Котёнок не хотел покидать своё убежище. Тишка настороженно смотрел на хозяина. Он всё помнил. И от осознания того, что с ним произошло, его затрясло от страха и ужаса…
1920 год
Человек стоял за углом дома и молча наблюдал за расстрелом…
Мужчину развернули спиной, и прозвучал громкий хлопок выстрела. Человек отвернулся, про себя проклиная расстрелянного и радуясь, что его месть завершена.
Проклятие настигло свою жертву…
В ту ночь человека мучили кошмары. Неясные образы, суета и белоснежный кот Тишка. Тот самый кот, которого так любил расстрелянный. Кот, который верно ждет своего хозяина…
«Ты проклял невинного человека, и проклятие вернулось к тебе… Белым котом ты будешь приходить в этот мир и спасать род человека, в чьей гибели ты виновен.
Если трижды убережешь его род от угасания, то душа твоя очистится, и вернешься человеком.
Если не сможешь спасти его род, то сам погибнешь…»
С криком человек вскочил с кровати. По лицу струились ручейки пота, он вздрагивал всем телом, оглядываясь по сторонам. Сердце учащенно билось.
— Он виноват в смерти моего отца! Я всего лишь отомстил! – прокричал человек в пустоту, зажав руками уши, чтобы заглушить настойчивый голос, звучавший в голове. – Я сделал все правильно!
Сердце пропустило один удар, затем еще один… Схватившись руками за грудь, человек упал на пол бездыханным.
И в этот же момент перестало биться сердце верного белоснежного Тишки, который так и не дождался возвращения своего человека. В тоске, он тихо ушел вслед за хозяином…
1943 год
Максимка насвистывал, бодрым шагом возвращаясь с поля, где занимались заготовкой сена на зиму. Вечерело. Сумерки не смущали паренька, дорогу до деревни он прекрасно знал.
Где-то там, далеко от их сибирской глубинки, шла кровопролитная война, забравшая жизнь его отца и старшего брата. В этом году на фронт отправился средний брат, едва ему исполнилось восемнадцать лет.
Мать вечерами плакала, оставаясь наедине с душевной болью, стараясь, чтобы Максимка и его младшая сестренка этого не видели. А он знал об этом, но ничего не мог сделать…
Максимка споткнулся об камень на пыльной дороге. Обернувшись, он увидел маленького котенка, сиротливо сидевшего в дорожной пыли.
— Откуда ты здесь? – спросил парнишка, осмотревшись по сторонам.
Где-то в кронах берез чирикали птицы. От реки доносился шум быстрого течения, и ни одной живой души рядом. Как здесь мог оказаться котёнок, оставалось загадкой…
— Идем со мной, — Максимка взял котёнка на руки. – Отдам тебя сестре, она обрадуется.
Котенок молча смотрел на нового хозяина, не издав ни единого звука. Так и добрались они до отчего дома Максимки, в полнейшей тишине.
Услышав, как скрипнула калитка, на порог избы вышла мать парня.
— Мам, это я! – Максимка захлопнул калитку. – Смотри, кого я нашел на дороге…
— Котёнок, — женщина устало улыбнулась, погладив белоснежного котёнка. – Отнеси его на кухню, Лидочка как раз Буренку подоила, нальёт ему молока.
— Ты в порядке? – заботливо спросил Максимка, окинув настороженным взглядом усталый вид матери.
— Всё хорошо. Ступай к сестре, — Татьяна постаралась улыбнуться, но вышло не очень убедительно. – Устала немного.
— Мам, ты одна у нас осталась, береги себя! – попросил Максимка, погладив мать по руке.
Отыскав сестру на кухне, он вручил ей котёнка. Радостная улыбка озарила лицо девочки.
— Откуда ты его взял, Максимка? – удивилась Лидочка.
— Нашел на дороге, хозяина рядом не было. Не оставлять же его там одного, — Максимка улыбнулся. – Я же знаю, как ты любишь животных.
— Смотри, он совершенно белый, ни единого пятнышка! – изумилась девочка, разглядывая котёнка в тусклом свете свечей.
— Ага, и, похоже, он мяукать не умеет, — подметил старший брат. – За всю дорогу ни единого звука.
— Значит, будет Тишка! – с ходу придумала Лидочка. – Помнишь, папа часто рассказывал про белого кота, который был у дедушки?
— Помню, — коротко ответил парень, изменившись в лице.
Его деда расстреляли, ничего не объяснив семье. Основная причина была в его принадлежности к княжескому роду.
Князь Максим Дмитриевич отдал все своё имущество новой власти, выпросив лишь небольшой домик для своей престарелой матери и жены с сыном.
Как-то под покровом ночи за дедом пришли. А через месяц его приговорили к расстрелу…
Семья в спешке покинула свой дом, отправившись в Сибирь. Кот Тишка, белоснежный любимец Максима Дмитриевича, угас в тоске по хозяину.
— Когда-нибудь я узнаю имя того человека, что донёс на деда! – руки парня сжались в кулаки.
Максимка не заметил настороженный взгляд маленького котёнка. Тишка спрыгнул с рук Лидочки и спрятался под табурет, подальше от парня.
— Ну вот, напугал Тишку! – воскликнула Лидочка. – Кис-кис-кис, мой котёночек!
Лидочка наклонилась, поманив к себе Тишку, но котёнок не хотел покидать своё убежище. Максимка присоединился к сестре и, протянув руку, достал котёнка. Погладив его, он вернул Тишку сестрёнке.
— Заботься о нём, — улыбнулся брат.
Тишка настороженно смотрел на хозяина. Он всё помнил. И от осознания того, что с ним произошло, его затрясло от страха и ужаса.
1945 год
Руки Татьяны дрожали. Лист бумаги выскользнул из ее рук и упал на землю. Приложив руки к лицу, она старалась сдержать слезы.
— Мам, что случилось? – Максимка подбежал к матери, отбросив в сторону лопату. – Мам?!
— Володя погиб, — тихо ответила Лидочка, подняв лист бумаги с земли. – Похоронка…
— Погиб…
Максимка обнял мать. Второй брат пал, защищая Родину. И как теперь он скажет матери, что записался добровольцем на фронт?
Через неделю ему исполнялось 18 лет, и вскоре ему предстояло покинуть отчий дом.
Лидочка увела мать в избу. Максимка облокотился о покосившийся забор, почувствовав, что об его ноги потерся Тишка. Подхватив крупного кота на руки, он усадил его на столб.
— Ну, что Тишка, как мне матери сказать, что иду на фронт вскоре после дня рождения? – Максимка смотрел в зеленые выразительные глаза верного кота. – Брат погиб, как мне быть теперь? Ты словно моя вторая тень, везде следуешь за мной по пятам. Какой дашь мне совет?
Тишка замер, услышав трагическую новость о гибели старшего брата Максимки. Он оставался последним потомком мужского пола. Если он уйдет на фронт, то велика вероятность, что и он не вернется оттуда…
Сердце кота тревожно забилось, когда в памяти всплыли слова:
«Ты проклял невинного человека, и проклятие вернулось к тебе… Белым котом ты будешь приходить в этот мир и спасать род человека, в чьей гибели ты виновен.
Если трижды убережешь его род от угасания, то душа твоя очистится, и вернешься человеком.
Если не сможешь спасти его род, то сам погибнешь…»
— Мяу! – громко заявил Тишка, впервые за два года подав голос.
— Надо же! – воскликнул Максимка. – Ты заговорил!
Кот потерся мордочкой об руку Максимки, выпустив острые коготки. Максимка отдернул ладонь от Тишки, посмотрел на капельки крови, появившиеся на месте царапин.
— Ты никогда так не поступал, — задумчиво произнес парень, с сомнением глядя на Тишку. – Что это значит?
— Разговариваешь с Тишкой? – спросила Лидочка, подойдя к брату.
— Как мама? – спросил Максимка, отводя ладонь за спину.
— Сказала, что хочет побыть одна, — Лидочка с тревогой посмотрела на брата. – Как теперь ты ей сообщишь, что скоро покидаешь нас?
— Не знаю, — тихим голосом ответил парень.
В последующие дни Тишка белой тенью везде следовал за Максимкой. Он боялся выпустить его из поля зрения, всегда пребывая настороже.
Нельзя было допустить, чтобы он покинул отчий дом! Максимка был хорошим парнем, заботливым хозяином, рано повзрослевшим из-за печальных событий в семье. Тишка ценил дружбу, которая связала их.
Кот привязался к этой семье, семье, чьим белым талисманом он должен был стать. Как он появился на той пыльной дороге, два года назад, Тишка не знал. Но точно он знал одно — он должен помешать Максимке уйти на фронт…
Набравшись смелости, Максимка поговорил с матерью, вскоре, как ему исполнилось восемнадцать лет. Татьяна молча выслушала сына, лишь кивнув головой. Что она могла сделать? Время сейчас такое…
Тишка беспокоился. Дни летели стремительно, и вот наступило восьмое мая, день, когда Максимка должен покинуть отчий кров.
Кот перестал кушать, а лишь жалобно мяукал, прижимаясь к ногам хозяина. Он так и не смог остановить его отъезд, не смог…
— Ну, мне пора! – произнес Максимка, обняв мать и Лидочку на прощанье. – Берегите себя!
— Пиши нам! – глотая слёзы, попросила Лидочка.
— Каждую свободную минуту! – клятвенно пообещал Максимка. – Что-то Тишку нигде не вижу?
— Он обиделся на тебя, — пробормотала Лидочка.
Максимка окинул взглядом двор, крыльцо избы, полянку перед воротами, но белого кота нигде не было видно. Тишка был его тенью, но в момент расставания просто исчез. Не ожидал Максимка от верного кота такого предательства.
Забросив на плечо вещмешок, парень сделал решительный шаг в сторону калитки. Сделав еще один шаг, он уловил едва заметное движение в мешке.
Опустив вещмешок на землю, Максимка развязал узел, заглядывая внутрь. На вещах, свернувшись клубочком, лежал Тишка.
— Ты как сюда забрался? – удивился Максимка, доставая Тишку из мешка.
— Мешок завязывала я, полчаса назад, — отозвалась Лидочка. – Тишку я не заметила в нём!
— Ты не можешь поехать со мной! – Максимка опустил кота на траву. – Кто-то должен присматривать за домом.
Завязав мешок, он снова закинул его на плечо, направляясь к калитке. Громко крича, Тишка бросился за ним следом. Максимка обернулся на крики кота, и в этот момент Тишка кинулся ему под ноги, от чего парень споткнулся.
Стараясь удержать равновесие, Максимка схватился руками за поленницу дров возле забора, падая и увлекая за собой часть колотых дров. Поленница рассыпалась, заваливая ноги парня…
Как оказался в больнице, Максимка не помнил. Уже очнувшись в переполненной палате, он узнал великую новость. Война закончилась! Победа!
В этот день Лидочка пришла навестить брата с Тишкой на руках. Настроение у людей было радостное, были слышны звуки гармони.
— Как ты себя чувствуешь? – сажая Тишку на край кровати, спросила Лидочка. – Тишка увязался за мной следом, пришлось взять его с собой.
Громко мурча, кот прижался к руке хозяина, глядя на него грустными глазами. Максимка погладил верного кота, чувствуя тепло его тела. Тишка еще сильнее прижался к нему, прощаясь.
Он выполнил свою задачу, помешав Максимке покинуть отчий дом. Сегодня был его последний день с ними… Покидать эту семью ему не хотелось, но голос в голове звучал, не давая ему выбора.
— Что с тобой, Тишка? – удивился Максимка странному настроению кота.
— Чувствует себя виноватым, — предположила Лидочка, погладив Тишку.
— Ты чего, я не виню тебя ни в чём! – Максимка заглянул в глаза Тишки. – Ты мой самый лучший друг, и так будет всегда!
Тишка закрыл глаза, представляя себе лицо Максимки. Кто знает, когда наступит следующий его приход в эту семью? И застанет ли он Максимку…
Максимка крепко обнял Тишку, и Лидочка подхватила его на руки. Тишка вытянул голову, глядя на Максимку, который провожал их взглядом. Таким и запомнил его кот…
Через несколько дней парень вернулся домой. Тишка должен был встречать его еще возле калитки, но кота нигде не было.
— Тишка! Тишка! Тишка! – неустанно звал его Максимка, вспоминая их последнюю встречу, и понимая, что кот прощался с ним. – Неужели я больше не увижу тебя, мой друг?
Эти глаза… Глаза принадлежали Тишке! Он вернулся, но как такое возможно?! Спустя столько лет в его жизни вновь появляется белый котёнок, его белый талисман…
1958 год
Максим выбрался из трактора, захлопнув дверцу. Рабочий день закончился, можно возвращаться домой к семье.
За годы, прошедшие после великой Победы, парень выучился на тракториста и устроился работать в местный колхоз. Здесь он и познакомился со своей будущей женой Евдокией, работающей дояркой.
Молодые люди поженились, и Дуняша переехала к мужу. У них подрастали три дочери, отрада бабушки Татьяны.
Широко шагая по пыльной дороге, Максим остановился. Пятнадцать лет назад на этом самом месте он нашел белого котёнка Тишку. Тишка…
— Я не забыл тебя, мой друг, — прошептал Максим. – Не забыл…
Так и не узнал он, что случилось с Тишкой, почему он пропал. До сих пор Максим ломал голову над странным поведением кота в их последнюю встречу. Что же с ним случилось?
Максим открыл калитку и увидел старшую дочку сидящей на крыльце отчего дома.
— Сашенька, ты чего здесь сидишь в одиночестве? – с удивлением спросил Максим, присаживаясь рядом с дочкой на ступеньку ниже.
— Тебя жду, — ответила девочка, с опаской посмотрев на дверь избы.
— Что случилось? – забеспокоился Максим, заметив взгляд дочери.
— Бабушка Настя приехала, — Сашенька вздрогнула, когда дверь за ее спиной открылась.
— Бабушка Настя? – не понял Максим, посмотрев на мать, вышедшую на крыльцо.
— Анастасия Михайловна приехала, — пояснила Татьяна, глядя на сына.
— А-а-а, — протянул Максим, понимая поведение старшей дочки. – Княгиня пожаловала!
— Максим! – строгим голосом одернула сына Татьяна. – Ей семьдесят лет, уважай ее возраст.
— Мама, прошло сорок лет после смены власти, она никак не примет это. Почему моя дочь должна терпеть ее сварливый характер? – заупрямился Максим. – Она была княгиней, и требует, чтобы дома к ней так обращались…
Я прямой потомок ее мужа, и что, мне требовать, чтобы ко мне обращались князь Максим Дмитриевич?!
— Папочка, это будет забавно! – рассмеялась Сашенька.
— Татьяна, кто пожаловал к нам? – донесся из избы скрипучий старческий голос.
— Анастасия Михайловна, Максимка с работы вернулся! – доложила Татьяна, погрозив сыну пальцем. – Идемте в дом!
Максим выдержал пару часов в обществе бабушки, и выскочил на крыльцо. Ему был нужен перерыв!
Споткнувшись о половик, он замер на месте, не веря собственным глазам. Перед ним сидел маленький белый котёнок, в точности такой же, как Тишка.
Взяв котёнка на руки, он удивился его полному сходству с Тишкой.
— Этого не может быть! – воскликнул Максим, держа котёнка на руках. – Эти глаза…
Глаза принадлежали Тишке! Он вернулся, но как такое возможно?! Спустя столько лет в его жизни вновь появляется белый котёнок, его белый талисман.
— Тишка, мой друг! – воскликнул Максим, с трудом веря в происходящее. – Ты снова со мной!
— С кем ты разговариваешь? – спросила Татьяна, выходя из избы на голос сына. – Все же внутри.
— Мам, Тишка вернулся! – воскликнул сын, протягивая матери белого котёнка. – Смотри, вылитый Тишка!
— Невероятно! – Татьяна погладила котёнка по голове. – Копия Тишки!
— Что здесь происходит? – на крыльцо вышла дама преклонных лет, с идеально ровной осанкой.
— У Максимки в юности был кот Тишка. Он нашёл котёнка, похожего на него как две капли воды, — пояснила Татьяна, под суровым взором свекрови.
— Тишка? – переспросила дама, окинув взглядом прищуренных глаз котёнка. – У князя Максима Дмитриевича был прекрасный белый кот с таким же именем. Несчастное животное умерло в тоске по хозяину. Ему было лишь два года…
— В его честь и назвала котёнка Лидочка, — Татьяна удивилась доброму выражению на лице всегда суровой княгини.
— Похвальный поступок! – одобрила Анастасия Михайловна. – А где сейчас Лидия?
— Она вышла замуж, и живёт в соседней деревне. Работает ветеринаром, — рассказала Татьяна, беря свекровь под руку и увлекая ее обратно в избу.
— Мой друг! – шептал Максим, прижимая к себе котёнка. – Тишка!
Тишка прижался к хозяину. Память стремительно возвращалась к нему. Он снова пришел в образе белого кота, к семье, тесно связанной с ним.
Максимка возмужал. Сколько же лет прошло? И в чём состоит его миссия в этот раз?
1960 год
— Не нравится мне состояние Евдокии, — тихим голосом заметила Татьяна подошедшему сыну. – Тяжело носит этого ребенка.
Максим нагнулся погладить Тишку, растянувшегося на кровати. Кот перевернулся на спину, подставив живот.
Громкое мурчание донеслось до слуха Максима. Хозяин улыбнулся, бросив обеспокоенный взгляд в сторону своей комнаты, где отдыхала Дуняша. Она находилась на девятом месяце беременности, дающейся ей слишком тяжело.
— Её нельзя оставлять одну, — Татьяна неодобрительно покачала головой. – Анастасия Михайловна изводит ее советами, да требованием, чтобы родился мальчик…
— Какая разница! – вспылил Максим. – С тех пор, как бабушка княгиня пожаловала к нам, нет спокойной жизни!
Максим вышел из избы, услышав, как Тишка спрыгнул с кровати и побежал за ним.
Дневной зной сменился вечерней прохладой, и, глубоко вдохнув свежий воздух, Максим опустился на скамью возле калитки. Тишка растянулся на траве возле ног хозяина.
— Вот скажи мне, как быть вежливым с человеком, который считает, что имеет право во все вмешиваться? – Максим посмотрел на Тишку. – Не удивлюсь, что именно ее присутствие так действует на Дуняшу, что она не поднимается с кровати!
Тишка смотрел на хозяина, внимательно его слушая. Кот сам не любил Анастасию Михайловну и всячески избегал её общества.
Будучи человеком, он не раз общался с молодой княгиней, сочувствуя князю. Князь Михаил Дмитриевич был хорошим и добрым человеком, отличаясь от суровой жены.
Но гибель его отца всё изменила… Действительно ли князь Максим Дмитриевич был причиной его трагического ухода? Или то был несчастный случай? Как теперь узнать правду?
Тишка тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли из головы и сосредоточившись на Максиме. Прошло два года, скоро его время истечёт, а он еще ничего не сделал, чтобы облегчить жизнь Максиму.
— Мальчика ей подавай, словно титул некому передать! – горячился Максим. – Жизнь изменилась, но только не Анастасия Михайловна!
Тишка потерся об ноги хозяина, отвлекая его от грустных мыслей.
— Не интересно слушать? – улыбнулся Максим, погладив кота сильной ладонью. – Ты прав, идем, прогуляемся!
В последующие дни Максим тактично избегал общества княгини. В один из таких дней он отправился с дочками на рыбалку, заметив, что Тишка идти с ними не хочет.
— Ты чего? Идем! Рыбки свежей поешь! – уговаривал кота Максим.
Тишка как лежал на кровати рядом с Евдокией, так и остался там, игнорируя призыв хозяина.
— Не хочет, — на бледном лице Дуняши появилась улыбка. – Пусть со мной побудет. В его обществе не так одиноко.
Максим погладил жену по щеке и вышел из комнаты…
Тишка задремал рядом с хозяйкой, очнувшись, когда Евдокия поднялась. Держась рукой за стену, она вышла из комнаты.
Тишка спрыгнул с кровати, следуя за ней по пятам. Его беспокоило состояние Дуняши, он не сводил с неё настороженного взгляда.
Дуняша набрала кружку воды и сделала несколько глотков. В этот момент у неё закружилась голова, и алюминиевая кружка выпала из её рук, покатившись по полу. В глазах все потемнело, и она стала оседать на пол.
Тишка бросился к хозяйке, уткнувшись мокрым носом ей в щеку. Дуняша никак не отреагировала на его прикосновение. Страх начал завладевать Тишкой, и он громко закричал. Так громко, как только мог.
Он бросился к двери, но она была плотно закрыта. Окинув взглядом кухню, он заметил, что деревянная створка окна слегка приоткрыта.
Запрыгнув на подоконник, он стал царапать створку окна, пока она не распахнулась настежь. Выпрыгнув в окно, кот припустил в огород, где находилась Татьяна.
Татьяна подняла голову на дикие крики кота. Он так истошно кричал, словно случилась беда. Тишка всегда был молчаливым, а тут такое…
— Что-то случилось! – Татьяна отбросила тяпку в сторону и побежала на крики кота.
Тишка, заметив, что Татьяна его услышала, запрыгнул обратно на окно, продолжая громко голосить. Он подбежал к двери, и неистово начал царапать ее.
Татьяна ворвалась в избу и застыла, увидев бесчувственную Дуняшу на полу. Тишка крутился возле хозяйки, крича от страха ещё громче…
*****
Максим зашёл в избу, устало опустившись на лавку. Он вернулся из больницы, где навещал Дуняшу и их новорожденного сына Митю.
Мать рассказала ему, что благодаря Тишке она во время обнаружила Евдокию, и все закончилось благополучно.
Учуяв хозяина, на лавку запрыгнул Тишка.
— Герой дня! – тихо воскликнул Максим, погладив кота. – Не выразить словами, как я благодарен тебе, мой друг! Если бы с Дуняшой что-нибудь случилось…
Тишка потёрся об руку хозяина. Взгляд верного кота был печальным. Такой взгляд Максим уже видел у него однажды… В день их последней встречи, тогда, в 1945 году…
— Ты снова прощаешься? – догадался Максим. – Почему? Почему ты не можешь остаться жить с нами?
В прошлый раз ты помешал мне уйти на фронт, в этот раз спас Дуняшу. Ты часть нашей семьи, наш талисман! Не уходи!
Тишка закрыл глаза, не имея сил вынести молящий взгляд Максима. Что он может сделать? Сам во всём виноват…
Максим направился в свою комнату, но обернулся. Тишка сидел на лавке, глядя ему в след. Тряхнув головой, он прогнал грустные мысли из головы, списав всё на усталость сегодняшнего дня.
Тишка тяжко вздохнул. Спрыгнув с лавки, он прошел в комнату Анастасии Михайловны. Почтенная дама спала. Почувствовав, что кот запрыгнул на кровать, княгиня проснулась.
Тишка хотел знать, но как спросить?
— А, Тишка, это ты, — Анастасия Михайловна погладила кота. – Ты пришел меня навестить? Как поживает князь Максим Дмитриевич? Ты же его вторая тень, он тебя так сильно любит!
Знаешь, тебя ведь назвали в честь его лучшего друга, Тихона. Хороший он был человек, добрый и отзывчивый. Всегда помогал Максим Дмитриевичу.
Тихон жизнь спас моему князю, оттолкнув его в сторону, когда увидел, что на них несется бешеная лошадь, запряженная в телегу. Не спасли мы Тихона…
Рука Анастасии Михайловны неустанно гладила кота. Тишка слушал княгиню, понимая, что действительно ошибся, осуществив донос на невинного человека.
Князь Максим Дмитриевич не был виновен в гибели его отца, это был несчастный случай.
Заметив, что стало светать, Тишка покинул комнату старой княгини. Он выбрался в приоткрытое окно на улицу. Солнце просыпалось, озаряя всё в округе ярким светом.
В одном из таких ярких лучей исчез белоснежный кот, с тяжестью на сердце покидая дом и его обитателей.
Максим проснулся рано от непонятной тревоги в груди. Чуть позже он понял, в чем причина. Его Тишка, белый талисман, снова исчез…
Тишка бросился наперерез несущейся лошади! Заметив боковое движение, конь испуганно свернул в сторону, едва задев кота копытом передней ноги. Тишка кубарем покатился по земле и остался лежать на пыльной дороге…
1988 год
Максим Дмитриевич устало опустился на лавку. Стоял жаркий июльский день. Посмотрев в синее безоблачное небо, он закрыл глаза, откинув голову на шершавые доски забора.
В свои шестьдесят один год Максим Дмитриевич был бодр и полон сил. Проработав всю жизнь трактористом в колхозе, он вышел на пенсию, занимаясь подсобным хозяйством.
Дочки выросли, одна за другой покинув отчий дом, упорхнули во взрослую жизнь. Сын Митя выучился на инженера, жил и работал в городе.
Его сын… Максим Дмитриевич гордился сыном, его успехами и достижениями. По выходным Митя приезжал к родителям, а год назад привез своего маленького сынишку…
— Ты Макса не видел? – спросила Евдокия, выглянув в распахнутое окно кухни. – Пять минут назад был в избе, отвернулась, нет его!
— Сейчас поищу, Дуняша. Не волнуйся, найдем его! – Максим Дмитриевич поднялся с лавки, направляясь к курятнику, где внук любил играть с цыплятами.
Но возле курятника ребенка не оказалось. Тревога сдавила грудь, и Максим Дмитриевич принялся обыскивать усадьбу. Ребёнок нашёлся возле собачьей будки, играющий со щенком.
— Макс, как ты сюда убежал? – воскликнул Максим Дмитриевич, подхватывая трехлетнего ребёнка на руки. – Зачем заставляешь бабушку волноваться?
Малыш расплакался, не желая покидать игривого щенка. Максим Дмитриевич передал ребёнка Дуняше и захлопнул дверь избы.
Внук был слишком непоседливым. Требовалось постоянно следить за ним. Давеча упал с лестницы, благо ничего не сломал себе, зато перепугал всех.
Год назад сын развелся с женой, которая не смогла оправиться после родовой депрессии и сама предложила Мите, чтобы ребёнок остался с ним.
Совмещать работу с воспитанием маленького сына у Мити не получилось, он обратился за помощью к родителям. Так Макс стал жить с ними, став отрадой для бабушки с дедушкой.
— Ох, прибавится седины на моей голове раньше срока с этим малышом, — причитая, Максим Дмитриевич обогнул дом и замер на месте.
На траве сидел белый котёнок. Подняв мордочку, он увидел человека. Увидел и узнал. Узнал по глазам, которые с недоверием смотрели на него. Его хозяин стал значительно старше, но это был он!
— Тишка! – не веря собственным глазам, воскликнул Максим Дмитриевич. – Вернулся, родной мой!
Подхватив котёнка на руки, он прижал его к груди.
— Двадцать восемь лет прошло с твоего повторного исчезновения. Пожалуйста, задержись в этот раз подольше! – Максим Дмитриевич поднял Тишку на вытянутых руках, заглядывая ему в глаза. – Ты снова пришёл уберечь мою семью от беды?
Тишка громко замурчал, выражая радость от встречи с хозяином. Что предстояло ему сделать в этот раз, он ещё не знал…
1990 год
— Макс! Макс! – Евдокия надрывалась, зовя непослушного внука. – Куда убежал этот ребёнок?! Макс!
— Дуняша, что случилось? – спросил Максим Дмитриевич, прибежав на голос супруги.
— Макс пропал, — голос Евдокии дрогнул. – Ума не приложу, куда он сбежал в этот раз…
— Я найду его, а ты успокойся! – Максим Дмитриевич погладил жену по щеке. – Найду и накажу.
Максим Дмитриевич вышел за калитку, решив обыскать улицу и спуск к реке через лес. Макс убегал туда несколько раз, и, похоже угрозы деда на него никак не влияли.
Быстрым шагом спустился Максим Дмитриевич с пригорка и вышел на тропинку, ведущую к реке. Еще издали он увидел велосипед Макса, лежащий на боку.
Рядом крутился Тишка, словно зная, что хозяин должен появиться с минуты на минуты.
— Тишка, увязался за Максом на рыбалку? – Максим Дмитриевич погладил кота, выгнувшего спину под его мозолистой ладонью. – Накажу негодника в этот раз.
— Деда… – воскликнул Макс, вытаскивая удочку из реки.
— Кто тебя отпускал одного на рыбалку? – строгим голосом спросил Максим Дмитриевич. – Ты бабушку так до инфаркта доведешь! Собирай свои снасти и идем домой!
— Деда, так я не один, со мной Тишка! – выкрутился Макс, указав ладошкой на белого кота возле ног деда. – Когда рядом Тишка, ничего плохого не может случиться. Ты сам так всегда говоришь!
— Живо домой! – Максим Дмитриевич повысил голос, зная, что это сработает.
Макс быстро собрался и, настороженно поглядывая на деда, побрел впереди него домой. Дед катил его велосипед, а завершал процессию Тишка, поспевая за хозяином.
Тишка знал, что как ни грозился хозяин наказать внука, обычно всё обходилось длительной беседой. Слишком сильно любил он внука, прощая многое ему.
Но в этот раз Макса всё же наказали, запретив ему выходить за калитку усадьбы. Внук выслушал строгий наказ деда смиренно, виновато опустив голову. Клятвенно пообещал, что будет слушаться.
Тишка фыркнул, зная, что уже завтра мальчишка улизнет из дома при первой же возможности.
Но удивительно, Макс послушался деда, и целых три дня вёл себя идеально. На четвертый день Евдокия заголосила, обнаружив пропажу внука…
Поиски оказались безрезультатными, ребёнка нигде не было видно, как и Тишку. Максим Дмитриевич предположил, что верный кот последовал за непослушным внуком. Вот только беспокойство от этого не уменьшалось.
К вечеру вернулись оба. Тишка шел за Максом, словно подгоняя его.
— Вернулся! – обрадовалась Евдокия.
— Ты где был? – требовательно спросил Максим Дмитриевич.
— С Тишкой гулял… — Макс виновато посмотрел на деда.
— Завтра приезжает твой отец, скажу, чтобы забирал тебя с собой в город! – Максим Дмитриевич махнул рукой и скрылся за углом избы, услышав рёв Макса.
— Ба, не хочу с батей в город, мне там не нравится! – разревелся Макс, обнимая Евдокию и стараясь разжалобить ее. – Я обещаю, что буду слушаться деду!
Тишка покачал головой, не веря ни единому слову мальчишки. Но Максу всегда удавалось разжалобить бабушку и настоять на своём.
Кот побежал вслед за хозяином, морщась от громких криков Макса. Он обнаружил Максим Дмитриевича в кладовой, где тот сидел на краю старой кровати, думу думая.
Заметив Тишку, он похлопал рукой рядом с собой.
— Вот что мне с ним делать? – спросил Максим Дмитриевич у Тишки. – Знаю, ты стараешься оберегать его, мой белый талисман. В кого он такой неугомонный и непослушный?! Митька доверил его нам, но как уследить за ним?
Максим Дмитриевич поднялся с кровати, обо что-то запнувшись. Присмотревшись в темноте кладовой, он разглядел старую шкатулку, покрытую тонкой резьбой.
Эту шкатулку он часто видел в руках у покойной Анастасии Михайловны, его бабушки. Она хранила там старые фотографии, которые пересматривала ежедневно, тоскуя по ушедшей эпохе.
Подхватив шкатулку, он вышел из кладовой. Присев на лавку, Максим Дмитриевич открыл шкатулку и стал разглядывать старинные черно-белые фотографии, сделанные еще до революции.
Его внимание привлекли два фото, на котором была изображена Анастасия Михайловна с мужем.
Про своего деда Максим Дмитриевич мало что знал. Эта тема была болезненной для его отца, и поэтому про князя редко говорили.
Но что поразило Максима Дмитриевича, это его явное сходство с дедом. Он смотрел на его фотографию, и видел себя в таком же возрасте.
Тишка сидел рядом с хозяином на лавке, с любопытством рассматривая фотографии и вспоминая свою утерянную жизнь человека.
Вернись он обратно в прошлое, то не стал бы совершать тот подлый донос на князя. Но что теперь он может сделать…
Максим Дмитриевич добрался до дна шкатулки, обнаружив старое письмо. Аккуратно развернув пожелтевший листок бумаги, он принялся читать, мрачнея с каждым прочтенным предложением.
— Тишка, это письмо написала жена человека, осуществившего донос на моего деда, — Максим Дмитриевич сложил листок бумаги, убрав его обратно в шкатулку.
Тишка настороженно посмотрел на хозяина, затаив дыхание. Жена… Его жена в человеческой жизни, та, которую он всячески оберегал, но сам и погубил.
— Она просит прощение за поступок своего мужа, сообщая, что он пережил князя на одну ночь, — задумчиво произнес Максим Дмитриевич, глядя на Тишку. – Этот человек был сыном лучшего друга князя.
Донеся на деда, он совершил месть, считая, что князь был виновен в гибели его отца. Но тот человек погиб в результате несчастного случая…
Тишка отвернулся, комок стоял в горле. Никакие извинения не искупят его вину за совершенное…
Кот спрыгнул с лавки и, опустив голову, побрел, не разбирая дороги. Перед глазами проносились картины его прошлых жизней в образе кота Тишки.
Будь князь жив, возможно, судьба его семьи сложилась бы более удачно, а его жизнь человека не закончилась так печально.
Он привык к Максим Дмитриевичу, привык к этой семье. Снова скоро уходить…
— Тишка! – Максим Дмитриевич громко звал кота. – Тишка!
Тишка припустил на зов хозяина, боясь, что могло что-то случиться.
— Вот ты где! – хозяин подхватил кота на руки. – Не смей меня так пугать! Я уж было подумал, что ты снова исчез.
Тишка громко замурчал, прижимаясь к хозяину. Сколько бы времени ему не отвели в этот раз, он сделает все для того, чтобы облегчить заботы Максима Дмитриевича.
*****
Тишка сидел в засаде под кустом чёрной смородины. Прищурив глаза, он наблюдал за Максом, удравшим от бабушки Евдокии. Мальчишка крался вдоль забора к сараю…
Тишка забеспокоился. Зачем Макс идёт к сараю, где заперт бык? Что ему там понадобилось?
Кот громко закричал под открытым окном кухни. Евдокия выглянула в окно, заметив, как ребёнок крадётся к сараю.
— Макс! – позвала внука Евдокия. – Живо домой!
Макс обернулся на голос бабушки и с неохотой повернул обратно.
Тишка выдохнул. Вот же, сорванец!
Остаток дня Макс провел в избе под присмотром Евдокии. Вечером Максим Дмитриевич пригнал двух коров с пастбища. Евдокия отправилась их доить, и Макс остался один.
Недолго думая, он прошмыгнул на улицу и скрылся за калиткой. Тишка, едва заметив его уход, припустил за ним следом.
Услышав топот копыт, Тишка обернулся, увидев, как прямо на Макса несется лошадь под седлом, но без всадника. Присмотревшись, он узнал молодого коня приятеля Максима Дмитриевича.
Степан Иннокентьевич давеча заглядывал в гости, жалуясь, что уж больно норовистый конь попался, никак не получается приручить его.
И вот, сейчас этот самый конь несётся, не разбирая дороги, и того гляди затопчет ребёнка! Недолго думая, Тишка бросился наперерез несущейся лошади, громко крича, что есть силы.
Конь заметил боковое движение и испуганно свернул в сторону, едва задев копытом передней ноги Тишку. Тишка кубарем покатился по земле и остался лежать на пыльной дороге…
Макс обернулся на шум, увидел, как Тишку ударила лошадь, и слёзы потекли по лицу мальчишки.
— Деда! Тишка! – громко завопил мальчуган. – Деда!!!
На крики ребёнка стали сбегаться соседи. Кто-то сбегал за Максим Дмитриевичем.
— Макс! Ты в порядке? — дед обнял внука, не понимая, отчего у того истерика.
— Деда! Тишка! – шмыгая носом, Макс показал рукой на Тишку. – Он коня остановил…
— Тишка? – не понял Максим Дмитриевич, проследив взглядом в указанном направлении.
На пыльной дороге лежал Тишка. Сжавшись от боли, кот жалобно стонал, едва подрагивая передними лапами.
Тишка видел, как бросился к нему Максим Дмитриевич, падая рядом с ним на колени. Он хотел извиниться, но глаза стали закрываться, и черная бездна поглотила его сознание…
«Твоя миссия выполнена. Ты свободен. Действие проклятия закончилось. Теперь решай сам, уйти или продолжить жизнь в этой семье…»
*****
Тишку бросало то в жар, то в холод. Максим Дмитриевич ухаживал за ним, роняя крупные скупые слезы на белый мех кота.
Временами казалось, что кот не дышит, и с замиранием сердца хозяин ловил едва заметный вдох и выдох своего любимца.
Тишка боролся, боролся из последних сил, чувствуя поддержку не хозяина, но лучшего друга.
— Деда, а он поправится? – тихо спросил Макс, подкравшись к Максиму Дмитриевичу, гладившему Тишку по голове.
— Он должен поправиться! – решительно ответил мужчина, едва дрогнувшим голосом. – Мы все его любим, и в долгу перед ним.
— Он меня спас, — прошептал Макс, непривычно тихий все дни болезни Тишки.
Тишка услышал рядом голоса и потянулся, ощутив боль в ребрах. Открыв глаза, он увидел склоненную над ним голову Максима Дмитриевича и Макса.
— Тишка, родной мой, очнулся! – чуть ли не крича, обрадовался Максим Дмитриевич. – Теперь всё будет хорошо. Я с тобой рядом!
— Тишенька, — ласково протянул Макс, погладив белоснежную спинку кота. – Прости меня!
Не обращая внимания на боль в ребрах, Тишка попытался подняться, но рука Максима Дмитриевича остановила его.
— Лежи, лежи! – воскликнул он. – Тебе нужен отдых, а мы здесь рядом, не оставим тебя одного!
Тишка поправлялся медленно, но успешно. Вскоре боль в ребрах перестала его беспокоить, и его выпустили на улицу.
С наслаждением вдыхая свежий вечерний воздух, он радовался, что решил остаться со своей семьей. Потому что это была его семья, которую он полюбил, и где любили его.
— Макса просто не узнать, — донесся до Тишки голос Евдокии. – После несчастья, приключившегося с Тишкой, он изменился. Стал послушным, больше не убегает, даже интересуется, чем помочь по хозяйству.
— Всё благодаря Тишке! – отозвался Максим Дмитриевич. – Он не только жизнь ему спас, но и изменил его в лучшую сторону. Наш прекрасный белый талисман…
Обрывок фразы Тишка не услышал, радуясь, что мальчишка извлёк урок. Теперь можно наслаждаться свободной и приятной жизнью домашнего любимца. Когда ещё представится такой шанс?
Автор ИЛОНА ШВАНДЕР
