— У меня зарплата через два дня, — тихо ответила Елена, прикрывая дверцу холодильника.
— Ага, зарплата. А платёж за квартиру когда? — он постучал пальцем по календарю. — Просрочка уже две недели. Коммунальщики звонили сегодня.
Елена моргнула, на секунду замерла, затем стянула с плеч куртку. Игорь Семёнович обратил внимание на дырку на локте. Надо же, заштопать даже времени нет. Или умения.
— Игорь Семёнович, я же объяснила ситуацию. У нас задержка зарплаты из-за…
— Не знаю я никаких твоих ситуаций, — перебил он. — У тебя две недели, чтобы съехать. Потом я меняю замки.
Елена вздрогнула, словно от удара. Медленно опустилась на стул напротив.
— Что?
— Что слышала, — отрезал он. — Нашёл жильцов поприличнее. Семейную пару, оба при деньгах. Вдвоём будут платить больше, чем ты одна.
— Но мы же договаривались на полгода минимум, — она подалась вперёд. — Я специально переехала в этот район, чтобы ближе к работе…
— Договор у нас на словах был, если память не изменяет, — Игорь Семёнович поднялся, прихватив чашку. — Я тебя не гоню взашей. Две недели на сборы — за глаза хватит.
— Куда я пойду? — в её голосе прорезались панические нотки. — Сейчас такие цены на жильё…
— Туда же, откуда пришла, — пожал плечами хозяин квартиры. — К родителям, к подружкам, к хахалю своему. Мне-то что? Моя хата с краю.
Он демонстративно отвернулся к раковине, включил воду, принялся ополаскивать чашку. За спиной повисла тишина, затем послышался скрип отодвигаемого стула.
— Я заплачу вам вперёд за два месяца, — тихо сказала Елена. — Только дайте мне время найти новое жильё.
Игорь Семёнович обернулся. Под глазами у девушки залегли глубокие тени, и это делало её старше её двадцати шести.
— Вперёд — это когда?
— Я займу у коллеги. Завтра.
Игорь Семёнович изучал её лицо, мысленно прикидывая варианты. С одной стороны, двое жильцов выгоднее. С другой — ещё неизвестно, что за фрукты эти молодожёны. Может, буйные окажутся. Или с собакой приедут. А Ленка тихая, покладистая, что ни скажешь — всё выполнит, всем угодит.
— Ладно, — наконец сказал он. — Но на моих условиях. — Он вернулся к столу, склонился над календарём, водя пальцем по датам. — Даю тебе месяц. И плюс триста к ежемесячной плате.
— Триста? — выдохнула Елена. — Но это почти…
— Почти треть от основной суммы, да, — закончил за неё Игорь Семёнович. — Такова цена отсрочки. Не нравится — собирай манатки.
По лицу Елены было видно, как она лихорадочно просчитывает траты, прикидывает, от чего ещё можно отказаться, чтобы потянуть новую сумму.
— Хорошо, — наконец кивнула она. — Я согласна.
Вера Николаевна, кассирша из супермаркета на углу, вытянула шею, когда увидела Игоря Семёновича, толкающего тележку к кассе. Вид у неё был такой, будто она сидела на иголках всё утро.
— Ох, Игорь, наконец-то, — зачастила она. — А я думаю, зайдёшь сегодня или нет.
Игорь Семёнович настороженно нахмурился. Они с Верой были шапочно знакомы последние лет пятнадцать, с тех пор как он овдовел и начал регулярно заглядывать в этот магазин за продуктами. За это время она успела похоронить мужа, женить сына и накопить на квартиру-студию для внучки.
— Случилось что? — спросил он, выкладывая покупки на ленту.
Вера закивала, подобралась ближе, понизила голос:
— Твоя жиличка-то, Лена которая…
— Что с ней?
— Да ничего с ней пока, слава богу, — вздохнула Вера. — Но ты знаешь, кто она такая?
— Девчонка как девчонка, — пожал плечами Игорь Семёнович. — Работает в какой-то конторе, вечно задерживается.
— Это не просто контора, — Вера придвинулась ещё ближе. От неё пахло крепким кофе и ванильным дезодорантом. — Это этот, как его… хостел.
— Гостиница, что ли?
— Да не гостиница, — поморщилась Вера. — Приют. Для женщин. Которых мужья бьют.
Игорь Семёнович замер, не донеся пачку макарон до кассы.
— С чего ты взяла?
— Моя племянница там волонтёром подрабатывает, — гордо произнесла Вера. — Готовит на кухне, одежду привозит. Вчера рассказывает, а я слушаю и думаю — ба, так это ж про нашу Ленку речь!
— И что она там делает? — Игорь Семёнович нахмурился.
— Как что? Работает, — Вера начала пробивать товары. — Она там типа начальница. Смотрит за всем этим хозяйством, документы оформляет, полицию вызывает, когда надо.
Игорь Семёнович озадаченно потёр подбородок. Лена никогда не рассказывала о своей работе, а он и не спрашивал. Ему было достаточно того, что она вовремя платит. Вернее, почти вовремя.
— А чего про неё-то рассказывали? — поинтересовался он.
Вера понизила голос до полушёпота:
— Там к ним на днях женщину привезли. В тяжёлом состоянии, вся синяя. А муж её следом прибежал, здоровый такой бугай. Орал, что убьёт, ломился в двери. Так твоя Ленка, представляешь, — Вера сделала драматическую паузу, — сама вышла к нему. Одна! Маленькая такая, худющая. И давай его отчитывать. Племянница говорит, стыдила его, как мальчишку, на всю улицу. Тот сначала орал, угрожал, а потом, представляешь, просто ушёл! Они все думали, что полицию придётся вызывать, а Ленка сама справилась.
Вера закончила пробивать товары, назвала сумму. Игорь Семёнович машинально достал карточку, приложил к терминалу.
— Ещё говорят, — продолжила Вера, упаковывая его покупки, — что дома у неё такая же история была. Муж-то бывший её чуть не убил. Три ребра сломал и руку.
— Да ну, враньё, — отмахнулся Игорь Семёнович. — У неё и шрамов-то никаких нет.
— А ты что, видел? — съехидничала Вера. — Под одеждой посмотреть надо, а не сверху.
Игорь Семёнович нахмурился, забрал пакеты.
— Ладно, мне пора.
— Вот так-то, — кивнула Вера. — А ты говоришь — «девчонка как девчонка». У неё, может, жизнь такая была, что нам с тобой и не снилось.
Вечером, когда Елена вернулась домой, Игорь Семёнович уже ждал её на кухне. На столе стояла сковорода с жареной картошкой, рядом — две тарелки.
— Добрый вечер, — Елена удивлённо замерла в дверях. — Вы… приготовили ужин?
— А что такого? — буркнул он. — Не всё же тебе готовить.
Елена осторожно присела за стол, положила себе немного картошки.
— Спасибо.
Они ели молча. Игорь Семёнович украдкой разглядывал свою квартирантку, пытаясь увидеть в ней эту самую храбрую женщину из рассказа Веры. Неужели это хрупкое создание могло противостоять разъярённому мужику? И неужели у самой был такой же опыт?
— Слушай, — наконец сказал он. — А чем ты занимаешься? Ну, на работе.
Елена подняла глаза от тарелки.
— Я социальный работник. Помогаю людям, попавшим в трудную жизненную ситуацию.
— Это каким таким людям?
Она помедлила с ответом.
— Разным. В основном женщинам и детям.
— А что за ситуации?
— Игорь Семёнович, — в её голосе появились стальные нотки, которых он раньше не слышал, — зачем вам это?
Он отложил вилку.
— Вера из магазина рассказала. Про приют этот ваш и про мужика, который ломился туда.
Елена кивнула, будто ожидала этого.
— Когда живёшь в одном районе, сложно сохранить что-то в тайне, — она отодвинула тарелку. — Да, я руковожу кризисным центром для женщин, пострадавших от домашнего н.а.с.и.л.и.я. Его финансирует благотворительный фонд, поэтому зарплаты у нас небольшие и иногда задерживаются. Но работа важная.
— А сама-то ты… — он замялся, не зная, как сформулировать вопрос.
— Была в такой ситуации? — спокойно закончила за него Елена. — Да. Три года назад. Когда муж сломал мне рёбра, я наконец ушла. Попала в такой же центр, как наш. Там мне помогли встать на ноги. Потом я выучилась и теперь сама помогаю другим.
Она говорила об этом так просто, будто рассказывала о походе в магазин. Игорь Семёнович смотрел на неё и не верил своим глазам. Эта тихая девушка, которая всегда уступала ему во всем, которую он запросто выставлял из квартиры, оказывается, имела такую силу духа.
— А тот мужик на прошлой неделе… Ну, который пришёл за женой?
— Мы вызвали полицию. Но я знала, что они приедут минимум через двадцать минут. А он мог наделать дел за пять. Поэтому вышла поговорить.
— Не страшно было?
Елена пожала плечами.
— Конечно, страшно. Но когда ты трижды смотрел смерти в глаза, начинаешь понимать, что альтернатива — бездействие — ещё страшнее.
Игорь Семёнович помолчал, переваривая информацию. Затем встал, подошёл к календарю и снял его со стены. Елена молча наблюдала за ним.
— Держи, — он протянул ей календарь. — В качестве извинения.
— За что?
— За то, что вёл себя как последняя ско_тина, — он опустился обратно на стул. — Квартира твоя. Хоть на год, хоть на два. И никакой наценки.
Елена смотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Но как же те жильцы? Молодожёны, которых вы нашли?
— Придумал я их, — махнул рукой Игорь Семёнович. — Хотел тебя попугать, чтобы больше денег платила. Старый дурак.
Елена молчала, вертя в руках календарь.
— Знаешь, меня дочка моя, Машка, бросила, — вдруг сказал Игорь Семёнович. — Девять лет назад. Муж у неё появился, богатенький такой, из новых русских. В Австралию её увёз. Ребёнка там родила, моего внука, которого я никогда не видел. Даже по видеосвязи показывать перестала. Говорит, незачем травмировать пацана образами из прошлой жизни. Вот тебе и родная кровь.
Он помолчал, затем продолжил:
— А ты каждый день идёшь и помогаешь чужим людям. После всего, что с тобой было. Это ж какую силу надо иметь.
— Не силу, — покачала головой Елена. — Просто однажды понимаешь, что или ты сломаешься окончательно, или начнёшь собирать себя по кусочкам. Я выбрала второе.
— А муж твой… что с ним сталось?
— Отсидел год за причинение тяжкого вреда здоровью. Сейчас живёт в другом городе с новой семьёй. Говорят, родилась дочка, — она слабо улыбнулась. — Надеюсь, к ней он относится лучше.
Игорь Семёнович покачал головой.
— Знаешь, может, я и не прав, но… Ты бы могла поужинать со мной завтра? — он смутился, увидев её удивлённый взгляд. — Я не в том смысле. Просто поговорить. По-человечески. А то живём под одной крышей, а знать друг о друге ничего не хотим.
Елена улыбнулась, и эта улыбка сделала её лицо удивительно светлым.
— С удовольствием, Игорь Семёнович.
— И зови меня просто Игорь, — он протянул руку через стол. — Будем знакомы.
Лето выдалось жарким. Игорь оборудовал на крыше старой пятиэтажки импровизированную террасу: притащил два складных стула, маленький столик, даже тент натянул от солнца. По вечерам они с Еленой пили чай и смотрели на закат.
— Знаешь, я тут подумал, — сказал он однажды, когда они сидели на своём обычном месте. — Может, вам помощь какая нужна? Там, в твоём центре?
Елена с интересом взглянула на него.
— Какая?
— Ну, не знаю, — он почесал в затылке. — Я же на все руки мастер. Могу полки прибить, проводку посмотреть. Да мало ли что.
— Вообще-то, нам как раз нужен завхоз, — задумчиво произнесла Елена. — На полставки. Предыдущий уволился месяц назад.
— Серьёзно? — оживился Игорь. — А что делать надо?
— Ничего сверхъестественного. Следить за состоянием помещения, мелкий ремонт, закупка хозяйственных товаров, — она улыбнулась. — Правда, платят немного.
— Да мне не деньги нужны, — отмахнулся Игорь. — Пенсии хватает. А вот занятие… Сколько можно в четырёх стенах сидеть.
— Тогда приходи завтра, я тебя нашему директору представлю.
Игорь кивнул, глядя на розовеющее небо. Тёплый ветер трепал редеющие волосы, на душе было удивительно спокойно.
— Елена, — вдруг сказал он. — Я тут подумал о будущем.
Она вопросительно посмотрела на него.
— О каком будущем?
— О твоём, моём… об этой квартире, — он помедлил. — Хочу кое-что предложить.
— Что именно? — насторожилась Елена.
— Я решил переписать завещание, — произнёс Игорь, глядя на закат. — Хочу оставить эту квартиру тебе.
— Что? — она чуть не выронила чашку. — Игорь, ты с ума сошёл?
— Ну, не вечно же я буду коптить небо, — усмехнулся он. — А дочка… Ей это ни к чему. Давно уже своя жизнь. Ей только деньги и нужны, а не память об отце.
— Игорь, прекрати, — жёстко сказала Елена. — Ты ещё лет двадцать проживёшь, не меньше.
— Да я не о том, — он махнул рукой. — Просто хочу, чтобы потом у тебя была своя крыша над головой. Чтобы не пришлось никуда переезжать.
Елена молча смотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Ты… ты серьёзно?
— А что такого? — пожал плечами Игорь. — Кому-то же надо оставить. Чужих людей ты на руках хоть изредка, а носишь. Почему бы и тебе не помочь.
— Игорь, я не могу это принять, — покачала головой Елена. — Это слишком…
— Да ты не бойся, — усмехнулся он. — Я пока не собираюсь на тот свет. Поживём ещё вместе.
— Да при чём тут это, — она коснулась его руки. — Просто это очень… неожиданно.
— Жизнь вообще штука неожиданная, — философски заметил Игорь. — Вот и я не ожидал, что на старости лет вдруг найду… — он замялся, подбирая слово.
— Друга? — предположила Елена с улыбкой.
— Дочь, — тихо сказал он. — Настоящую. Не по крови, а по сути.
Елена молчала, и он видел, как в её глазах блестят слёзы.
— Спасибо, — наконец сказала она. — Но знаешь, давай пока просто поживём. Без всяких завещаний и планов. Хорошо?
— Хорошо, — кивнул Игорь. — Как скажешь.
Они сидели и смотрели, как солнце скрывается за крышами домов, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Где-то в отдалении играла музыка, с улицы доносились голоса прохожих. Игорь думал о том, как странно устроена жизнь. Ещё полгода назад он был одиноким, озлобленным стариком, который срывался на случайной квартирантке. А теперь… теперь он чувствовал, что в его жизни наконец появился смысл.
— Пойдём домой? — предложила Елена, когда солнце скрылось за горизонтом. — Я сегодня хотела испечь пирог.
— Пойдём, — кивнул Игорь. — Только не торопись. Теперь у нас много времени…
