Двадцать восемь лет своей жизни Артём провёл в небольшом городке на севере Украины. Суровый климат никогда ему не нравился — душа тянулась к теплу, к солнцу. В родных краях он чувствовал себя чужим, да и детство его было нелёгким.
С младенчества Артём рос в детском доме в Чернигове. О родителях он ничего не знал, и воспитатели не могли рассказать ничего конкретного.
— Тебя совсем малышом оставили у ворот в корзинке, — рассказывала ему самая добрая воспитательница. — Женщина, похоже, твоя мама, закуталась в платок, лица не показывала. Видно, ей было тяжело решиться на такое. Стыдно, наверное. Вот и не назвалась.
Друзей в детдоме у Артёма не было, хотя он ладил со многими. Никогда не лез в конфликты, всегда стоял за справедливость. Но из-за замкнутой жизни в стенах приюта он казался немного наивным. Как и многим детям-сиротам, ему потом пришлось несладко — взрослый мир пугал своей сложностью и непредсказуемостью.
Артём мечтал о дне, когда получит от государства жильё и начнёт самостоятельную жизнь. Эта мысль одновременно вдохновляла и страшила его.
Жизнь без поддержки воспитателей оказалась тяжелее, чем он ожидал. Нужно было оплачивать счета, покупать еду, одежду, вливаться в общество, заводить знакомства. Но всё упиралось в деньги. А парня без образования никуда не брали.
Артём столкнулся с холодным равнодушием мира взрослых. Работодатели в отделах кадров смотрели на него свысока, старались сбить с него мечтательный настрой, твердили, что он не годится для серьёзной работы. Он хватался за любую подработку, чтобы заработать хотя бы на самое необходимое, перебиваясь от одного случайного заработка к другому.
Однажды ему повезло устроиться грузчиком в продуктовый магазинчик в Чернигове. Артём обрадовался стабильной работе, но радость оказалась недолгой. В магазине пропали продукты, а камер наблюдения там не было. Хитрые сотрудники, не долго думая, обвинили во всём сироту.
— Хозяин в бешенстве, требует полицию! — орал администратор на растерянного Артёма. — А ты ещё и отпираешься!
Щёки парня пылали от обиды и страха. Он не хотел мириться с несправедливостью.
— Я ничего не брал! — возмутился он. — Камер нет, можно обвинить кого угодно!
— Тогда пишем заявление, и посмотрим, как ты заговоришь! — отрезал администратор. — У тебя ни связей, ни защитников. Кому ты нужен? Тебя в любом случае накажут, а будущие работодатели узнают, что ты вор. Думаешь, после этого тебя кто-то возьмёт?
Артём понял, что попал в ловушку. Администратор, видя его страх, перешёл к сути:
— У тебя есть выход. Отрабатываешь ущерб штрафом, или сдаём тебя в полицию.
Артём сдался. Он знал, что за него некому вступиться. Три месяца он работал бесплатно, но с каждым днём в нём росло негодование. Однажды он просто не вышел на смену и перестал отвечать на звонки начальства.
К тому времени парень исхудал, превратился в тень самого себя. Его оставили без копейки, с долгами за коммуналку. Подрабатывая то тут, то там, он постепенно рассчитался с долгами.
Однажды Артёму повезло встретить Максима, друга из детдома. В приюте они хорошо ладили, помогали друг другу, но потом потеряли связь. Максим выслушал историю друга и предложил:
— Поехали со мной в Одессу. Я там уже пару лет работаю, строю дачи. Сейчас там сезон в разгаре — все скупают участки под коттеджи и отели. Платят хорошо, а рабочим рукам всегда рады.
— Отличная мысль! — оживился Артём. — Я тут маюсь годами, никак не устроюсь. Люди злые, город чужой. Это не моё.
Несколько дней он обдумывал переезд. К тому же там был Максим — хоть какая-то поддержка. Артём начал копить деньги, продал кое-что из вещей — тащить их с собой было дорого.
Максим уехал раньше, его ждал новый объект. Артёму пришлось добираться одному. Он собрал сумку, купил билет на поезд и отправился на вокзал.
В плацкарте к нему подсели двое крепких мужчин. Простые, весёлые, общительные. С ними было легко. Они рассказали, что едут домой с вахты, расспросили Артёма о его планах, подбодрили.
— Это дело стоящее, там и зарплаты хорошие, — сказал один из них. — Давай выпьем за знакомство! Ехать ещё долго, отоспимся.
— Нет, ребята, я не пью, — отказался Артём. — Организм слабый, да и в дороге неудобно.
— Ну ладно, — согласились попутчики. — Тогда нальём себе, а тебе — наш особый чай.
Один из мужчин достал из сумки термос с тёмной жидкостью и налил Артёму в крышку.
— Жена заваривает, травяной сбор. Спать будешь как ребёнок, да и нервы успокоит.
— Вот за это спасибо! — обрадовался Артём. — Такой чай я люблю.
Но через несколько минут после чая он почувствовал слабость и головокружение. Захотелось лечь, закрыть глаза.
Очнулся он на пустынном полустанке на рассвете. Вокруг никого. Ветер пробирал до костей. Голова болела, во рту пересохло. Артём огляделся — ни сумки, ни документов, ни денег.
«Обманули, гады. Ограбили и выкинули. Хорошо хоть не в лесу», — подумал он.
Понимая, что надеяться не на кого, он решил идти до ближайшего посёлка. Местность была дикой, лесистой. Хорошо, что не ночь, а то заблудился бы. Артём шёл, делал остановки, ноги ныли, голова кружилась.
Вскоре он наткнулся на тропинку, ведущую в лес. Там виднелся дымок. Идя по тропе, он попал в капкан и закричал от боли. Самому выбраться не удалось, а надежды на помощь не было.
Но не прошло и получаса, как его нашёл пожилой егерь Григорий Петрович.
— Как тебя сюда занесло, парень? — спросил он. — Здесь браконьеры шалят. Повезло, что цел остался.
— А вы кто?
— Егерь я, местный. Григорий Петрович. А ты явно не здешний.
— Это точно, — с горечью ответил Артём.
Он почувствовал облегчение — кто-то поможет. Стыдно было, но он всё рассказал егерю. Старик посочувствовал и повёл его в свою сторожку на краю леса.
Внутри было тесно, но уютно. Печка грела, и Артём сразу отогрелся. Григорий обработал его рану, накормил, укутал в плед и дал горячего чая.
— Не бойся, — усмехнулся старик. — Теперь с тебя нечего взять. Травить не стану.
— Смешно вам, — буркнул Артём. — А у меня вся жизнь перед глазами пролетела.
— Не обижайся. Лучше скажи, что дальше делать будешь?
— Не знаю. Подожду, пока нога заживёт. Можно у вас остаться?
— Конечно, оставайся. Хоть навсегда. Мне помощник пригодится. Научу тебя всему — и с ружьём обращаться, и лес знать. А может, в посёлке работу найдёшь.
Артём согласился и остался жить у егеря. Он привязался к старику. Григорий был добродушным, любил подшучивать, но дело своё знал твёрдо. С браконьерами не церемонился. Артём перенимал его привычки, стал общительнее, рассказал о себе. Егерь стал ему как родной дед. Вместе они обходили лес, следили за порядком.
Недалеко от сторожки был посёлок. Местные жители были настороженными, к чужакам присматривались — край неспокойный, рядом колонии, беглецы попадались. К Артёму поначалу относились с опаской, но, видя его с Григорием, приняли.
Артём стал ходить на местный рынок, чтобы старик мог отдыхать после обходов. Однажды он решил купить домашнего сыра и молока и познакомился с симпатичной девушкой Лилей, которая сама готовила продукты из молока своих коров.
После нескольких встреч и переглядываний Артём решился на сближение. По радио сообщили, что ночью будет звездопад.
— Хочешь, посмотрим вместе? — предложил он.
— Хорошо, — согласилась Лиля. — Только приходи тихо, а то отцу уже донесли, что я с кем-то общаюсь. Если узнает, дома запрёт.
Первое свидание только укрепило их взаимное притяжение. Они болтали, смеялись, и Артём понял, что нравится ей.
С тех пор они встречались тайком, но слухи всё равно ходили. Чтобы не создавать Лиле проблем, Артём пришёл к ней домой, чтобы познакомиться с её родителями и рассказать о себе. Те были недовольны выбором дочери, но визит парня их впечатлил.
Чувства между молодыми росли. Они уже не говорили только о себе, а строили планы на общее будущее.
Артём жил у Григория и помогал ему с обязанностями егеря. Браконьеры в последнее время наглели, не боясь ни капканов, ни предупреждений.
Однажды, обходя лес в одиночку, Артём услышал голоса чужаков и решил проследить за ними. Те заметили его и скрылись в чаще. Следы привели к болотам, где без знания местности было не пройти. Этого знания у Артёма не хватало.
Он бродил, пытаясь выбраться, и наткнулся на старый кейс рядом с тюремной формой, на которой был номер и фамилия. Оглядевшись, чтобы не нарваться на беду, он открыл кейс.
Внутри лежали пачки гривен. Но больше всего Артёма потрясли документы. В паспорте была его фотография — только с другой причёской и взглядом. Он коснулся лица, не веря глазам. «Как такое возможно?»
Артём понял, что владелец кейса сбежал из колонии, но утонул в болоте. Прижав находку к себе, он осторожно двинулся к сторожке. Он был в шоке: у него был брат-близнец, да ещё и преступник. Узнать о нём больше или помочь уже не получится.
— Не повезло ему, — вздохнул Григорий, выслушав рассказ. — Но делать нечего. Надо обратиться в полицию, узнать, кто он был.
Сумма в кейсе была огромной — в долларах. Артём решил использовать часть денег, чтобы выяснить правду о своей семье. По совету старика он нанял частного детектива из Одессы, который быстро собрал информацию.
Его брата-близнеца звали Павел. Он отсидел всего год, а подельники готовили ему побег, снабдив одеждой, поддельным паспортом и деньгами, чтобы скрыться.
Их мать, Ольга, в молодости связалась с криминальным авторитетом. Забеременев, она не могла уйти — боялась расправы, ведь знала о его делах. Когда родились близнецы, она отдала одного в детдом, надеясь, что хоть он вырастет вне криминала. Павел же пошёл по стопам отца, начав с мелких преступлений ещё в школе.
Так один сын стал сиротой, а другой — преступником. Повзрослев, Павел пользовался уважением в криминальных кругах.
Узнав правду, Артём загрустил. Он думал, что только ему было тяжело, но оказалось, что мать тоже страдала. Он разыскал Ольгу, но она была тяжело больна и почти не вставала. Соседи шептались, что это наказание за отказ от сына.
— Прости меня, сынок, — плакала она. — Я всегда мечтала тебя найти, но боялась. Рада, что ты вырос хорошим. Прости, что так вышло. Я хотела тебе лучшей жизни.
Артём успел встретиться с матерью лишь пару раз перед её смертью. На найденные деньги он организовал похороны, перевёз тело в посёлок, чтобы навещать могилу, и поставил красивый памятник.
Разобравшись с прошлым, Артём вложил деньги в покупку фермы. Это изменило отношение родителей Лили — теперь он был достойным женихом. Через несколько месяцев они сыграли свадьбу, выбрав дом и наладив быт.
Григорий Петрович благословил Артёма, как родной дед, и дождался, когда смог понянчить их детей. Артём продолжал помогать старику и всегда рад был видеть его в своём новом доме.
Представьте себя на месте Артёма — как бы вы справились с таким прошлым и нашли силы начать новую жизнь? Делитесь в комментариях!
