Ирина Сергеевна аккуратно расставила чашки на журнальном столике. Фарфоровый сервиз, купленный много лет назад — единственное, что она взяла из родительского дома после смерти матери. Из кухни доносился аромат свежеиспечённого пирога с яблоками. Всё было готово к приходу гостей.
Звонок в дверь раздался ровно в три часа. Её младшая сестра Марина всегда отличалась пунктуальностью. Рядом с ней стоял её муж Виктор, державший за руку свою шестилетнюю дочь Алису.
— Ириш, привет! — Марина крепко обняла сестру и протянула коробку конфет. — Мы тут сладкого к чаю принесли.
— Проходите, всё уже готово, — Ирина приняла коробку и улыбнулась. — Алисочка, как школа? Нравится первый класс?
Девочка кивнула, не поднимая глаз. Она всегда была застенчивой с тётей, хотя Ирина старалась найти к ней подход.
Все прошли в гостиную. Квартира Ирины была небольшой, но уютной. Книжные полки вдоль стен, мягкие кресла, много комнатных растений на подоконниках. Здесь она прожила последние пятнадцать лет, с тех пор как развелась с мужем. Детей у них не было, и после развода ей досталась эта однокомнатная квартира, а бывшему мужу — дача за городом.
— Пирог выглядит потрясающе, — заметил Виктор, садясь за стол. — Ты всегда была отличной хозяйкой, Ирина.
— Спасибо, — она разлила чай по чашкам. — Надеюсь, вкус не подведёт.
Первые минуты все сосредоточенно пили чай и пробовали пирог. Алиса болтала ногами под столом и украдкой разглядывала большой аквариум в углу комнаты.
— Ириш, как твои дела? Что нового на работе? — спросила Марина, откусывая кусочек пирога.
— Всё как обычно. В библиотеке сейчас тихо, лето ведь. Мало кто приходит. Зато появилось время заняться каталогизацией новых поступлений.
Ирина работала в районной библиотеке уже больше двадцати лет. Когда-то она мечтала стать журналистом, даже поступила на факультет журналистики, но не закончила — вышла замуж на третьем курсе. Муж считал, что жена должна сидеть дома, и она бросила учёбу. Потом был развод, и ей пришлось искать работу. Библиотека оказалась тихой гаванью, где она чувствовала себя на своём месте.
— А ты всё одна? — как бы между прочим поинтересовалась Марина.
Ирина вздохнула. Этот вопрос звучал при каждой их встрече.
— Да, всё одна. И меня это устраивает.
— Ириш, тебе уже пятьдесят три. Нельзя же всю жизнь одной.
— Можно, если мне так комфортно.
Марина переглянулась с мужем. Виктор слегка кивнул, как будто подбадривая её.
— Слушай, мы с Витей вот о чём подумали, — Марина отставила чашку и посмотрела сестре в глаза. — Переезжай к нам! Одной тебе в квартире скучно! У нас дом большой, места всем хватит. Комнату отдельную выделим. С Алисой поможешь — нам будет легче, и тебе веселее.
Ирина застыла с чашкой в руках. Этого она точно не ожидала. Переехать к сестре? Отказаться от своего пространства, своей тишины, своей независимости?
— Марин, спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.
— Но почему? — искренне удивилась Марина. — Тебе же здесь одиноко. А у нас семья, движение, жизнь. Да и квартплату платить не надо будет.
— Я привыкла к своему ритму жизни. К тому же, мне здесь не одиноко, а спокойно. Это разные вещи.
— Ты подумай, не отказывайся сразу, — вмешался Виктор. — Это ведь выгодно со всех сторон. Квартиру можно сдавать, деньги тебе будут идти. А у нас Алиску будет кому из школы забрать, если мы задерживаемся на работе.
Ирина внимательно посмотрела на зятя. Вот в чём дело — им нужна бесплатная няня. Она вдруг почувствовала себя неуютно.
— Я всегда рада побыть с Алисой, если нужно. Но переезжать не хочу.
— Но почему? — настаивала Марина. — Ты только представь: никаких забот, домашняя еда каждый день, общение. И нам с Витей спокойнее будет, что ты не одна.
Ирина начала понимать, что отделаться просто отказом не получится. Марина была настойчивой, когда чего-то хотела. Всегда такой была, ещё с детства.
— Давайте пока оставим эту тему, — мягко предложила Ирина. — Алиса, хочешь посмотреть на рыбок поближе?
Девочка оживилась и кивнула. Ирина взяла её за руку и подвела к аквариуму, начав рассказывать про каждую рыбку. Разговор временно сместился на другие темы, но Ирина чувствовала, что сестра не оставит эту идею просто так.
На следующий день Марина позвонила снова.
— Ириш, ты подумала о нашем предложении?
— Марин, прошло всего сутки. Я же сказала, что мне и так хорошо.
— Слушай, я тут прикинула. Твоя квартира, если сдавать, это тысяч пятнадцать-двадцать в месяц. Плюс экономия на коммуналке и продуктах. Ты могла бы копить или путешествовать на эти деньги.
— Марина, дело не в деньгах. Я ценю свою независимость.
— Какая независимость, Ир? От кого? От семьи? Ты же совсем одна. Ни мужа, ни детей.
Эти слова больно кольнули Ирину. Марина всегда знала, куда ударить. Да, детей у неё не было — не сложилось. И после развода она так и не встретила человека, с которым захотелось бы разделить жизнь. Но разве это делало её жизнь менее ценной или полноценной?
— Я не одна, Марина. У меня есть друзья, работа, интересы.
— Да какие друзья в твоём возрасте! Все по семьям сидят, внуков нянчат.
— Тем не менее, они есть. И мне хорошо так, как я живу сейчас.
Марина вздохнула так громко, что это было слышно через телефон.
— Ладно, я ещё позвоню.
Следующие две недели Марина звонила почти каждый день, находя всё новые аргументы в пользу переезда. То она говорила о том, как тяжело им с Виктором оплачивать репетиторов для Алисы, и если бы Ирина жила с ними, то могла бы помогать девочке с уроками. То рассказывала, как им трудно успевать по хозяйству, и лишние руки не помешали бы. Однажды она даже заплакала в трубку, говоря о том, как беспокоится за сестру, живущую одну.
— А вдруг что случится? Сердце прихватит, а рядом никого? Кто поможет? — всхлипывала она.
— Марина, мне пятьдесят три, а не восемьдесят. У меня со здоровьем всё в порядке, — терпеливо отвечала Ирина.
В очередной выходной Ирина решила навестить сестру сама — отчасти чтобы показать, что она не избегает общения с семьёй, отчасти чтобы на их территории объяснить свою позицию.
Дом Марины и Виктора находился в пригороде. Двухэтажный, с небольшим участком земли. Они купили его три года назад, взяв ипотеку. Дом требовал постоянного внимания: то крыша протекала, то трубы замерзали зимой, то забор нужно было подправить. Виктор был инженером на заводе, Марина работала бухгалтером. Денег хватало, но впритык, особенно с учётом выплат по ипотеке.
Когда Ирина приехала, Виктор возился в гараже с машиной, а Марина готовила обед. Алиса сидела в своей комнате, делая уроки.
— Привет! Не ожидала тебя сегодня, — Марина вытерла руки о фартук и обняла сестру.
— Решила заглянуть. Может, помочь с обедом?
— Конечно, порежь салат, пожалуйста.
Они вместе готовили, разговаривая о разных мелочах. Ирина заметила, что сестра выглядит уставшей, под глазами залегли тени.
— Ты в порядке? Выглядишь измотанной, — заметила Ирина.
— Да так, дел много. На работе аврал, дома тоже забот хватает. Виктор весь в ремонте машины, ему не до домашних дел. А у Алисы проблемы в школе, учительница говорит, она отстаёт по математике.
— Я могу позаниматься с ней. Могу приезжать раз в неделю.
Марина оживилась.
— Было бы отлично! А если бы ты жила здесь, то могла бы заниматься с ней каждый день.
Ирина вздохнула. Опять двадцать пять.
— Марин, я уже сказала: я не хочу переезжать.
— Но почему? Ты так и не объяснила толком.
Ирина отложила нож и повернулась к сестре.
— Хорошо, я объясню. Я люблю свою жизнь, Марина. Я люблю свою квартиру, свои книги, своих рыбок. Я люблю свой режим дня, когда могу лечь спать в десять вечера или читать до двух ночи, если захочу. Я люблю свою тишину. Это не значит, что я не люблю вас. Просто я не хочу менять свою жизнь.
Марина некоторое время молчала, нарезая морковь.
— Ты всегда была эгоисткой, — наконец произнесла она. — Всегда думала только о себе.
— Разве желание жить своей жизнью — это эгоизм?
— А как ещё это назвать? Мы тебе предлагаем помощь, семью, общение. А ты отказываешься, потому что тебе важнее твоя «тишина».
В этот момент в кухню вошёл Виктор. Он был в рабочем комбинезоне, испачканном машинным маслом.
— О чём спорим, дамы? — спросил он, моя руки в раковине.
— Да всё о том же, — махнула рукой Марина. — Ирина не хочет переезжать к нам.
— И правильно делает, — неожиданно сказал Виктор, вытирая руки полотенцем.
Марина уставилась на мужа.
— Что?
— Я говорю, правильно делает, что не хочет. Это её жизнь, её выбор. Нельзя навязывать.
Марина побагровела.
— Ты же сам говорил, что это было бы удобно! Что нам нужна помощь с Алисой!
— Говорил. Но это не значит, что мы должны заставлять Ирину менять свою жизнь ради наших удобств.
Ирина с удивлением смотрела на зятя. Она не ожидала от него такой поддержки.
— Спасибо, Виктор, — тихо сказала она.
Марина с грохотом поставила кастрюлю на плиту.
— Значит, вы оба против меня? Замечательно! А кто будет с Алисой сидеть, пока мы работаем? Кто будет помогать ей с уроками? Вы подумали об этом?
— Марин, я же предложила помощь. Я могу приезжать…
— Раз в неделю! Что это за помощь такая? Нам нужен человек каждый день! — Марина почти кричала.
— Так наймите няню, — предложила Ирина.
— На какие деньги? У нас ипотека, машина в кредит, ремонт постоянный!
Виктор положил руку на плечо жены.
— Успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Может, я смогу перейти на удалённую работу частично. Или ты возьмёшь свободный график.
Марина сбросила его руку.
— Конечно! А потом мы будем есть макароны до конца месяца, потому что денег не хватит! Отличное решение!
Ирина начала понимать, что происходит. Дело было не в заботе о ней, не в желании избавить её от одиночества. Сестре просто нужна была бесплатная домработница и няня.
— Марина, — Ирина старалась говорить спокойно, — я понимаю, что вам трудно. Но решение ваших проблем — это не мой переезд к вам. Я могу помогать, но не ценой своей жизни.
— Да какая у тебя жизнь? — вспыхнула Марина. — Сидишь одна в своей квартире, с рыбками разговариваешь! Что ты теряешь, переехав к нам? Зато сколько пользы принесёшь!
— Мне кажется, нам нужно сделать перерыв, — вмешался Виктор. — Давайте пообедаем, а потом вернёмся к разговору.
Обед прошёл в напряжённой тишине. Алиса чувствовала атмосферу и боялась лишний раз пошевелиться. После еды Виктор предложил ей пойти погулять во дворе, и девочка с облегчением согласилась.
Когда они остались одни, Марина вздохнула.
— Ириш, прости. Я не хотела кричать. Просто мы действительно в сложной ситуации. Виктор может потерять работу — на заводе сокращения. Моей зарплаты едва хватит на выплаты по кредитам. А тут ещё Алиса отстаёт в школе.
— Почему ты сразу не сказала? — спросила Ирина. — Зачем все эти разговоры о моём одиночестве, о моей пользе?
— Потому что знала, что ты откажешься, если скажу правду, — честно ответила Марина. — Ты всегда была самостоятельной. Своя жизнь, свои интересы. А мне… мне просто страшно. Я не знаю, что будет дальше.
Ирина внимательно посмотрела на сестру. Марина всегда была более зависимой, более уязвимой. В детстве она пряталась за спину старшей сестры, когда они гуляли во дворе. Потом вышла замуж сразу после школы, потому что боялась самостоятельной жизни.
— Я помогу вам, Марина. Но не переездом.
— Как тогда?
— Во-первых, я могу забирать Алису из школы три раза в неделю и заниматься с ней. Во-вторых, могу одолжить вам денег, если ситуация совсем тяжёлая. Без процентов, вернёте, когда сможете.
Марина подняла на неё глаза.
— Правда?
— Конечно. Мы же семья.
— А как же твоя независимость, твоя тишина?
— Я могу помогать, не жертвуя этим. И мне будет приятно проводить больше времени с Алисой. Она замечательная девочка.
Марина молчала, глядя в окно. Потом тихо произнесла:
— Я иногда завидую тебе, знаешь. Твоей самостоятельности, твоей уверенности. Я никогда такой не была.
— Это пришло не сразу, — мягко ответила Ирина. — После развода мне было очень тяжело. Я боялась будущего, боялась одиночества. Но со временем поняла, что могу построить жизнь, которая будет мне нравиться. И я её построила.
— А не жалеешь, что нет семьи, детей?
— Иногда жалею. Но у меня есть вы. И я нашла другие способы наполнить жизнь смыслом.
Они проговорили до вечера. Впервые за долгое время по-настоящему откровенно. Марина рассказала о своих страхах, о проблемах в отношениях с Виктором, о тревоге за будущее Алисы. Ирина слушала и понимала, что сестра просто запуталась, устала и испугалась.
Когда Ирина собиралась домой, Марина обняла её крепче обычного.
— Спасибо, что не согласилась переехать, — неожиданно сказала она. — Ты была права. Это был бы не выход, а бегство от проблем. Нам с Виктором нужно самим разобраться в нашей жизни.
— Я всегда рядом, если нужна помощь, — ответила Ирина. — Просто честно скажи, что нужно.
По дороге домой Ирина думала о том, как по-разному сложились их с сестрой жизни. Марина всегда искала опору вовне — в муже, в родителях, теперь вот в ней. А она научилась находить опору в себе. Это было непросто, но оно того стоило.
Вернувшись в свою квартиру, Ирина заварила чай, достала книгу и устроилась в любимом кресле. Тишина обволакивала её, как тёплое одеяло. Это была не пустота, а пространство, наполненное её мыслями, её чувствами, её жизнью. И она не променяла бы это ни на что другое. Даже на самые благие намерения.
Она отпила чай и улыбнулась своим мыслям. Завтра она позвонит в турагентство и узнает цены на путёвки в Крым. Она давно мечтала увидеть море, но всё откладывала. Пора было перестать откладывать свои мечты. В конце концов, жизнь — это не только забота о других, но и забота о себе. И в этом не было ничего эгоистичного.
