— Кто этот мальчуган? — Константин замер на пороге, не решаясь шагнуть в свое жилище.
Вероника стояла посреди гостиной, обхватив руками плечи худощавого, темноволосого мальчика примерно десяти лет. Ребенок, прижав к груди видавший виды рюкзак, смотрел исподлобья.
— Это Артём. Он будет жить с нами, — её голос звучал на удивление спокойно, но пальцы, сжимавшие детские плечи, предательски подрагивали.
— Ты что, с ума сошла? — Константин шагнул в комнату, захлопнув за собой дверь. — Какой ещё Артём? Чей он? Что тут вообще происходит?
Артём вздрогнул и ещё сильнее прижал рюкзак, будто пытаясь укрыться за ним.
— Мой, — тихо вымолвила Вероника. — Это мой сын.
Комнату наполнила гулкая тишина. Константин почувствовал, как почва уходит из-под ног. Они жили под одной крышей три года, и за все это время Вероника ни единым словом не обмолвилась о ребёнке.
— Твой… сын? — слова застревали в горле. — У тебя есть сын? И ты мне три года об этом не говорила?
Мальчик переводил взгляд с Константина на Веронику. В его глазах читался тот же немой вопрос, которым задавался и сам Константин: что произойдет дальше?
— Артём, — Вероника опустилась к ребенку. — Вон там, за углом, кухня. В синей банке лежит печенье. Иди возьми.
Когда мальчик, неуверенно ступая, скрылся на кухне, Вероника повернулась к Константину:
— Я всё объясню. Только, пожалуйста, не кричи.
— Объяснишь? — Константин небрежно бросил куртку на пол. — И как ты это объяснишь? Три года, Вера! Три года ты скрывала, что у тебя есть ребёнок!
— Я не скрывала, — она опустилась на диван. — Я просто… не говорила.
Константин рассмеялся, но смех вышел нервным и болезненным.
— Большая разница! И где он был всё это время? С отцом? У тебя и муж где-то припрятан?
— С сестрой, — тихо ответила Вероника. — Он был с Жанной.
Константин медленно опустился на стул напротив. О Жанне, старшей сестре Вероники, он знал только то, что она давно уехала за границу с мужем-бизнесменом.
— Мне было восемнадцать, когда я родила, — Вероника говорила спокойно, словно заранее отрепетировала этот рассказ. — У Жанны не было детей, она не могла иметь своих. И она… взяла моего. Это было в девяносто шестом.
— Взяла? — Константин подался вперед. — Что значит «взяла»?
— Именно то, что я сказала. Жанна забрала Артёма и уехала с мужем. А сейчас она сбежала. Они бросили Артёма родителям и исчезли.
С кухни доносилось осторожное позвякивание — мальчик, очевидно, прислушивался к разговору, стараясь не шуметь.
— Почему сейчас? — Константин покачал головой. — Почему не раньше?
— Потому что раньше он был с Жанной, — в голосе Вероники прозвучало раздражение. — А теперь он никому не нужен. Мать и отец стары, им за ним не уследить. Они сами еле концы с концами сводят. А я… я не могу оставить его там.
Константин потер виски. За три года совместной жизни он привык к разному — к непредсказуемым настроениям Вероники, к её внезапным решениям и эмоциональным всплескам. Но ребёнок? Это выходило за все рамки.
— Я не готов к этому, — он поднялся на ноги. — Не готов к чужому ребёнку в доме. Нам и вдвоём-то непросто.
— Он не чужой, — резко ответила Вероника. — Он мой сын. И если ты не готов, это твои проблемы.
— Наши проблемы! — Константин повысил голос. — Мы живем вместе! Вместе снимаем эту квартиру, вместе…
— Ты не работаешь уже полгода, — перебила Вероника. — Квартиру снимаю я. И решения буду принимать тоже я.
Это был удар ниже пояса. Константин, талантливый архитектор, уже шесть месяцев не мог найти работу, точнее — не хотел браться за то, что предлагали. «Для настоящего проекта нужно вдохновение», — повторял он, отказываясь от очередного предложения. Вероника работала офис-менеджером в строительной фирме, и её зарплаты едва хватало на жизнь.
— Отлично, — процедил Константин. — Просто отлично. Значит, теперь мы будем жить втроём. Ты, я и твой сын, о котором я впервые узнал десять минут назад.
Из кухни вышел Артём, держа в руке печенье. Он замер в дверях, внимательно глядя на взрослых.
— Не кричите, пожалуйста, — тихо сказал он.
В его голосе было столько достоинства, что Константин невольно смутился. Этот худой мальчик с большими серьёзными глазами вдруг показался ему старше своих лет.
— Никто не кричит, — Вероника улыбнулась сыну. — Мы просто разговариваем. Артём, это Константин. Константин Андреевич. Мы… живем вместе.
Артём кивнул, словно это объяснение его вполне устраивало, и протянул руку:
— Здравствуйте, Константин Андреевич.
Константин машинально пожал маленькую ладонь. Рука у мальчика была прохладной и сухой.
— Привет, — сказал он. — Можно просто Константин.
— А ты сядь, поешь нормально, — Вероника подтолкнула Артёма к столу. — Я сейчас что-нибудь приготовлю. Ты, наверное, голодный?
— Нет, бабушка перед отъездом покормила, — мальчик послушно сел за стол.
— Перед отъездом? — Константин перевёл взгляд на Веронику. — Они что, просто отдали его тебе и уехали?
— Нет, — ответила она. — Они уехали в село на всё лето. А его оставили одного. Десятилетнего ребёнка!
— Но… — начал Константин.
— Ещё вопросы? — тихо спросила Вероника, глядя ему прямо в глаза.
Константин покачал головой. Объяснений было слишком много, и он чувствовал, что захлебывается в них.
— Я выйду, — сказал он. — Прогуляюсь.
— Прогуляйся, — холодно ответила Вероника. — Заодно подумай.
Константин шёл по вечерним улицам, не разбирая дороги. Мысли путались. Ребёнок. У Вероники есть ребёнок. Сын. Как такое возможно? Как она могла молчать три года?
Он зашёл в маленькое кафе и заказал кофе. За соседним столиком молодая мать уговаривала сына съесть мороженое. Мальчик капризничал, размазывая слёзы по лицу.
— Серёженька, ну давай ещё ложечку! — умоляла женщина. — Ну последнюю!
Константин отвернулся. Теперь и в его жизни будет ребёнок. Чужой. Незнакомый. Со своими привычками, характером, проблемами.
«Веронике было восемнадцать, когда она родила, — подумал он. — В девяносто шестом. Значит, Артёму сейчас десять. Она отдала его сестре и молчала все эти годы. Почему?»
Позвонив официанту, Константин попросил рюмку коньяка.
— У Жанны не было детей, — вспомнил он слова Вероники. — Она не могла иметь своих… и взяла моего.
Звучало странно. Если сестра не могла иметь детей, почему бы просто не оформить опеку над ребёнком? Зачем этот странный обман, эта тайна?
Коньяк обжёг горло. Константин заказал ещё один.
Они познакомились с Вероникой в 2003 году — он тогда как раз защитил дипломный проект и устроился в архитектурное бюро в Киеве. Она работала там секретарем. Роман развивался стремительно — через два месяца они уже жили вместе. Вероника была младше его на три года, но казалась взрослее — серьёзная, ответственная, даже суровая иногда.
Заказав третью рюмку, Константин вспомнил то немногое, что знал о её семье. Жанна, старшая сестра, была на пять лет старше Вероники. Вышла замуж рано, за какого-то бизнесмена, уехала за границу. Родители Вероники — Олег Сергійович и Зінаїда Михайлівна — жили в небольшом селе поблизу Києва. Вероника редко о них говорила, навещала ещё реже.
Константину вдруг вспомнился мрачный дом в селе, куда они однажды ездили на Новый год. Типичная дача-переделка — небольшой дом с пристройками. Родители Вероники показались ему странными — настороженными, скрытными. Будто боялись, что он прочитает их мысли.
Мать — Зінаїда Михайлівна — всё время причитала, что «дочка совсем забыла родителей», а отец молча пил водку, изредка бросая тяжелые взгляды на дочь и её гостя. Тогда Константин списал это на провинциальные нравы и поспешил уехать. Вероника не возражала.
Получив счёт, Константин удивился его размеру, но заплатил, не торгуясь. Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул ночной воздух. Было уже поздно. Домой идти не хотелось, но и деваться было некуда.
В квартире горел свет. Константин тихо открыл дверь. Из комнаты доносилось размеренное дыхание — кто-то спал. Заглянув туда, он увидел Артёма, свернувшегося калачиком на диване. Рядом на стуле сидела Вероника, глядя на ребёнка.
— Вернулся, — сказала она, не оборачиваясь. — Надеюсь, надумал что-то путное?
Константин подошёл и сел на пол рядом с ней. От него пахло алкоголем.
— Расскажи мне всё, — попросил он. — С самого начала. И правду, пожалуйста.
Вероника долго молчала, не сводя глаз с сына. Затем глубоко вздохнула и заговорила — тихо, почти шёпотом.
— В девяносто первом отец продал Жанну, — начала она. — Ей было восемнадцать, она только школу окончила.
— Продал? — Константин не был уверен, что правильно расслышал.
— Именно так, — Вероника посмотрела на него. — Буквально продал. Выдал замуж за бизнесмена, который был вдвое старше её. Тот заплатил отцу большие деньги — по тем временам, конечно. Несколько тысяч долларов.
— Но это… — Константин задохнулся от возмущения.
— Дикость? Да. Но ты не представляешь, что творилось тогда. Девяносто первый год, страна разваливается, люди нищают, а тут богатый человек с «перспективами». Отец всегда умел устраиваться. А мать… она всегда всё делала, как он скажет.
Артём что-то пробормотал во сне. Вероника поправила одеяло.
— Жанна уехала с мужем. Сначала они жили в Киеве, потом где-то за границей. Она писала, звонила иногда. Но всё реже. А потом, в девяносто шестом, я забеременела. Мне было восемнадцать, как и Жанне, когда её выдали замуж. Отец был в ярости, — Вероника усмехнулась. — Боялся, что упустит выгоду. Меня тоже можно было продать замуж.
— А отец ребёнка? — спросил Константин.
— Парень из нашего села. Дурак, — она пожала плечами. — Он уехал в Киев, как узнал о беременности. Я его и не искала.
— И что дальше?
— Дальше, — Вероника вздохнула, — я родила Артёма. И тут Жанна приехала. Сказала, что они с мужем хотят усыновить ребёнка, но не могут — какие-то проблемы с документами. Предложила взять моего.
— Взять? Просто взять? А как же документы? Как же…
— Они подделали документы, — перебила Вероника. — У мужа Жанны были связи. Артём стал их сыном, официально. Я подписала всё, что нужно. Мне было восемнадцать, я не хотела этого ребёнка. Не готова была…
Она замолчала, пряча глаза.
— И что потом? — тихо спросил Константин.
— Потом, — Вероника сглотнула, — Жанна с мужем оказались аферистами. Они улетели за границу, когда запахло жареным. Бросили Артёма родителям и исчезли. Это было в начале лета. С тех пор ни слуху ни духу.
— Но почему ты забрала его только сейчас? — Константин не понимал.
— Потому что только сейчас его оставили одного! — в голосе Вероники прорезалась сталь. — Родители решили уехать в село на всё лето. Я приехала и узнала, что они собираются оставить десятилетнего ребёнка одного на три месяца. Дать денег на еду и уехать!
Артём заворочался. Вероника снизила голос до шёпота:
— Я не могла оставить его там. Понимаешь? Не могла.
Константин молча смотрел на Артёма. В полутьме его худое лицо казалось ещё более бледным.
— И что теперь? — спросил он наконец.
— Теперь мы будем жить вместе, — твёрдо сказала Вероника. — Если ты не можешь этого принять — твоё право. Но Артём останется со мной.
Константин встал и прошёлся по комнате. Три часа назад у него была обычная жизнь с обычными проблемами — поиск работы, нехватка гривен, ссоры с девушкой. Теперь всё изменилось.
— Я останусь, — сказал он, глядя на спящего мальчика. — Но нам придётся многое обсудить. И с документами надо что-то решать. И работу я найду.
Вероника посмотрела на него с удивлением:
— Правда?
— Правда, — кивнул Константин. — Этому мальчику нужен дом. И нормальная семья.
Он поймал себя на мысли, что хочет стать лучше — ради этого худого ребёнка с серьёзными глазами. Артём не заслуживал того, что с ним сделали. Никто не заслуживал.
Прошло два месяца. Константин устроился в архитектурное бюро — не самое престижное, но стабильное. Артёма записали в школу недалеко от дома. Вопрос с документами решался постепенно — процесс был долгим и сложным, но адвокат обещал, что они смогут оформить опеку.
В тот вечер они сидели на кухне — Вероника, Константин и Артём. Мальчик делал уроки, а взрослые пили чай, обсуждая планы на выходные.
— Поедем в парк? — предложил Константин. — Погода хорошая обещают.
— С удовольствием, — улыбнулась Вероника. — Давно никуда не выбирались. Артём, ты с нами?
Артём оторвался от тетради:
— А можно будет на аттракционы?
— Конечно! — Константин потрепал его по волосам. — Куда захочешь.
Вероника смотрела на них с нежностью. За эти два месяца они сблизились — Константин учил Артёма играть в шахматы, брал его с собой на работу, когда мог, показывал чертежи и макеты. Мальчик оказался умным и любознательным.
— Кость, — вдруг сказала Вероника, — а ведь у Артёма скоро день рождения.
— Правда? — Константин поднял глаза. — И сколько тебе будет?
— Одиннадцать, — ответил Артём.
— Солидный возраст, — улыбнулся Константин. — Надо отметить как следует. Чего бы ты хотел в подарок?
Артём задумался, потом неуверенно сказал:
— Велосипед? Если можно…
— Конечно, можно! — Константин переглянулся с Вероникой. — Отличная идея.
Телефонный звонок прервал разговор. Вероника вышла в коридор.
— Алло? — она вернулась через минуту, бледная как полотно. — Да, это я. Что? Когда? Да… хорошо… я понимаю.
— Что случилось? — спросил Константин, когда она положила трубку.
— Жанна вернулась, — тихо сказала Вероника. — Она в Киеве. И хочет забрать Артёма.
Артём вскинул голову:
— Мама?
— Да, твоя мама… то есть, Жанна, — Вероника запнулась. — Она вернулась.
— И где папа? — спросил мальчик, и в его голосе было столько надежды, что у Константина сжалось сердце.
— Она одна, — ответила Вероника.
— А когда я её увижу? — глаза Артёма светились ожиданием.
Вероника и Константин переглянулись.
— Скоро, — сказала Вероника. — Сходи пока в свою комнату, нам нужно поговорить с Константином.
Когда Артём ушёл, Вероника опустилась на стул:
— Она хочет его забрать. Прямо завтра. Говорит, что документы в порядке, Артём юридически её сын. Её муж погиб в автокатастрофе, она получила страховку и вернулась… за сыном.
— Но ведь это мы заботились о нём всё это время! — возмутился Константин. — Она бросила его!
— По документам Артём — её сын, — повторила Вероника. — И она имеет законное право его забрать.
Константин ударил кулаком по столу:
— Нет! Мы не отдадим его! Это неправильно!
— А что правильно? — Вероника горько усмехнулась. — Всё, что происходило с ним до сих пор, было неправильным. Я родила его и отдала. Жанна взяла и бросила. Родители хотели оставить одного. Всегда все поступали с ним неправильно.
Константин встал и подошёл к окну. На улице темнело. Где-то там, в этом городе, была Жанна, решившая вдруг стать матерью брошенному ребёнку.
— Что мы скажем Артёму? — спросил он.
— Правду, — тихо ответила Вероника. — Только правду.
Встреча произошла на следующий день. Жанна ждала их в маленьком кафе недалеко от дома. Она была красивой женщиной — выше Вероники, с такими же светлыми волосами, но с более резкими чертами лица.
Артём, увидев её, застыл на месте. Константин положил руку ему на плечо, чувствуя, как мальчик дрожит.
— Здравствуй, Артём, — Жанна улыбнулась, но улыбка вышла неуверенной.
— Здравствуйте, — тихо ответил Артём.
— Можно сказать тебе «мама»? — спросила она, и в её голосе зазвучали фальшивые нотки. — Ты ведь помнишь меня?
Артём кивнул, но промолчал.
— Садитесь, — Жанна жестом указала на стулья. — Я заказала нам мороженое и кофе.
Они сели. Разговор не клеился. Жанна говорила о том, как скучала, как часто думала о сыне, как планирует его будущее. Мальчик рассеянно ковырял ложкой мороженое, не поднимая глаз. Вероника молчала, стиснув зубы. Говорил в основном Константин — рассказывал о школе, об успехах Артёма, о его увлечениях.
— Я хочу, чтобы ты поехал со мной, — наконец сказала Жанна, обращаясь к Артёму. — У меня квартира на Печерске. Большая, светлая. Тебе понравится.
Артём посмотрел на Веронику. В его глазах стоял вопрос.
— Жанна имеет право забрать тебя, — тихо сказала Вероника. — По документам…
— Я не хочу, — вдруг перебил её Артём. — Не хочу уезжать.
Жанна нахмурилась:
— Артём, но я твоя мама!
— Нет, — мальчик покачал головой. — Вы не моя мама. Вы оставили меня.
— Я не оставляла, — возразила Жанна. — Так сложились обстоятельства. Муж разбился, мне пришлось улаживать дела… Это заняло время. Но теперь я вернулась.
— Мама — это та, которая заботится, — упрямо сказал Артём. — А вы уехали и не звонили даже.
— Артём, — Вероника погладила его по руке. — Жанна правда твоя мама. По документам.
— Но вы же говорили, что это вы… — мальчик запнулся. — Бабушка сказала, вы моя настоящая мама.
— Что?! — Жанна подалась вперёд. — Что ты такое говоришь?
Возникла напряжённая пауза. Вероника смотрела на сестру, не мигая.
— Он прав, — сказала она наконец. — Я его биологическая мать. Ты это знаешь.
— Но ты отдала его! — воскликнула Жанна. — Сама! Добровольно!
— Я была молода и глупа, — Вероника выпрямилась. — Я не понимала, что делаю. Родители… отец настоял. Как и с твоим замужеством.
Константин смотрел на сестёр, не решаясь вмешаться. Но подумал о том, что это многое объясняет: страшное прошлое, «продажа» дочери в брак, затем вторая дочь «платит» за проступок, отдавая ребёнка…
— Значит, вот как, — Жанна откинулась на спинку стула. — Теперь ты решила стать матерью-героиней? Отобрать у меня сына?
— Я не отбираю, — Вероника покачала головой. — Ты сама его бросила. На три месяца! Десятилетнего ребёнка!
— Я не бросила! — повысила голос Жанна. — Я попросила родителей присмотреть за ним!
— Родители уехали в село, — тихо сказал Артём. — Я жил один.
Жанна растерянно посмотрела на мальчика:
— Они не сказали мне…
— Конечно, не сказали, — кивнула Вероника. — Они никогда ничего не говорят. Делают что хотят, не считаясь с другими.
Артём вдруг положил ложку и посмотрел на Жанну:
— Где вы были, когда я болел корью? Где вы были, когда я сломал руку на качелях? Бабушка плакала, а дедушка ругался. А вы где были?
Жанна не нашлась с ответом.
— Я хочу жить с мамой и Константином, — твёрдо сказал Артём, указывая на Веронику. — С настоящими родителями.
Константин удивлённо посмотрел на мальчика. «С мамой и Константином». Он назвал его родителем. Настоящим.
Жанна опустила глаза. Потом достала из сумки папку с бумагами и положила на стол.
— Здесь документы на опеку, — сказала она, не глядя на сестру. — Я подписала отказ. Можете оформить всё официально.
Вероника недоверчиво посмотрела на папку:
— Почему? Так просто?
— Не просто, — Жанна встала. — Я вижу, что он выбрал. И вижу, что ты изменилась, Вера. Не думала, что ты способна стать матерью.
— Я тоже не думала, — тихо ответила Вероника.
Жанна наклонилась к Артёму:
— Прости меня, если сможешь. Я… я не была хорошей матерью. Но я правда хотела как лучше.
Мальчик кивнул, всё ещё не глядя на неё. Жанна выпрямилась и обратилась к Константину:
— А вы… берегите их обоих.
Она развернулась и быстро пошла к выходу.
— Не хочешь догнать её? — спросил Константин, глядя на Веронику.
— Нет, — она покачала головой. — Это всегда было нашей семейной традицией — убегать от проблем. Но я больше не хочу убегать. И не хочу догонять тех, кто убегает.
Артём неуверенно улыбнулся:
— Значит, я остаюсь с вами?
— Если хочешь, — Вероника посмотрела на Константина. — Мы не идеальные родители. Мы только учимся. Но мы очень постараемся.
— Я хочу, — мальчик кивнул. — Очень хочу.
Три месяца спустя, в холодный ноябрьский день, они стояли у дверей ЗАГСа в Киеве. Константин нервно поправлял галстук, Артём крутил в руках маленькую коробочку с кольцами.
— Вы уверены? — спросил мальчик, глядя то на Константина, то на Веронику. — Точно уверены?
— Абсолютно, — Константин улыбнулся. — А ты?
— И я уверен, — серьёзно ответил Артём. — Только…
— Что? — заволновалась Вероника.
— А меня потом тоже можно будет переименовать? — спросил мальчик. — В Артёма Константиновича? По-настоящему?
Константин рассмеялся и обнял его за плечи:
— Обязательно. Усыновление — следующий шаг. Мы уже подали документы. Скоро ты будешь официально нашим сыном.
— Я и так ваш, — Артём прижался к нему. — По-настоящему.
Вероника смотрела на них, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Десять лет назад, отдавая новорождённого сына, она и представить не могла, что судьба сделает такой поворот. Что она вернёт своего ребёнка, найдёт настоящую любовь и создаст семью, о которой всегда мечтала.
— Идём, — сказала она, беря их обоих за руки. — Наша очередь.
Они вошли в ЗАГС, держась друг за друга. Три человека, ставшие семьёй вопреки всем правилам и обстоятельствам. Три человека, для которых слово «чужие» больше не имело смысла.
