Осторожно, стараясь не спугнуть, Николай Семенович приблизился к лежавшей прямо на асфальте собаке и всмотрелся в неё.
Да, это без сомнений была она. Ошибки быть не могло.
– Ну здравствуй, Гера… Вот уж не думал, что наша встреча когда-нибудь повторится.
Собака, которая до этого смотрела в пустоту печальным, потухшим взглядом, внезапно вздрогнула, резко вскочила на все четыре лапы и настороженно принялась рассматривать пожилого мужчину.
Она даже издала глухое рычание, показывая всем своим видом, что лучше к ней не приближаться.
Значительную часть своей жизни Николай Семенович провел за колючей проволокой, в местах лишения свободы.
Конечно, он совсем не гордился этим фактом, но, как он сам говорил, никто его не заставлял переступать черту закона.
Причем переступать не один раз.
В сущности, он сам выбрал для себя такой горький путь. Хотя и до этого его детство и юность, проведенные в детском доме, нельзя было назвать безоблачными. А там, как известно, условия далеки от идеальных…
Он никогда не знал своих родителей, не знал, живы ли они и почему решили оставить его – смириться с этим было крайне тяжело. К тому же у него никогда не было ничего своего, личного.
Даже те скромные подарки, которые дарили воспитанникам детского дома на праздники, у него всегда отбирали старшие и более сильные мальчишки. Это было очень обидно и несправедливо.
И в такие моменты он давал сам себе клятву: когда он вырастет, у него обязательно будет всё. Чего бы ему это ни стоило.
Наверное, именно это желание и оставило глубокий след в его дальнейшей судьбе. Выйдя из стен приюта, он сразу же стал искать способ быстро заработать деньги, чтобы обеспечить себе безбедное существование.
И не придумал ничего лучше, чем заняться воровством. Сначала это были мелкие кражи, потом он перешел на крупные дела. Этому «древнему ремеслу» его, к сожалению, научили еще в детском доме.
Вскоре его поймали с поличным, и суд приговорил его к двум годам в колонии общего режима.
По логике, он должен был переосмыслить своё поведение и сделать правильные, жизнеутверждающие выводы.
Но Николай, выйдя на свободу, решил, что может попытать счастья снова. И снова через некоторое время оказался за решеткой.
Так и пошло всё по накатанной дорожке.
Он освобождался, возвращался к старому, надеясь, что на этот раз удача ему улыбнется, и вновь оказывался в тюрьме.
Так и пролетела большая, лучшая часть его жизни. Глупо, бессмысленно и печально.
Когда же Николай Семенович окончательно и твердо решил порвать со своим криминальным прошлым и никогда больше не нарушать закон, ему было уже за пятьдесят.
В таком возрасте найти работу очень непросто, сами понимаете.
Тем более, если учесть его обширный «послужной список» и полное отсутствие нормального трудового опыта. Нормального, а не того, который он приобрел в тюрьме.
Но деваться было некуда, и Николай Семенович решил всё-таки попытаться найти себе хоть какую-то работу.
Потому что жить ведь на что-то нужно, а он дал себе железное обещание, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах воровать не станет.
Да и закон нарушать он тоже больше не собирался. Хватит. Устал он от такой бессмысленной жизни.
Ему хотелось принести обществу хоть какую-то пользу. Так сказать, реабилитироваться в глазах нормальных людей.
Вот только люди не спешили давать бывшему уголовнику ни единого шанса.
– Вы, мужчина, слишком долго «сидели». На рынке труда такие кандидаты сейчас совсем не востребованы, – отвечала ему молодая сотрудница одной из фирм, которая искала грузчиков. – Да и с серьезными физическими нагрузками вы, очевидно, не справитесь.
– Я справлюсь, – уверенно кивал Николай Семенович. – Дайте мне возможность. Всего одну возможность…
– Всего доброго. Выход прямо по коридору. Больше не приходите.
В общем, куда бы он ни обращался, везде получал отказ.
Совсем уже отчаялся Николай Семенович, потому что средств на существование у него почти не осталось.
И вдруг совершенно случайно ему попалось на глаза очень необычное объявление.
На крупный склад, который находился на окраине Житомира, требовался ночной сторож. Важное условие: без вредных привычек. При этом зарплату обещали приличную.
Не миллионы, конечно, о которых Николай мечтал раньше, но на хлеб с маслом точно хватать будет.
Да и сама работа не требует особых усилий. И крепкое здоровье там не нужно, потому что были готовы рассмотреть на эту должность даже пенсионеров.
В общем, он позвонил по указанному в объявлении номеру, чтобы договориться о личной встрече.
– Да, я всё еще ищу ночного сторожа, – ответил ему мужской голос. – Только сразу хочу уточнить: вы выпиваете? Мне пьяницы тут не нужны. Я за последние полгода уже шестого сторожа увольняю, потому что «не просыхают».
– Нет, с алкоголем никаких дел не имею, – твердо ответил Николай Семенович. – Вот только…
И он честно рассказал потенциальному работодателю о своём обширном уголовном прошлом.
Тот долго молчал, видимо, осмысливая полученную информацию. А подумать ему было над чем.
Ну согласитесь, странно брать на работу сторожем человека, который всю жизнь только тем и занимался, что нарушал закон.
– Ладно, вы приезжайте ближе к вечеру, я на вас посмотрю, поговорю, а там уже решим.
Николай Семенович впервые за долгое время почувствовал радость. Наконец-то, в конце туннеля зажёгся свет. И пусть это был пока всего лишь маленький лучик надежды, ведь никто ему ничего не гарантировал, но он был счастлив и этому. Впервые за долгое время его не прогнали, а захотели встретиться и поговорить. Ну как тут не радоваться?
Он надел самую чистую одежду, которая у него была, побрился, хотя уже давно отпустил бороду.
В общем, Николай Семенович хотел произвести наилучшее впечатление на своего будущего работодателя.
Он просто обязан был произвести хорошее впечатление. Потому что если он не получит эту работу, то жить ему будет просто не на что. Ему бы хотя бы до пенсии дотянуть, а там уже станет полегче.
Несмотря на то, что идти на склад было далеко, Николай Семенович решил прогуляться пешком.
И вот, пройдя почти половину пути по улице Богдана Хмельницкого, он вдруг остановился посреди тротуара и с недоумением посмотрел на собаку, которая лежала на асфальте буквально в нескольких десятках метров от него.
И, чтобы вы понимали, это была не какая-то обычная бездомная собака, которых в городе Житомир бегает немало.
Это была служебная собака.
Немецкая овчарка, которая много лет работала в той самой колонии, где Николай Семенович отбывал наказание.
– Это как же так выходит… – тихо пробормотал он себе под нос. – Она, значит, служила верой и правдой столько лет, а её просто взяли и выбросили?
Николай Семенович взглянул на часы, прикинул, сколько у него есть времени в запасе, и решил подойти к Гере (именно так звали эту немецкую овчарку).
Он осторожно, чтобы не напугать своим внезапным появлением, приблизился к собаке, остановился, внимательно посмотрел на неё. Да, это была она. Ошибки быть не может.
– Ну здравствуй, Гера… Вот уж не думал, что наша встреча когда-нибудь повторится.
Собака, которая смотрела грустным взглядом в никуда, вдруг вздрогнула, вскочила на все четыре лапы и настороженно стала осматривать мужчину.
И даже приглушенно зарычала, показывая всем своим видом, что к ней лучше не приближаться.
– Ты чего, не узнала меня? – усмехнулся Николай Семенович. – Это же я… Помнишь, как ты на меня бросалась, когда нас из камеры на прогулку выводили? На других заключенных ты почти никогда не реагировала, а вот на меня почему-то лаяла. Помнишь?
Гера перестала рычать и удивленно посмотрела на мужчину. А потом…
…потом она вдруг неуверенно, но радостно завиляла своим хвостом, как виляют собаки, когда встречают хозяина или просто старого знакомого.
– Гера, ну что, вспомнила?
– Ррр-Гав-гав! – радостно залаяла немецкая овчарка и тут же бросилась на Николая Семеновича, встав на задние лапы, а передние – забросила ему на грудь, испачкав чистую куртку.
– Вижу, что узнала, – заулыбался Николай. – Ты как на улице-то оказалась? Что ты здесь делаешь?
Гера сразу погрустнела, присела на тротуар и снова посмотрела в сторону дороги.
По всему было ясно, что её тут оставили. Видимо, привезли на машине и бросили.
– Как же так? Я читал, что служебным собакам положена заслуженная пенсия. А тебя на улицу?..
Достав из кармана бумажник, Николай Семенович огляделся по сторонам и, заметив поблизости небольшой продуктовый магазин, направился к нему. Собака молча последовала за ним.
– Ешь, ешь давай, – говорил Николай, протягивая Гере очередную сосиску. – Совсем худая стала. Сколько же ты тут скитаешься, а?
В последний раз Николай Семенович видел Геру семь месяцев назад, перед самым своим освобождением.
Сотрудники колонии тогда еще судачили, что Гере давно пора на заслуженный отдых, да только отдать её некому.
Наверное, либо отдали не тому, кому следовало, либо просто выкинули. А что? Начальник колонии был не очень порядочным человеком.
Он постоянно удерживал у заключенных большую часть их заработка. И у Николая Семеновича тоже. Этот лысый низкорослый тип с животом ему никогда не нравился.
Так что вполне вероятно, что собаку могли и выбросить, как ненужную вещь.
– Я бы тебя забрал с собой, но… – Николай Семенович задумался. – Но у меня у самого сейчас жизнь такая, что и врагу не пожелаешь. Может, скоро сам на улице окажусь…
Посмотрев на часы, Николай понял, что ему нужно идти на собеседование, поэтому он отдал Гере последнюю сосиску и пошел. А она… Она вдруг молча увязалась за ним.
У неё ведь больше в этом огромном городе не было никого, кроме «старого знакомого» из числа бывших заключенных.
Но Гера всегда чувствовала в нём что-то хорошее, потому и лаяла на него. Ругала она его таким образом за то, что он вел такой неправильный образ жизни.
Николай Семенович увидел, что Гера неотступно идет за ним, и тяжело вздохнул. Но прогонять не стал.
Наконец, он добрался до пункта назначения, зашел на территорию склада и сразу же увидел мужчину лет сорока пяти, который разговаривал с кем-то по телефону.
Мужчина тоже заметил его и жестом показал подождать. А когда завершил разговор, быстро подошел к нему:
– Вы, я так понимаю, Николай?
– Всё верно. По поводу работы.
– О! Да я смотрю, что вы не один, – улыбнулся работодатель. – С собакой пришли. Это хорошо. Очень хорошо. Я вот как раз подумывал, чтобы сторожевую собаку где-то найти толкового пса. К нам скоро много дорогого товара привезут, и желательно бы охранять его в четыре глаза. А тут вы… Как зовут собаку?
– Гера, – ответил Николай Семенович, положив руку ей на голову.
Они долго общались, и в итоге Виктор Анатольевич (так звали работодателя), сказал, что готов взять Николая на испытательный срок.
– Я, конечно, понимаю, что от ошибок в жизни никто не застрахован, но у вас всё-таки очень богатое прошлое. Я не могу быть полностью уверен в вас. Понимаете?
– Понимаю, – ответил Николай Семенович.
– Так-то я вижу, что человек вы хороший, взгляд у вас добрый. Еще и собака у вас… Люди, которые любят животных, лично у меня всегда вызывают доверие. Но, как говорится: «Доверяй, но проверяй», – улыбнулся Виктор Анатольевич. – Поэтому если за две недели испытательного срока никаких нареканий к вам не будет, возьму вас на работу. И платить буду, как в объявлении указано. Возможно, даже больше. Всё зависит от того, как вы, Николай Семенович, будете работать.
Вот так благодаря этой совершенно неожиданной встрече с собакой из колонии у Николая Семеновича появился шанс.
И у Геры тоже появился шанс.
– Ну что, Гера? Будешь моей напарницей? Могу я на тебя рассчитывать?
– Гав-гав-гав! – радостно залаяла она и завиляла хвостом. А потом снова прыгнула на Николая Семеновича, и принялась облизывать его подбородок.
Нужно ли говорить о том, что две недели испытательного срока Николай Семенович вместе с Герой прошли успешно? А ведь именно так всё и произошло.
Виктор Анатольевич был очень доволен своим новым ночным сторожем, который не злоупотреблял и не спал до самого утра на рабочем месте. И его собакой он тоже был доволен.
Теперь Николай Семенович был официально принят на работу, и каждую ночь охранял склад на окраине Житомира, а в перерывах между обходами территории разговаривал с Герой о жизни.
О своей непутевой жизни.
– Глупец я был, понимаешь? Всё хотел легких денег заполучить. Всё мечтал, что разбогатею по-быстрому и буду жить припеваючи где-то на берегу моря. Вот и растранжирил свою жизнь. Ни семьи, ни детей у меня нет. Никому теперь не нужен. Вот только ты у меня одна и осталась. Как же хорошо, что я тебя встретил.
Гера осторожно положила свою голову Николаю на колени и молча внимала ему.
Она всегда верила, что рано или поздно этот человек одумается и начнет жить правильно. И вот – это, наконец, случилось. И она тоже очень рада тому, что они снова вместе.
Ведь она, как и Николай Семенович, тоже оказалась никому не нужна. Хотя и вела абсолютно правильный образ жизни.
А спустя несколько месяцев Николай Семенович вместе с Герой смогли спасти дорогой товар, который хранился на складе, от проникавших воров. Причем огромная заслуга в этом принадлежит именно Гере.
Дело в том, что эти воры тогда чуть не обвели самого Николая вокруг пальца.
Пока один из сообщников, постучав ночью в ворота, отвлекал сторожа разговорами, двое других – проникли на территорию, перебравшись через высокий забор, и даже успели пробраться внутрь склада.
А Гера, несмотря на возрастные проблемы со слухом и зрением, смогла всё-таки почуять неладное. Служебная ведь собака, а у служебных собак нюх на такие вещи.
Она зарычала сначала на незнакомца, который стоял у ворот, догадавшись, что он за «фрукт» такой, и даже залаяла на него, заставив отойти подальше. А потом – побежала в сторону склада.
Николай Семенович побежал за ней. И там уже они вместе обезвредили двоих воров.
– Всё-таки я не ошибся в вас и в вашей собаке, – улыбался Виктор Анатольевич, когда преступников забирала полиция. – Спасибо за добросовестную работу. Жена, кстати, тут вам немного еды передала. Если понравится, то могу привозить вам ужины на постоянной основе.
– Спасибо большое, – улыбнулся Николай Семенович. – Уверен, что нам с Герой понравится.
Так и работают сейчас два пенсионера (человек и собака) на том самом складе, и Виктор Анатольевич теперь спит совершенно спокойно, так как знает, что никто посторонний на территорию его склада точно не проберется.
А если даже кто-то вдруг и проберется, то, как говорится, сам виноват. Получит по полной программе… Вот такая вот история о верности, которая сильнее судьбы.
