Михаил Андреевич замер в ванной комнате, прислушиваясь к разговору за стеной. Перегородка между кухней и ванной была тонкой, и голос Артёма – парня его дочери Марины – звучал отчётливо:
— У Светки в шкафу деньги припрятаны, возьми их. Только осторожно, чтобы мать её не заметила…
Сначала Михаилу было просто любопытно, но чем дольше он слушал, тем сильнее его охватывала тревога.
— Взял? Сколько там? Отлично, много. Половину отдай Максу из автосервиса, остальное пока придержи у себя. Вечером загляну, решим, что делать дальше. Но если Светлана прознает… Ну, ты понял. Не хочется потом тебя из-за решётки вытаскивать.
Михаил Андреевич нервно сглотнул. Артём рассмеялся и продолжил разговор с невидимым собеседником:
— Я? Знаю, где раздобыть можно. Такой шанс редкий подвернулся. Ещё чуть-чуть и заживу как король.
От этого смеха по спине Михаила побежали мурашки – настолько зловеще он прозвучал.
— Ладно, Кирюх, не могу говорить. Я сейчас не дома. Да, перезвоню позже. Договорились, давай.
Наступила тишина. Михаил Андреевич застыл в ванной комнате, не решаясь выйти – не хотел обнаруживать своё присутствие. Теперь он знал чужую тайну, а свидетелей подобных разговоров обычно не жалуют.
Его дочь Марина уже полгода жила отдельно. Они с женой очень волновались за неё – всё-таки молодая девушка, только окончила университет, домашний ребёнок. Как она справляется одна в съёмной квартире? Вдруг попадёт в беду? Вдруг кто-то обманет?
Марина на все родительские страхи лишь раздражённо вздыхала:
— Мама, папа, успокойтесь! Мне двадцать четыре года! Дайте мне жить самостоятельно. Я хочу сама отвечать за свою жизнь. И я уже не одна – у меня есть парень, скоро познакомлю вас с ним.
Через неделю она привела своего молодого человека к родителям на обед.
Елена Павловна, жена Михаила, с раннего утра хлопотала на кухне, стараясь порадовать гостей вкусными блюдами. Мужа она заставила пылесосить и протирать пыль.
— И про шкафы не забудь, — командовала жена. — Марина сказала, что Артём очень высокий, может заметить пыль наверху. Не хочу, чтобы он посчитал нас неряхами. И убери старые коробки с антресолей. Зачем ты их там складируешь?
Михаил, недовольно кряхтя, влез на стремянку и принялся наводить порядок на верхних полках. Хотя надо признать, он нервничал в ожидании встречи.
А вдруг этот Артём окажется плохим человеком? Может, он обижает Марину? Михаил заранее был настроен негативно к незнакомому парню. Ему не хотелось отдавать свою дочь неизвестно кому. Но он понимал, что его мнения никто не спросит. Оставалось только смириться.
Михаил и Елена владели книжным издательством, которое приносило стабильный доход. Они жили в просторной квартире, но обходились без домработницы – Елена предпочитала всё делать сама.
Их дочь Марина долго жила с родителями, пока не решила стать самостоятельной и не сняла квартиру в другом районе, ближе к работе. Родители были уверены в благополучном будущем дочери – на её банковском счету хранилась внушительная сумма.
В два часа дня раздался звонок в дверь. Елена поспешила открыть, Михаил пошёл следом. К этому времени в гостиной уже стоял специально выдвинутый стол, накрытый праздничной скатертью. На столе теснились салаты, горячие блюда, поблёскивали хрустальные бокалы из серванта.
Марина впорхнула в прихожую, весело щебеча. Коридор наполнил аромат её слишком сладких духов. Михаил Андреевич невольно чихнул. За спиной дочери возвышался Артём.
«Специально, что ли, такого выбрала, чтобы нас с Леной позлить», — подумал Михаил, запрокидывая голову, чтобы рассмотреть потенциального зятя. Ему не верилось, что между этим великаном и его хрупкой дочерью могут быть настоящие чувства.
Огромный, выше метра девяносто, накачанный, словно жил в спортзале. Литые мускулы грозили порвать рубашку. Артём напоминал бандита из криминальных фильмов, которые Михаил Андреевич любил смотреть по вечерам.
Когда молодые отправились мыть руки, мужчина отвёл жену в сторону и шёпотом поделился первыми впечатлениями об Артёме.
— Миш, прекрати, — поморщилась Елена. — Нормальный парень, вежливый. Немного стесняется. Мариночку нашу любит. Ты видел, как у него глаза светятся, когда он на неё смотрит? А то, что он большой – это даже хорошо. Марина будет как за каменной стеной, никто её не обидит.
«Никто, кроме него самого», — подумал муж, но промолчал.
Семейный обед прошёл гладко. Михаил время от времени наблюдал за Артёмом, надеясь заметить что-то подозрительное. Но парень вёл себя безукоризненно: пользовался столовыми приборами умело, не чавкал, аккуратно промокал губы салфеткой. Словом, обычный воспитанный молодой человек, а не тот неандерталец, которого представлял себе Михаил Андреевич.
Артём работал фитнес-тренером в спортклубе, где они и познакомились с Мариной. Девушка решила привести себя в форму, но терялась среди незнакомых тренажёров. Она нерешительно стояла посреди зала, пока к ней не подошёл Артём и не предложил первую тренировку.
— Вот так мы и встретились, — улыбнулась Марина, переплетая свои пальцы с пальцами Артёма. — Правда, как в кино?
— Прямо любовный роман! — покачала головой Елена Павловна.
«Скорее, криминальная драма», — подумал Михаил, но снова промолчал.
Наверняка Артём промышляет чем-то на стороне. Например, удерживает жертву, пока главарь готовится к допросу…
Размышляя о том, много ли в их городе заброшенных складов, подходящих для тёмных делишек, Михаил случайно дёрнул рукой и опрокинул бокал на рубашку.
— Миш! — всполошилась Елена, хватая салфетки. — Иди переоденься. Я потом застираю пятно.
«Стирать – это уже по части Артёма», — мрачно подумал мужчина, направляясь в спальню за чистой рубашкой.
Переодевшись, он зашёл в ванную. И уже собирался выйти, когда услышал на кухне тот самый телефонный разговор…
«Я был прав, тысячу раз прав», — пронеслось в голове. — «Связалась Маринка с бандюком. Даёт указания своему сообщнику как обчистить какую-то Светлану. И что он говорил про шанс? О Марине, что ли? Хочет и её обобрать? Вот так влипли!»
— Папа, Артём! Вы где? — раздался из коридора голос дочери.
— На кухне! — откликнулся парень, а Михаил затаился как партизан. Пусть думают, что он в спальне.
Дождавшись, пока пара вернётся в гостиную, Михаил Андреевич осторожно выскользнул из ванной и как ни в чём не бывало присоединился к застолью. Артём держался как обычно, словно и не было того подозрительного звонка.
Михаил решил предупредить дочь. Пока Елена расспрашивала Артёма о правильной технике приседаний, он наклонился к Марине:
— Ты уверена в своём Артёме? — спросил строго.
— Конечно, — удивилась девушка. — А что случилось?
— Не нравится он мне, — поделился сомнениями отец. — Случайно услышал его разговор с каким-то Кириллом. Обсуждали некую Светлану. Сказал, что вечером заедет. Ещё про деньги говорили. Ты бы поостереглась с ним встречаться. Если попросит снять деньги со счёта – не вздумай соглашаться.
Марина вспыхнула:
— Папа, опять ты за своё! — отрезала она. — Услышал краем уха и напридумывал невесть что. Оставь Артёма в покое! За всё время наших отношений он ни копейки не попросил.
«Пропала моя девочка», — с тоской подумал Михаил. — «А скоро и деньги её пропадут. Что же предпринять?»
Одно он знал точно: действовать нужно быстро и осторожно, без лишних телодвижений. Артём не должен догадаться, что Михаилу известно о его планах. Пусть пока пребывает в неведении.
Когда Марина с Артёмом уехали, Михаил Андреевич наконец придумал, как безболезненно отвадить парня от дочери.
На следующий день он позвонил Марине узнать, когда Артём будет свободен – якобы хотел пригласить его в ресторан.
— Хочу поговорить с ним по-мужски, — объяснил он.
— Давай только без твоих фокусов, — предупредила Марина. — Я тебя знаю. Не вздумай меня позорить.
— Что ты, доченька, — заверил Михаил. — Просто поговорить хочу.
Марина смягчилась и помогла организовать встречу на следующий день в ресторане в центре города.
— Михаил Андреевич? — Артём сидел за маленьким столиком, выглядя несколько комично на фоне изящной мебели. — Марина сказала, у вас ко мне какое-то дело?
— Да, — Михаил подался вперёд. — Поскольку ты практически член нашей семьи, хочу открыть тебе один секрет. По-мужски.
Разумеется, членом семьи он Артёма не считал – они с Мариной встречались всего ничего. Но надо же как-то расположить к себе парня.
— Если это секрет, может, не стоит его раскрывать? — Артём вопросительно поднял бровь. Он явно чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом отца своей девушки.
«Пытается уйти от разговора», — отметил про себя Михаил.
— Нет-нет, ты должен это услышать, — драматично начал он. — Как тебе известно, наша семья обеспечена.
— Мне это неизвестно, — покачал головой Артём.
— Ну ладно уж, Артём, не скромничай, — добродушно похлопал его по руке Михаил Андреевич. — Я же вижу, что ты думаешь. Марина – богатая наследница, и отношения с ней – твой билет в безбедное будущее…
— Ничего подобного я не думаю! — обиженно отрезал парень. Он сжал её в кулак. — За кого вы меня принимаете? Я с Мариной не из-за денег!
— Ты видел нашу квартиру, знаешь про издательский бизнес.
— И что с того? Я познакомился с Мариной задолго до того, как узнал об этом.
— Верно подмечено, — кивнул Михаил. — Но ты всё равно должен кое-что знать. — Он наклонился ближе к парню и понизил голос:
— Мы на грани разорения.
Артём растерялся. Что говорят в таких ситуациях?
— Мне… очень жаль это слышать.
— Спасибо за сочувствие. Но денег у нас больше нет, — жёстко отрезал Михаил. Он надеялся, что парень воспримет эту информацию как сигнал к действию и оставит Марину в покое, раз поживиться нечем. — Остались только долги, которые мы будем выплачивать годами.
— Понятно, — вздохнул парень. — А какая сумма долга?
Михаил Андреевич на мгновение задумался. Какую бы цифру назвать?
— Три миллиона.
Артём тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Серьёзная сумма! — он с искренним сочувствием посмотрел на Михаила Андреевича. — Как же так вышло? Я думал, издательское дело – стабильный бизнес.
«Клюнул!» — ликовал Михаил.
— Всякое в жизни случается, — развёл руками он. — Такие времена нынче неспокойные. Интернет всех захватил, а бумажные книги не сильно в почете.
Посидев ещё немного в ресторане, мужчины стали собираться.
— Артём, только Марине не говори о нашем разорении, — попросил Михаил, расплачиваясь с официанткой. — Будет переживать, ей пока не нужно это знать.
— Конечно, не скажу, — кивнул Артём, надевая куртку. — Мне самому не хочется её расстраивать. У неё и так сейчас проблемы на работе. Новая начальница пришла, придирается по мелочам.
«Нам с матерью она об этом не рассказывала!» — с горечью подумал Михаил. Дочь всегда отвечала дежурно, что у неё всё хорошо. — «А с этим проходимцем делится? Эх, совсем взрослая Марина стала, родители уже не в авторитете».
Прошла неделя. Всё было тихо. Михаил Андреевич искренне надеялся, что Артём правильно понял намёк. Денег нет, Марина больше не богатая невеста, ловить нечего. Был шанс, да упущен.
Не хотелось Михаилу себе признаваться, но во время их встречи в ресторане Артём не казался таким пугающим, каким он его представлял поначалу. Если отбросить агрессивную внешность, то обычный парень, даже застенчивый немного.
«Это всё маска», — убеждал себя Михаил. — «Нельзя забывать о несчастной Светлане. Парень умело притворяется».
В следующие выходные он решил навестить дочь. Можно было бы поговорить по телефону, но Михаилу хотелось лично убедиться, что Артёма в её жизни больше нет. Он не желал видеть брошенную дочь в слезах, страдающую от неразделённой любви, но это ради её же блага! Лучше пережить горечь разрыва сейчас, чем остаться ограбленной потом.
Однако дочь встретила его с лёгкой улыбкой. На лице ни следа слёз, Марина пребывала в хорошем настроении и готовила ужин.
— А где Артём? — как бы между прочим поинтересовался Михаил. — На работе?
— Уехал на несколько дней в свой родной город. Какие-то дела там у него. Предупредил, что будет занят, поэтому не звонит. Уже два дня его нет, — грустно вздохнула девушка.
«Сработало!» — ликовал Михаил. Они с Мариной поужинали, и мужчина уехал домой с чувством выполненного долга.
А через несколько дней Марина сама позвонила. Сообщила, что скоро они с Артёмом заедут к родителям, и лучше бы им быть дома – у Артёма есть для них что-то важное.
Михаил Андреевич заволновался. Почему Артём вернулся? Какое у него дело? Неужели он раскрыл обман и теперь приедет разбираться? А вдруг не один приедет, а с какими-нибудь громилами? Будут вправду отжимать издательство? «Ох, не надо было всё это затевать», — сокрушался мужчина. — «Теперь точно влипли».
Артём с Мариной приехали, вся семья собралась в гостиной. Молодой человек, слегка смущаясь, достал из рюкзака пакет с туго перетянутыми купюрами и протянул Михаилу.
— Михаил Андреевич, Елена Павловна, я понимаю, как вам сейчас тяжело. Мы скоро станем одной семьёй, поэтому я не могу остаться в стороне.
— Что это? — округлила глаза Елена.
— Деньги. Три миллиона, за издательство.
— Откуда? И зачем? — растерялась женщина.
— Я машину свою продал. Ничего страшного, вам сейчас нужнее. Михаил Андреевич рассказал, что вы на грани банкротства, нужно долги погасить…
Началась суматоха.
— Папа, какое банкротство? Ты не говорил? — возмущалась Марина, едва сдерживая слёзы.
— Артём, боже мой, твоя машина… — всплеснула руками Елена. — Может, ещё успеем выкупить? Хотя придётся дороже заплатить… Господи, ну зачем же ты так поступил…
— Ничего страшного, правда, — повторял красный как рак Артём. — Я всё равно собирался её продать, чтобы новую купить. Теперь просто придётся немного подождать, пока снова накоплю.
А Михаил мечтал провалиться сквозь землю. Он и представить не мог, что Артём продаст свой автомобиль, чтобы оплатить их выдуманные долги. Какой стыд!
Потребовалось время, чтобы во всём разобраться. Михаил, заваривший всю эту кашу, признался в своих подозрениях и объяснил свой странный способ проверки зятя.
— Как ты мог подумать, что Артём на такое способен? — не унималась Марина.
— Я случайно подслушал его разговор на кухне, — сознался Михаил. — Они с каким-то Кириллом обсуждали, как ограбить Светлану…
Тут рассмеялся Артём, а следом за ним и Марина. Родители недоуменно переглянулись.
— Папа, ты всё неправильно понял! Это не по-настоящему. То есть, Кирилл настоящий…
— Это мой друг, — пояснил Артём. — Мы вместе играем в онлайн-игру. Там было задание – украсть деньги у персонажа по имени Светлана. Чем выше уровень в игре, тем больше виртуальной валюты получаешь.
— Артём в эту игру каждый вечер режется, — с притворной обидой пожаловалась Марина.
— А что за редкий шанс ты упоминал? — спросил Михаил. — Это о Марине?
— Нет, — улыбнулся Артём. — Это про ежедневный розыгрыш призов в игре. Мне выпал золотой слиток – он даёт дополнительные очки и новые возможности заработка.
Михаил чувствовал себя последним глупцом. Значит, он принял разговор про компьютерную игру за чистую монету и напридумывал невесть что. Теперь было мучительно стыдно перед будущим зятем.
В том, что Артём станет прекрасным зятем, Михаил Андреевич больше не сомневался. Кто ещё продаст собственную машину, чтобы помочь семье любимой девушки? Только по-настоящему близкий и преданный человек.
На свадьбу Михаил сделал молодожёнам особенный подарок – новый автомобиль. И стоимость его значительно превышала те самые три миллиона…
