— Да что ты можешь понимать в настоящей жизни, сидя среди своих пыльных книжек? — голос Андрея звенел от едва сдерживаемого раздражения. Новенький макбук отбрасывал холодные блики на его хищно заострившееся лицо.
В повисшей тишине гостиной Наталья вдруг вспомнила их первую встречу. Восемь лет назад, в промозглый ноябрьский вечер, он ворвался в библиотеку за пять минут до закрытия. Промокший, взъерошенный, с охапкой технической литературы — готовился к собеседованию на завод…
— Знаете, у меня завтра важный день, — тогда он смотрел на неё совсем другими глазами, умоляюще и тепло. — Можно я останусь? Хотя бы на полчаса?
Она нарушила все правила, оставив его в читальном зале до одиннадцати вечера. А потом они пили кофе из автомата, и он рассказывал о своих мечтах, планах, целях. У него горели глаза, а она любовалась этим внутренним огнем…
— Эй! Ты меня вообще слушаешь? — резкий голос мужа вырвал её из воспоминаний.
Она вздрогнула, возвращаясь в реальность. Их гостиная, такая уютная раньше, теперь казалась чужой. Фотографии на стенах превратились в немых свидетелей умирающего счастья.
— А что ты называешь настоящей жизнью, милый? — она намеренно выделила последнее слово, и оно повисло в воздухе, словно острый нож. — Твои корпоративы с Кристиночкой?
Телефон разразился звонком, будто подслушав их разговор. Андрей схватил трубку с жадностью умирающего от жажды. Его лицо мгновенно преобразилось, расцвело улыбкой:
— Конечно, Кристина, уже отправляю документы… Да-да, завтра обсудим лично…
Наталья отвернулась к окну. За стеклом кружился мелкий снег, напоминая о том самом первом Новом годе. Они тогда только поженились. Крошечная съемная квартирка, самодельные гирлянды, салат из консервов — денег едва хватало на самое необходимое. Но они были счастливы…
— Помнишь наш первый Новый год? — вдруг спросила она, не оборачиваясь.
— Что? — Андрей оторвался от телефона. — А, это… Слушай, давай не сейчас. У меня важные переговоры намечаются.
Наталья усмехнулась. Три месяца назад она случайно увидела их — Андрея и Кристину — в кафе напротив завода. Он кормил её пирожным с ложечки, как когда-то её. А Кристина смеялась, запрокидывая голову, демонстрируя идеальную шею и золотой кулон-сердечко…
В тот вечер Наталья впервые зашла на сайт Московского университета. «Факультет журналистики… Творческий конкурс… Вступительные экзамены…» Слова плясали перед глазами, складываясь в невероятную, безумную мечту.
— Я на работу, — Андрей накинул пальто. — Не жди к ужину.
«И не буду», — подумала она, доставая из-под стопки книг тетрадь с конспектами.
Последние три месяца превратились для неё в бесконечный марафон. Работа в библиотеке до шести, потом онлайн-курсы до полуночи. Украдкой, в обеденный перерыв, она строчила пробные эссе. История литературы, теория журналистики, английский язык — всё это впитывалось с жадностью, словно живая вода.
— Ты изменилась, — сказала ей как-то Марина Сергеевна, заведующая библиотекой. — Светишься прямо.
А через неделю после этого разговора в библиотеку заглянула Кристина — безупречный макияж, красный костюм-тройка, острые шпильки цокают по паркету.
— Мне нужна литература по бизнес-планированию, — она говорила так, словно делала одолжение самим фактом своего присутствия здесь. — Андрей… то есть, Андрей Викторович сказал, что я могу обратиться к его жене.
Их взгляды встретились. В карих глазах Кристины плескалось плохо скрываемое торжество.
— Конечно, — Наталья улыбнулась своей самой профессиональной улыбкой. — Пройдёмте, я покажу вам нашу подборку.
Она шла между стеллажами, привычно касаясь корешков книг, а в голове стучало: «Не сломаюсь. Не позволю. Я сильнее, чем вы все думаете.»
Вечером, вернувшись домой, она достала заветную тетрадь. На последней странице был приклеен календарь обратного отсчёта до экзаменов. «Осталось 89 дней.»
За окном медленно падал снег. В соседней квартире кто-то включил новогоднюю музыку — до праздника оставалось меньше месяца.
Наталья подошла к зеркалу, вгляделась в своё отражение. Когда-то Андрей говорил, что влюбился в её глаза — «бездонные, как море». Теперь в этих глазах появилось что-то новое: решимость, сила, какой-то внутренний огонь.
Телефон звякнул сообщением от мужа: «Сегодня важная встреча с генеральным. Буду поздно.»
«Конечно, — подумала она. — Встреча. С генеральным в красном костюме на шпильках.»
Она открыла ноутбук, вошла в свою почту. Там, в черновиках, уже неделю лежало письмо в приёмную комиссию университета. Один клик — и начнётся новая жизнь. Рука замерла над клавиатурой…
В прихожей хлопнула дверь. Наталья вздрогнула, поспешно захлопнула ноутбук.
— У тебя помада на воротнике, — сказала она вместо приветствия.
Андрей машинально провёл рукой по шее, потом усмехнулся:
— Ну и что? Я живой человек. Мне нужны эмоции, драйв, понимаешь? А ты… — он обвёл рукой квартиру. — Всё такая же. Как музейный экспонат.
«Если бы ты знал», — подумала она, вспоминая свой последний разговор с преподавателем курсов. «У вас настоящий талант, Наталья. Ваши тексты живые, яркие. Вы должны поступать!»
Дни полетели снежным вихрем. Утром — библиотека, где каждая книга теперь казалась личным другом. Вечером — занятия онлайн, спрятавшись в кабинете за закрытой дверью. «Работаю с каталогом», — бросала она мужу. Тот лишь пожимал плечами: его давно не интересовало, чем она занимается.
А потом был корпоратив на заводе. Наталья не хотела идти, но Андрей настоял:
— Ты всё-таки моя жена. Нужно соответствовать.
Огромный зал ресторана, мерцающие гирлянды, шампанское рекой. Кристина в алом платье, как сгусток пламени, порхает между столиками. Андрей не сводит с неё глаз.
— Я готовлю особенный сюрприз, — щебетала она, присев за их столик. — К старому Новому году. Что-то невероятное!
Наталья поймала её торжествующий взгляд и вдруг поняла: вот оно. Кристина готовит свой ход. Хочет превратить праздник в фарс, унизить, растоптать…
В ту ночь она не спала. Достала заветный конверт, перечитала приглашение на собеседование в издательство. «Мы заинтересованы в талантливых авторах…» Завтра. Всё решится завтра.
Собеседование прошло как в тумане. Светлый офис в центре Москвы, улыбчивая менеджер по персоналу, профессиональный редактор с внимательным взглядом.
— Ваше эссе о современной литературе… Оно великолепно. Где вы работаете сейчас?
— В библиотеке, — её голос дрогнул.
— И сколько вы готовы ждать до выхода на работу?
— Месяц. Максимум два.
В метро она перечитывала предложение о стажировке, и буквы расплывались перед глазами. Получилось. У неё всё получилось!
А дома ждал сюрприз. На кухонном столе — бутылка вина и записка от мужа: «Прости за последнее время. Давай поговорим вечером.»
Сердце защемило. Может, она ошибается? Может, ещё можно всё исправить?
Андрей вернулся поздно. От него пахло знакомым женским парфюмом.
— Я хотел извиниться, — начал он. — Я был груб в последнее время…
— Не продолжай, — она покачала головой. — Я видела тебя сегодня. С ней. У ювелирного магазина.
Он замолчал. Потом криво усмехнулся:
— Ну да. Выбирал подарок. Угадай, кому?
— На старый Новый год? — её голос звучал неожиданно спокойно.
— Именно, — он пожал плечами. — Знаешь, я хотел сделать это красиво. После праздников. Но раз уж ты заметила…
— Не утруждайся, — она встала. — Я всё поняла.
Следующие две недели превратились в изощрённый спектакль. Андрей почти не бывал дома. Наталья молча паковала вещи, готовила документы на увольнение. В библиотеке уже знали — она уходит. Марина Сергеевна обняла её, шепнула: «Ты молодец. Давно пора.»
А потом наступило тринадцатое января. Они с Андреем не виделись три дня. Он даже не позвонил — впервые за восемь лет пропустил её день рождения.
Вечер опустился на город пушистым снегом и морозным звоном. Наталья стояла у окна, когда услышала звук ключа в замке. Шесть вечера — слишком рано для его возвращения. Что-то не так.
Андрей влетел в квартиру вихрем дорогого парфюма и зимней свежести. Не разуваясь, не снимая пальто, он замер в прихожей:
— Нам нужно поговорить.
Сердце Натальи пропустило удар. Она знала этот тон. Так говорят перед казнью.
— Я ухожу. Это мой подарок тебе на старый Новый год, — его голос звучал буднично, словно он обсуждал прогноз погоды. — Ты хорошая… была хорошей. Но я задыхаюсь. Понимаешь? За-ды-ха-юсь! — он чеканил слова, как гвозди заколачивал. — Мне нужна женщина моего уровня. Та, что понимает мои амбиции, разделяет мои цели.
Наталья стояла, обхватив себя руками. В горле пересохло. «Только не плакать. Только не сейчас.»
— Кристина, значит? — её голос прозвучал неожиданно твёрдо.
— А хотя бы и Кристина! — он почти кричал. — Да, она! Молодая, яркая, успешная! А ты… — он обвёл рукой квартиру, — застряла в этом болоте! В этой серости!
Наталья медленно подошла к секретеру красного дерева — единственной вещи, доставшейся от бабушки. Достала плотный конверт.
— Знаешь что, дорогой… — она почти промурлыкала это слово. — У меня тоже есть подарок.
Андрей нехотя взял конверт. Начал читать. Его брови поползли вверх, глаза расширились.
— Что это? Московский университет? Издательство «Альфа-пресс»? Стажировка? Ты… когда… как?!
— Пока ты строил свою восхитительную карьеру и утешался в объятиях Кристиночки, — Наталья говорила тихо, но каждое слово било точно в цель. — Я тоже не стояла на месте. Представляешь? Твоя «серая мышка» тайно готовилась к экзаменам. И знаешь что? — она подошла к нему вплотную. — Я поступила. На бюджет. А через месяц переезжаю в Москву.
Звонок в дверь разорвал звенящую тишину. На пороге — Кристина. Сияющая, с бутылкой дорогого шампанского. За её спиной — толпа коллег с завода.
— Сюрприз! — защебетала она, но осеклась, увидев окаменевшее лицо Андрея.
— О, как вовремя! — Наталья распахнула дверь настежь. — Проходите все! У нас тут праздник. Двойной. Андрей объявил, что уходит от меня. А я объявляю, что уезжаю в Москву. Будем праздновать новые начинания!
Вечер превратился в изощрённый спектакль. Наталья блистала — острила, смеялась, рассказывала о планах в издательстве. Коллеги смотрели на неё с изумлением: куда делась тихая, незаметная жена начальника?
Кристина сидела в углу, нервно комкая салфетку. Её триумф рассыпался как карточный домик. Она-то планировала другой сценарий: публичное унижение «серой мышки», слёзы, истерика… А вместо этого — уверенная, яркая женщина, которая, оказывается, всё это время вела свою игру.
Андрей не мог оторвать взгляд от жены. Он словно впервые видел эту женщину — с летящей походкой, с искрящимися глазами, с какой-то новой, магнетической энергетикой.
— И когда ты успела так измениться? — процедил он сквозь зубы, когда они столкнулись на кухне.
— Я не изменилась, — она улыбнулась одними губами. — Я просто перестала притворяться той, кем ты хотел меня видеть…
Москва встретила её февральской метелью и бешеным ритмом. Съёмная студия на окраине, ночные электрички, бесконечные тексты и правки. Но глаза горели, а сердце пело — она наконец-то жила своей жизнью.
В издательстве быстро заметили её талант. Через месяц она уже вела собственную колонку. Через три — получила первую премию за серию очерков. «У вас потрясающий слог, — сказал главный редактор. — Словно всю жизнь этим занимались.»
А по вечерам она бродила по московским улицам, впитывая атмосферу города, собирая истории, наблюдая за людьми. Иногда ей казалось, что прошлая жизнь — сон, морок, наваждение. Настоящая — здесь и сейчас.
Весной она узнала: Кристина ушла к финансовому директору. Андрей сорвал важный контракт, его понизили обратно до мастера цеха.
«Что, не справляется без своей серой мышки?» — подумала она без злорадства, скорее с философской грустью.
Год пролетел как один день. Накануне старого Нового года судьба снова столкнула их в том самом ресторане.
— Ната?
Она подняла глаза. Андрей. Всё такой же красивый внешне, но будто потускневший, потерявший стержень.
— Ты… изменилась.
— Неужели? — она чуть приподняла бровь. Жест, который отработала перед зеркалом — лёгкая ирония пополам с превосходством.
— Я скучаю, — вдруг сказал он хрипло. — По тебе. По нам. По всему…
Наталья покачала головой:
— Нет, Андрюша. Ты скучаешь по своей иллюзии. По удобной молчаливой жене, которая восхищалась каждым твоим шагом. Той женщины больше нет. А настоящую ты так и не захотел узнать.
Она встала, расправила плечи. Лёгкий аромат ее духов окутал его знакомым облаком.
— Спасибо за твой подарок. Он действительно изменил мою жизнь, — она улыбнулась на прощание. — И, кстати, я только что получила предложение возглавить новое направление в издательстве. Так что теперь я тоже начальник. Забавно, правда?
Андрей смотрел, как она уходит — летящая походка, гордо поднятая голова, аура абсолютной уверенности в себе. Она уже не оглянулась. Ей незачем было оглядываться — её жизнь теперь была впереди.
За окнами кружился снег — такой же, как в тот вечер, когда они познакомились в библиотеке. Но теперь это был уже совсем другой снег — снег новой жизни, настоящей и свободной. Её жизни.
