“Я приглашаю тебя в ресторан”.
Ника улыбнулась. Именно этого она и ожидала. В кафе они с Валерием уже сходили, то есть самую первую стадию конфетно-букетного периода миновали. Понравились друг другу; он ей — так вообще очень! Валерий прекрасно Нике подходил. Собственный бизнес, квартира, машина — Ника ненавязчиво выудила эти сведения, наловчилась уже. О жене Валерий упомянул коротко: погибла несколько лет назад. Он долго горевал, не заводил новых отношений, но вот отболело, и Валерий зарегистрировался на сайте знакомств. Где на него и набрела Ника.
Она справедливо полагала, что не одна такая. Свободный бизнесмен с квартирой — тут любая одиночка (а уж такая, как она, стопроцентно!) за него ухватится. Поэтому Ника понимала, что сегодня ей дается особый шанс. Она закрылась в своей спальне, чтобы не слушать веселых воплей Мишки, и задумалась. Человек, который несколько лет горевал по жене, вряд ли оценит откровенное декольте и высоченные каблуки, впечатлявшие другие слои населения. А значит, скромное платье до колен и с высоким воротом, недорогие сапожки и такой макияж, как будто его нет. Ника обожала краситься ярко, однако не сегодня.
— Мам, я ухожу! До вечера! — крикнула она, надевая в прихожей пальто и перекладывая ключи и кошелек в сумку без стразов.
Мать возникла на пороге кухни, уперев руки в бока.
— Опять?! Ты куда собралась? А сын? Он тебя не видит почти!
— Я жизнь свою устраиваю! — привычно огрызнулась Ника. — Ему же лучше, если найду ему отца!
— А твой нынешний хахаль вообще знает, что у тебя есть ребенок, а?
Это был больной вопрос. Ника однажды проговорилась маме, что до последнего не рассказывает мужчинам, с которыми пытается построить отношения, о том, что у нее есть сын Мишка четырех лет от роду. Впрочем, отчего-то с большинством мужиков у Ники не клеилось, и до рассказов о ребенке вообще не доходило.
И бес ее попутал с Лешкой ребенка завести! Но тогда Ника влюбилась, как кошка, хотела удержать… Не удержала: Алексей исчез с горизонта, как только узнал о ребенке, и теперь о нем ни слуху, ни духу. Хорошо, что мама работает, успевает еще и за Мишкой присматривать и, в принципе, не мешает Нике устраивать личное счастье.
Нет, сына Ника любила. Но так: есть он — хорошо, нету — тоже неплохо. Она не понимала, что другие мамочки находят в детях и почему так им умиляются. Ребенок — тот же человек, просто мелкий, без навыков и опыта, и отнимает жуть сколько времени. Вот мама внука обожает, так пусть с ним и возится! А еще Нику бесило, что в глазах общества она — одиночка с прицепом. Большинство мужиков, узнав о наличии Мишки, бежали прочь, роняя тапки. Зачем кому-то постороннему нужны чужие отпрыски? Вот Ника и скрывала наличие Мишки до последнего.
Валерию тоже нельзя проговориться. Это самый перспективный жених.
На ужин Валерий повел Нику в ресторан — не самый дорогой в городе, но для престижного у Ники и наряда бы не нашлось, и кавалер это учел. Валерий был очень мил и внимателен, да и, что греха таить, красив. Темная шевелюра, пронзительные синие глаза, спортивная фигура… Мужчина расспрашивал Нику о ее работе (она трудилась секретарем в небольшой фирме, где работы было на полдня), интересовался, какие книги она читает, какие фильмы смотрит… А ближе к десерту (и тут Ника мысленно возликовала) спросил, отпуск в каких странах она предпочитает проводить. Ника, скромно опустив глаза, сказала, что пока что ее потолок — курорты Краснодарского края, однако она всегда мечтала о Париже… Валерий задумчиво улыбнулся ей.
— Ну, а твоя семья? — спросил он. — Ты о них почти не рассказываешь.
Ника замялась. Вот он, подходящий момент рассказать о Мишке! Извиниться, что раньше не упоминала о сыне, свалить все на боязнь сглаза и несерьезные намерения большинства мужчин… Она мучилась, как рыбак, который выбирает, какую наживку насадить, чтобы уж точно поймать щуку. Однако стоило Нике представить, как Валерий скучнеет, откидывается на спинку стула и просит счет, а потом исчезает навсегда, прозвучала привычная ложь:
— У меня только мама, папа давно умер. Она у меня бухгалтер. Мы с ней вдвоем живем.
— А детей ты хотела бы? — внезапно спросил Валерий.
— Когда-нибудь. Я считаю, что нужно заводить детей, когда оба партнера готовы к этому и могут финансово обеспечить ребенка, — выпалила Ника. Эту фразу она не так давно вычитала в интернете у модного психолога и решила, что на серьезного мужчину вроде Валерия такие слова произведут впечатление. И вправду, взгляд его потеплел.
— Я тоже так считаю. Я люблю детей, но пока не сложилось. Это и ответственность, и счастье. — Он задумчиво посмотрел куда-то в сторону, как будто вспоминал. — Мы с Лидой, моей погибшей женой, хотели детей, но не успели. А в будущем… мне тоже хотелось бы.
В тот вечер Ника летела домой как на крыльях. Когда открыла дверь, Мишка бросился к ней.
— Мам! Я сделал котика из бумаги!
— Почему ты еще не спишь? — нахмурилась Ника. – Уже десять вечера!
— Потому что он ждал тебя, — сказала мать, выглядывая в коридор. — Ты ему нужна. А ты по мужикам бегаешь.
— Там такой мужик, что он того стоит, — отрезала Ника. И задумалась. — Слушай, может быть, я от вас съеду на какое-то время, сниму квартирку… Мне нужно заполучить этого Валерия. Если я за него выйду, знаешь, сколько денег у нас будет?
Мать некоторое время молча смотрела на нее, а потом спросила тихо:
— Он тебе хоть нравится, дочка?
— Нравится, не нравится, какая разница? — пожала плечами Ника. — Он симпатичный. И богатый. И про Мишку ему лучше не говорить, он своих детей хочет.
— Но как же, ребенок ведь у тебя в паспорте записан…
— Ой, какие проблемы. Давай мы так сделаем: я выйду за Валеру, а тебе с Мишкой денег буду отваливать, чтобы вы в нашей жизни не появлялись. Всем выгода!
— Где я так просчиталась? — задумчиво произнесла мать, глядя на Нику. Мишка ныл, дергал ее за платье. — Где тебя упустила? Это же твой ребенок.
— Это не ребенок, это прицеп!
— Как у машинки? — оживился Мишка.
— Понятно, — сказала мать, взяла внука за руку и увела в спальню, что-то ему ласково приговаривая.
Ника пожала плечами. Никакой трагедии в происходящем она не видела. Всем же будет хорошо!
После того вечера мать с ней почти не разговаривала и с Мишкиными делами не приставала. Ника продолжала встречаться с Валерием, и кажется, он серьезно в нее влюбился. Так хорошо было ходить с ним по теплым кафе, сидеть там, грея руки о чашку капучино, когда за окном — промозглая осень!
В начале ноября мама Ники заболела: по городу гуляли вирусы. Пришлось взять на себя заботу о Мишке, водить его в сад, забирать оттуда. Работа у Ники была непыльная, и она все успевала, но понимала, что чем дальше, тем больше Миша ее раздражает. Ей были неинтересны его детские проблемы и открытия, ей хотелось поскорее отвязаться от него и бежать на свидание к Валерию.
И Ника совсем не ожидала, что однажды, когда она возвращалась с Мишей из детского сада, рядом затормозит знакомая машина и из нее выйдет Валерий.
— Ника? — он нахмурился, глядя не на нее, а на Мишу. — А это чей ребенок?
— Это… подруга попросила забрать сына из сада! — тут же сочинила Ника. И, может, сработало бы, если бы Мишка, предатель, не потянул ее за руку и не спросил:
— Мама, это кто?
Взгляд Валерия потемнел.
— Ника, это твой ребенок?
— Ну… да, — сдалась она. — Я… я не хотела говорить тебе, я не знала, готов ли ты к серьезным отношениям! А ребенок — это серьезно! От меня все сбегают, едва о нем услышав, это же обуза!
— Да уж вижу, — усмехнулся Валерий. Куда исчезло тепло из его взгляда?.. — Настолько серьезно, что ты попыталась мне соврать, что это сын подруги. А ведь ты мне действительно нравилась. Но такое… Не сказать о самом важном, что есть в твоей жизни… Знаешь, Ника, — задумчиво произнес он, — если бы ты сказала, что у тебя есть ребенок, сразу, я бы обрадовался. Я люблю детей. Я ведь хотел тебе предложение делать…
— Валера, у нас все получится! Раз ты любишь детей…
— Нет, — покачал он головой, — я не прощаю ложь. Особенно такую.
Он сел в машину и уехал, а Ника осталась стоять на улице. Мишка ныл, пришлось прикрикнуть. Домой Ника брела как в тумане, а дома разрыдалась. Сын испугался, бросился к бабушке.
— Ника, что случилось? — хриплым голосом спросила мать.
— Все, как я и говорила! Валера увидел нас с Мишкой и бросил меня!
— Потому, что ты ему врала? — мать угадала точно, и это еще больше уязвило Нику.
— Да! Он так сказал! Но я думаю, это он врет! Мишка никакому мужику не нужен! Хорошо б его вообще не было!
— Знаешь что, — произнесла мать железным тоном, которого Ника у нее не слышала ни разу, — выздоровею, пойдем в опеку, в суды. Отдашь мне право опеки над Мишей и вали на все четыре стороны, устраивай свою жизнь, как хочешь. Я еще не на пенсии, работаю, я о нем позабочусь. А ты — сама.
— А что, можно так? — оживилась Ника.
— Как я упустила тебя… Вроде бы все для тебя делала. Может, пороть надо было? Да теперь уже поздно. Пойдем, Мишенька, — позвала бабушка внука. — Пойдем поиграем.
Ника подождала, пока они уйдут, посмотрелась в зеркало. Вот все и решилось! А она будет свободна и найдет свое счастье. Точно найдет!
