Олег выключил двигатель и посидел еще минуту в машине. Тишина. Наконец-то.
Дома остались жена с детьми — Машка и Дениска опять канючили про собаку. Каждый день одно и то же:
— Пап, ну можно? Мы будем сами гулять! — Мы сами будем кормить! — Мы обещаем!
Олег каждый раз объяснял терпеливо, но твердо: животные — это ответственность. Это шерсть по всей квартире. Это расходы. Это…
— Это морока, — выдохнул он сейчас в пустоту.
Честно говоря, сам он никогда не понимал людей, которые сюсюкаются с котиками-собачками. В детстве у них дома животных не держали — мама считала их переносчиками заразы. А он вырос и как-то… привык так думать.
Дача встретила его запахом прелых листьев и осенней свежестью. Вот где можно подумать спокойно. Вот где никто не дергает каждые пять минут.
— Грибы сходить собрать, что ли? — пробормотал Олег, натягивая старую куртку.
В лесу было тихо, как в храме. Только листья шуршали под ногами да где-то далеко постукивал дятел. Олег углублялся все дальше, находил то подосиновик, то пару опят…
А потом…
Потом он понял, что не помнит дороги обратно.
Телефон показывал «нет сети» и тридцать процентов заряда. Солнце начало клониться к закату, и в лесу становилось прохладнее.
— Черт, — Олег остановился у большого пня и присел. — Как же я так?
Паника подкатывала к горлу. Он представил, как жена будет звонить, как волноваться будут дети… А он тут сидит, как последний идиот, заблудившийся в трех соснах.
И тут он услышал треск веток.
Из кустов показалась морда. Рыжая, с умными карими глазами. Собака была не очень большая, дворняжка, но видно — не больная. Просто… грязноватая. Как будто долго жила на улице.
Они смотрели друг на друга секунд десять. Олег замер — а вдруг она агрессивная? Но собака просто сидела и наблюдала. В ее взгляде не было ни страха, ни злости.
Было что-то другое.
— Ты тоже потерялась? — тихо спросил Олег.
Собака подняла голову, и Олег обомлел — умные глаза смотрели прямо в душу. Словно понимала каждое слово. Словно видела его насквозь и… жалела?
А потом она встала, сделала несколько шагов вперед и обернулась. Посмотрела на него — и снова пошла.
— Ты что, — Олег поднялся с пня. — Ты что, показываешь дорогу?
Собака остановилась и снова обернулась.
И Олег пошел следом.
Олег шел за рыжей собакой уже минут двадцать
Она двигалась уверенно, время от времени оборачиваясь — проверить, не отстал ли он.
— Слушай… — начал Олег и сам удивился, что разговаривает с животным. — А ты точно знаешь, куда идешь?
Собака остановилась, посмотрела на него с каким-то почти человеческим пониманием и помахивая хвостом, двинулась дальше.
Неужели она и правда понимает?
Лес постепенно редел. Олег чувствовал, как напряжение отпускает — значит, они действительно идут в правильном направлении. Телефон все еще показывал «нет сети», но паника уже не сжимала горло.
— Знаешь, — сказал он собаке, которая шла впереди, — дети мои вечно просят такую же завести. А я им всегда говорю: это же ответственность огромная. Кормить надо, выгуливать…
Собака обернулась и посмотрела на него так, будто хотела сказать: «А кто тебя сейчас выгуливает?»
Олег рассмеялся. Впервые за весь день.
Неожиданная правда
Впереди замелькали крыши. Дачный поселок! Олег узнал эти домики — он был здесь проездом пару раз. Значит, до его участка километров пять, не больше.
— Ну ты даешь! — восхищенно сказал он собаке. — Откуда ты знаешь эти места?
Они вышли на центральную улочку поселка. Собака вдруг замедлила шаг, начала принюхиваться, оглядываться. Как будто…
— Рыжуха! — крикнул откуда-то мужской голос. — Опять бродишь?
Из-за забора выглянул пожилой дачник в телогрейке.
— Это ваша собака? — обрадовался Олег.
— Моя? — мужчина грустно усмехнулся. — Она ничья теперь. Хозяева в августе уехали в город и больше не приезжали. А ее тут оставили.
У Олега что-то дрогнуло в груди.
— То есть как… оставили?
— А так. Думали, наверное, сама как-нибудь… — дачник развел руками. — Мы тут всем поселком ее кормим понемногу. Собака умная, добрая. Только вот зима скоро, а у нее даже будки толком нет.
Олег посмотрел на собаку. Та сидела рядом с ним и смотрела куда-то вдаль. Не просила ничего. Не скулила. Просто… ждала.
— Она меня из леса вывела, — сказал Олег тихо. — Я заблудился, а она… показала дорогу.
— Ну конечно показала! — кивнул дачник. — Она все тропки здесь знает. Умница такая… Эх, жалко ее. Хорошие хозяева нужны.
Внутренний переворот
Олег шел по знакомой дороге к своей даче, а рыжая собака трусила рядом. Он не звал ее — она сама пошла следом.
Что я делаю? — думал он. — Нет, это же безумие.
Но он представил Машкины глаза, когда она в очередной раз просила:
— Ну пожалуйста, пап! Мы так хотим собачку!
И Дениску, который тайком смотрел видео со щенками на планшете…
А потом представил эту рыжую — одну, в лесу, зимой.
— Слушай, — обратился он к собаке, — а ты готова поехать со мной?
Собака подняла на него глаза. В них не было мольбы или попрошайничества. Была просто… готовность идти рядом. Куда угодно.
Олег остановился у калитки своей дачи.
— Знаешь что? — сказал он собаке. — Может, хватит мне умничать? Дети хотят — пусть будет. А ты… ты же хорошая.
Собака села рядом с калиткой и терпеливо ждала его решения.
Решение принято
Олег достал телефон — наконец-то появилась сеть. Три пропущенных звонка от жены.
Набрал ее номер.
— Алло, Олег? Ты где? Я уже волноваться начала!
— Все нормально, дорогая. Я в лесу немного заплутал, но… — он посмотрел на собаку, — но меня вывели.
— Как вывели?
— Длинная история. Слушай, а дети дома?
— Дома. Уроки делают. А что?
— Скажи им… — Олег вздохнул и улыбнулся, — скажи им, что папа едет домой не один.
— Не один? — в голосе жены прозвучало удивление. — Ты с кем-то встретился?
— Можно и так сказать. Встретился с… новым членом семьи.
Собака словно поняла, что речь идет о ней. Хвост медленно заработал, глаза засветились надеждой.
— Олег, ты о чем?
— О том, что нашим детям наконец-то будет с кем играть во дворе. И есть кому будет встречать нас с работы каждый день.
Пауза. Потом — тихий восторженный вскрик:
— Ты имеешь в виду…?
— Имею в виду, что наша семья становится больше на одного очень умного и преданного члена.
Дорога домой
Олег открыл заднюю дверцу машины и похлопал по сиденью:
— Залезай, что ли…
Собака посмотрела на него с сомнением. Может быть, просто не верила, что это всерьез.
— Да ладно тебе, — Олег присел на корточки рядом с ней. — Мы же договорились? Едем знакомиться с семьей.
Рыжая осторожно понюхала его руку, потом салон машины. И вдруг — одним прыжком оказалась на заднем сиденье. Улеглась аккуратно, как будто всю жизнь ездила в автомобилях.
Умная же какая, — подумал Олег, глядя на нее в зеркало заднего вида.
Всю дорогу до города он размышлял: а что, если жена на самом деле будет против? Что, если дети уже перехотели? Ведь прошло столько месяцев с тех пор, как они просили.
— Слушай, — обратился он к собаке, — а вдруг я все неправильно понял? Вдруг они уже и не хотят никого?
Собака приподняла голову и посмотрела на него в зеркало. В ее взгляде читалось что-то вроде: «А ты спроси их сначала, а потом переживай».
Момент истины
У подъезда Олег снова засомневался. Может, стоило предупредить заранее? Подготовить почву?
— Ну ладно, — сказал он собаке, — теперь уж поздно отступать.
Они поднимались по лестнице медленно — собака явно не привыкла к многоэтажкам. На каждом пролете останавливалась, принюхивалась.
У двери квартиры Олег вздохнул и нажал на звонок.
— Пап! — раздался за дверью Денискин голос. — Папа приехал!
Дверь распахнулась. В проеме появилась жена — Света. Увидела мужа, улыбнулась, потом перевела взгляд чуть ниже и…
Замерла.
— Олег… — прошептала она. — Это кто?
— Это… — Олег вдруг почувствовал себя подростком, который притащил домой найденного котенка. — Это наша… собака.
— Собачка! — завизжала откуда-то из глубины квартиры Машка. — Мама! У нас собака!
И тут началось.
Детский восторг
Машка и Дениска выскочили в прихожую как два урагана. Увидели собаку — и застыли на месте.
— Пап… — тихо сказал Дениска. — Это… правда наша?
— Если мама не против, — осторожно ответил Олег.
Дети перевели взгляды на Свету. Та все еще стояла в оцепенении.
— Мам! — Машка сложила руки молитвенно. — Ну пожалуйста! Мы же так долго просили!
— Мы будем за ней ухаживать! — подхватил Дениска. — Честное слово!
Собака сидела в прихожей и наблюдала за этой семейной сценой. Хвост не виляла, не скулила. Просто ждала.
— Олег, — Света отвела мужа в сторону, — ты понимаешь, что делаешь? Это же не игрушка! Это живое существо! Ее кормить надо, лечить, выгуливать.
— Понимаю, — кивнул Олег. — И знаешь что? Впервые в жизни понимаю по-настоящему.
Он рассказал ей все — про лес, про то, как заблудился, как собака его вывела. Про дачника, который рассказал о брошенных хозяевах.
Дети тем временем осторожно подошли к собаке. Машка протянула руку:
— Можно тебя погладить?
Собака обнюхала ладошку и тихонько лизнула. Машка просияла.
— Мам, смотри! Она меня поцеловала!
Дениска сел рядом с собакой на пол:
— А как ее зовут?
Олег задумался. Действительно, как? Рыжая? Слишком просто…
— Может, Джесси? — предложила Машка.
— Или Лайка! — подхватил Дениска.
— А может… — Олег посмотрел на собаку, которая терпеливо сносила детские ласки, — может, Верна? От слова «верность»?
Собака подняла голову при этом слове и посмотрела на него. И в ее глазах он снова увидел это понимание. Как будто она сказала: «Да, так и будет. Верна».
Света стояла и смотрела на эту картину: муж сидит на полу рядом с детьми и собакой, и все четверо выглядят… счастливыми.
— Олег, — тихо сказала она, — а где она будет спать?
— Не знаю, — честно признался он. — Не подумал об этом.
— А есть что?
— Тоже не подумал.
— А к ветеринару когда повезем?
— И об этом не подумал.
Света вздохнула. Потом присела рядом с ними на пол и осторожно погладила собаку по голове:
— Значит, будем разбираться по ходу. Правда, Верна?
Собака посмотрела на нее и… завиляла хвостом.
Новое начало
Вечером, когда дети наконец угомонились и легли спать (правда, выпросили разрешение, чтобы Верна спала в Денискиной комнате), Олег и Света сидели на кухне и пили чай.
— Знаешь, — сказала Света, — я никогда не видела тебя таким… растерянным и счастливым одновременно.
— Сам не понимаю, что со мной стало, — признался Олег. — Всю жизнь был против. А сейчас… сейчас думаю: как мы без нее жили?
Из Денискиной комнаты донеслось тихое сопение — это спали мальчик и собака.
— А еще я думаю, — продолжил Олег, — что дети были правы. Они чувствовали что-то, чего я не понимал. Может быть, нам всем не хватало именно этого — кого-то, кто любит просто так. Без условий.
Через месяц
Олег стоял у окна и смотрел во двор. Дениска учил Верну команде «дай лапу», а та терпеливо выполняла все его указания. Машка сидела рядом и расчесывала собачью шерсть специальной щеткой.
— Видишь? — сказала Света, подходя к мужу. — А ты боялся, что они не справятся.
— Не боялся, — возразил Олег. — Просто… не понимал.
За месяц многое изменилось. В прихожей появились миски и поводок. В углу гостиной — собачья подстилка, которую Верна практически не использовала, предпочитая спать то у Дениски, то у Машки.
И главное — изменился сам Олег.
Каждое утро он просыпался от того, что Верна тихонько скулила у двери — просилась на прогулку. И Олег шел. С удовольствием. Раньше он считал это потерей времени, а теперь понимал: это время для себя. Полчаса тишины перед рабочим днем, когда можно подумать о важном.
— Пап! — крикнул из окна Дениска. — Смотри, что Верна умеет!
Собака села, подала лапу, потом легла и перевернулась на спину.
— Молодцы! — крикнул в ответ Олег и помахал рукой.
Неожиданная встреча
В выходные они всей семьей поехали на дачу.
Они шли по той же лесной тропинке. Дети бежали впереди с собакой, а Олег с женой медленно следовали за ними.
— Знаешь, — сказал Олег, — а ведь это не я ее нашел. А она меня.
Впереди послышался знакомый голос:
— Рыжуха! Ой, а это же Рыжуха!
Навстречу им шел тот самый дачник в телогрейке.
— Здравствуйте! — обрадовался Олег. — Помните нас?
— Конечно помню! А как же! Вы ее тогда забрали? — мужчина присел, и Верна радостно подбежала к нему. — Ну и красавица стала! Видно, что любят, холят.
— Она у нас теперь главная, — засмеялась Света.
— Правильно, — кивнул дачник. — Такие собаки раз в жизни встречаются. Умные очень.
Дети гладили Верну, та виляла хвостом и облизывала всех подряд.
— А знаете, — добавил дачник, — я после той истории все думал: не зря она вас тогда к людям привела. Видно, чувствовала — вы свой.
Полный круг
Вечером, уже дома, когда дети делали уроки, а Верна лежала между ними и следила за каждым движением ручки, Олег сидел в кресле и читал.
Точнее, пытался читать. Но мысли были совсем о другом.
Света подсела к нему на подлокотник кресла:
— О чем задумался?
— Да так… о том, что дети оказались умнее меня. Они сразу знали, что нам нужна собака. А я сопротивлялся.
— Не сопротивлялся. Просто не был готов.
— А сейчас готов?
— Сейчас ты другой. Посмотри на себя: каждое утро встаешь на полчаса раньше, чтобы погулять с ней. С детьми больше разговариваешь. Даже со мной стал… мягче что ли.
Олег обнял жену:
— Знаешь, я теперь понимаю, что означает выражение «собака — друг человека». Это не просто слова. Это про то, что рядом с ней ты становишься лучше.
Из детской комнаты донеслось:
— Верна, не ешь мой ластик!
— Дениска, не ругай ее! Она просто играет!
Олег и Света переглянулись и засмеялись.
— Теперь у нас полная семья, — сказала Света.
— Теперь да, — согласился Олег — Полная.
