Варя замерла с чашкой чая в руке. Первые несколько секунд ей казалось, что она ослышалась.
— Простите, что вы сказали, Зинаида Петровна? — переспросила она, внимательно глядя на свекровь.
Зинаида Петровна — высокая, статная женщина с идеально уложенными седыми волосами и безупречным маникюром — чуть приподняла бровь, словно удивляясь непонятливости невестки.
— Я сказала, — отчеканила она, делая паузу между словами, — что лето проведу на вашей даче. Вы с Костей всё равно там не бываете. А мне врач сказал, что нужен свежий воздух и спокойная обстановка.
Варя перевела взгляд на мужа, ища поддержки, но Константин, как всегда в присутствии матери, смотрел куда угодно, только не на жену. Сейчас его невероятно заинтересовала чайная ложечка, которую он вертел в руках.
— Костя, — позвала Варя, — ты слышал, что сказала твоя мама?
— Да, — пожал плечами Константин, не поднимая глаз. — Маме нужен свежий воздух. А мы действительно редко бываем на даче.
— Редко? — Варя сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Мы ее только в прошлом году купили! И ещё не успели толком обжить!
— Вот я и обживу, — кивнула Зинаида Петровна, промокнув губы салфеткой. — Надо же кому-то следить за хозяйством. А то, не дай бог, еще разграбят. Сейчас такое время, знаешь ли, никому доверять нельзя.
Варя крепче сжала чашку. Ещё крепче. До боли в пальцах. Нет, ни за что нельзя было допустить, чтобы свекровь осталась на даче на всё лето. Только не сейчас…
— Дело в том, Зинаида Петровна, что мы… как раз планировали провести лето на даче, — выдавила она из себя самую любезную улыбку, на которую была способна.
— Да? — искренне удивилась свекровь. — Костя, ты мне ничего не говорил.
— Я… — замялся Костя, оказавшись под перекрёстным огнём взглядов жены и матери, — я думал, что мы ещё не решили точно…
— Мы решили, — твёрдо сказала Варя. — Ты сам говорил, что давно мечтаешь отдохнуть от городской суеты. Помнишь?
— Ну, я… — Костя закашлялся, явно не готовый к такому повороту событий.
Зинаида Петровна смерила невестку оценивающим взглядом, затем чуть расслабила плечи и улыбнулась той самой улыбкой, которую Варя ненавидела больше всего — снисходительной, всепонимающей, словно разговаривает с капризным ребёнком.
— Варенька, — мягко произнесла она, — я же не собираюсь вам мешать. Приезжайте на выходные или когда у вас отпуск будет. Дом большой, на всех места хватит. А я пока за хозяйством присмотрю, огородик разобью… Ты же знаешь, что у меня с растениями особые отношения.
Варя почувствовала, что проигрывает сражение, даже не успев по-настоящему вступить в бой. Она судорожно искала аргументы, но каждый, что приходил в голову, звучал неубедительно даже для неё самой.
— Ну вот и славно, — подытожила Зинаида Петровна, поднимаясь из-за стола. — Костенька, милый, проводи меня до двери. А на следующих выходных отвезёшь меня на дачу, хорошо?
Когда за свекровью захлопнулась дверь, Варя повернулась к мужу с выражением, не предвещавшим ничего хорошего.
— И это всё, что ты мог сказать? — тихо спросила она. — «Редко бываем на даче»?
— А что я должен был сказать? — развёл руками Костя. — Ты же знаешь маму. Если она что-то решила…
— О, я прекрасно знаю твою маму, — Варя чувствовала, как внутри закипает злость. — И знаю, что ты никогда ей не перечишь. Но сейчас не тот случай, Костя. Мы не можем позволить ей провести всё лето на даче.
— Почему? — искренне удивился Константин. — Что такого страшного может случиться? Мама присмотрит за участком, может, даже урожай какой-никакой вырастит. В чём проблема?
Варя закусила губу. Вот он, момент истины. Рассказать или нет? Она смотрела на мужа — доброго, порядочного человека, который всегда поступал правильно. По правилам. По закону. Который иногда мог часами рассуждать о том, что людям нужно быть честнее друг с другом.
— Нет никакой проблемы, — сказала она наконец, отвернувшись, чтобы он не увидел её глаза. — Просто я думала, что мы сможем побыть вдвоём. Без твоей мамы, которая контролирует каждый наш шаг.
— Преувеличиваешь, — отмахнулся Костя. — Мама просто заботится о нас.
— Конечно, — кивнула Варя, понимая, что спорить бесполезно. — А сейчас мне нужно позвонить.
Она вышла на балкон, плотно закрыв за собой дверь, и достала телефон. Гудки в трубке казались бесконечными, и с каждым из них сердце Вари сжималось всё сильнее…
— Да? — наконец раздался хриплый голос на том конце.
— Паш, — тихо произнесла Варя, отвернувшись к окну и проверив, не стоит ли Костя за дверью. — У нас проблемы. Тебе нужно уезжать с дачи. Срочно!!!
… Ключ повернулся в замке, и Зинаида Петровна с явным удовольствием толкнула дверь дачного домика. В нос сразу ударил запах нежилого помещения — пыль, дерево, немного сырости. Но это её не смутило. Напротив, женщина глубоко вдохнула и расплылась в довольной улыбке.
— Ну наконец-то, — произнесла она вслух, оглядывая прихожую. — Моя территория.
За её спиной Костя вносил чемоданы и сумки с продуктами, а Варя стояла на пороге, нервно оглядывая комнату. Именно она настояла на том, чтобы приехать вместе со свекровью — «помочь ей обустроиться», как она объяснила мужу. На самом деле ей нужно было срочно убедиться, что Паша успел уехать, и замести следы его пребывания.
— Господи, какая пыль, — поморщилась Зинаида Петровна, проводя пальцем по комоду в гостиной. — И шторы ужасные. Кто вообще выбирал эту расцветку?
— Я, — сухо ответила Варя, уже направляясь в спальню на втором этаже. — Костя, можешь помочь мне с сумками?
— Иду! — отозвался тот из прихожей.
Варя быстро поднялась по лестнице, оглядывая каждый уголок на предмет забытых вещей. Но всё выглядело чисто. На душе немного отлегло — похоже, Паша успел собраться и ушёл, как она и просила.
— Что с тобой сегодня? — спросил Костя, поднимаясь следом с их дорожной сумкой. — Ты какая-то дёрганая.
— Ничего, — покачала головой Варя. — Просто не выспалась. И твоя мама…
— Не начинай, — вздохнул Константин. — Мы же договорились, что проведём эти выходные мирно, поможем ей освоиться, а потом уедем. И все будут довольны.
«Все, кроме Паши, которого теперь негде спрятать», — подумала Варя, но вслух сказала:
— Конечно. Я помню.
Она быстро проверила под кроватью, в шкафу и прислушалась, не доносится ли из ванной комнаты наверху какой-либо шум. Но дом был тих, не считая голоса Зинаиды Петровны, которая что-то напевала внизу, гремя посудой на кухне.
— Ты что-то ищешь? — с подозрением спросил Костя, наблюдая за женой.
— Нет, — быстро ответила Варя. — Просто смотрю, насколько здесь чисто. Не хочу, чтобы твоя мама нашла повод для критики.
— А, — понимающе кивнул муж. — Да, это разумно.
Немного успокоившись, Варя спустилась вниз, где Зинаида Петровна уже перебирала кухонную утварь, цокая языком.
— Ну и беспорядок у вас тут, — прокомментировала свекровь. — А эти тарелки я бы вообще выбросила. Старьё.
— Это набор моей бабушки, — холодно сказала Варя. — Я не собираюсь их выбрасывать.
— Как знаешь, — пожала плечами Зинаида Петровна. — Твой дом, тебе решать.
«Нет, уже, похоже, не мой», — подумала Варя, наблюдая, как свекровь по-хозяйски расставляет свои баночки со специями и развешивает привезённые с собой полотенца.
День тянулся бесконечно. Варя помогала свекрови обустраиваться, отвечала на бесконечные вопросы о том, «где у вас тут что» и «как это работает», и всё время напряжённо прислушивалась, не раздастся ли подозрительный шум или не появится ли что-то, выдающее присутствие её Павла. Но всё было тихо. Слишком тихо.
Когда свекровь, наконец, объявила, что устала и пойдёт прилечь, а Костя отправился в ближайший магазин за продуктами, Варя незаметно выскользнула из дома и направилась к сараю, расположенному в дальнем углу участка.
— Паша? — тихо позвала она, приоткрыв дверь сарая. — Ты здесь?
Ответа не последовало. Варя зашла внутрь, осматриваясь. Садовые инструменты, газонокосилка, старые стулья — всё было на своих местах. Ни следа.
— Слава богу, — пробормотала она. — Значит, всё-таки успел уйти.
— Не совсем, — раздался голос сверху, и Варя вздрогнула, подняв голову.
На чердаке сарая, свесив ноги через открытый люк, сидел её брат Паша — худощавый молодой человек с осунувшимся лицом и взлохмаченными тёмными волосами.
— Ты ещё здесь? — в ужасе прошептала Варя. — Я же просила тебя уехать!
— А куда? — развёл руками Паша, спускаясь по приставной лестнице. — У меня нет денег на отель. Все друзья отвернулись. К родителям нельзя — там первым делом будут искать.
Варя закрыла лицо руками.
— Господи, это катастрофа. Свекровь будет здесь всё лето. Всё. Лето. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Паша. — Но у меня нет выбора, сестрёнка. Мне нужно где-то пересидеть, пока Артём не найдёт документы, доказывающие мою невиновность.
Невиновность. Это слово Варя слышала от брата уже сотню раз за последние недели. Паша работал в небольшой фирме менеджером по продажам, и два месяца назад его обвинили в краже крупной суммы денег у компании. Все улики указывали на него, хотя Паша клялся и божился, что его подставили. Теперь ему грозило не только увольнение, но и уголовное дело. Если, конечно, настоящий виновник не будет найден.
— Свекровь очень наблюдательная и дотошная, — покачала головой Варя. — Она заметит, если еда будет пропадать или если услышит шум.
— Я буду очень осторожен, — пообещал Паша. — Буду выходить только ночью. А еду… я могу перебиться консервами. У меня тут целый запас.
Он кивнул на небольшую коробку в углу, полную банок тушёнки и рыбных консервов.
— А если она придёт в сарай? — спросила Варя. — Она же наверняка захочет заняться огородом, ей понадобятся инструменты.
— Я спрячусь на чердаке, — показал наверх Паша. — Там вполне удобно, я даже спальник расстелил.
Варя прислонилась к стене сарая, чувствуя, как силы покидают её. Положение казалось безвыходным.
— Послушай, — сказала она наконец. — Я постараюсь придумать что-нибудь. Может быть, смогу убедить свекровь, что кто-то из наших друзей хочет снять дачу на лето…
— А пока я останусь здесь, — твёрдо сказал Паша. — Не беспокойся, я буду осторожен.
Варя хотела возразить, но услышала своё имя — Костя вернулся из магазина и звал её.
— Мне пора, — прошептала она. — Будь осторожен, ладно?
Паша кивнул и быстро поднялся по лестнице обратно на чердак, а Варя, сделав глубокий вдох, вышла из сарая.
— Я здесь! — крикнула она. — Инструменты смотрела. Думаю, нужно будет купить новую лопату.
Константин подошёл к ней, нагруженный пакетами с продуктами.
— Мама уже составила список того, что нужно для дачи, — сказал он с улыбкой. — Кажется, она всерьёз взялась за благоустройство.
— Замечательно, — выдавила из себя улыбку Варя, бросив последний взгляд на сарай.
Следующие два дня прошли в постоянном напряжении. Варя старалась вести себя естественно, но всё время ловила на себе подозрительные взгляды свекрови. Зинаида Петровна, как оказалось, была ещё более внимательной, чем Варя предполагала.
— Варенька, — сказала она за завтраком в воскресенье, — а куда делась банка тушёнки из кладовки? Я вчера видела три, а сегодня осталось две.
Варя чуть не подавилась чаем.
— Я… я не знаю. Может, Костя брал?
— Костя весь вечер был со мной в саду, — покачала головой свекровь. — И в кладовку не заходил.
— Тогда, наверное, вы ошиблись, Зинаида Петровна, — пожала плечами Варя, стараясь говорить непринуждённо. — Может, их с самого начала было две.
Свекровь прищурилась, но промолчала, хотя по её лицу было видно, что она не поверила невестке ни на секунду.
Вечером того же дня, когда они собирали вещи, чтобы вернуться в город, Варя улучила момент и снова выскользнула в сарай.
— Паша, — прошептала она, — ты с ума сошёл! Зачем ты брал еду из дома?
— Я не брал, — удивлённо ответил брат, спускаясь к ней. — У меня свои запасы.
— Тогда куда делась банка тушёнки из кладовки? Свекровь заметила пропажу.
Паша задумался.
— Не знаю. Может, кто-то из соседей заходил?
— Соседей? — переспросила Варя. — Зачем им заходить к нам в дом?
— Не знаю, — пожал плечами Паша. — Просто предположил.
Варя покачала головой.
— Слушай, это становится опасно. Свекровь что-то подозревает. Она очень внимательная.
— Я буду ещё осторожнее, — пообещал Паша. — Слушай, я думал… может, рассказать Косте? Он твой муж, он поймёт.
— Нет, — резко ответила Варя. — Ты не знаешь Костю так, как я. Он… он не одобрит. Скажет, что ты должен сдаться властям и доказывать свою невиновность законным путём.
— Но я невиновен! — воскликнул Паша.
— Тише, — шикнула на него Варя. — Я знаю. Но без доказательств это будет просто твоё слово против улик.
Паша вздохнул и опустился на старый ящик.
— Сколько ещё, Варь? Я не могу вечно прятаться на чердаке сарая.
— Артём обещал, что скоро найдёт нужные документы, — ответила Варя, хотя в её голосе не было уверенности. — Потерпи ещё немного.
— Легко сказать, — буркнул Паша. — Не ты сидишь тут взаперти.
— Знаю, — Варя положила руку ему на плечо. — Но другого выхода у нас нет.
В следующие выходные Варя снова приехала на дачу — одна, без Кости, сказав ему, что хочет проведать его маму и проверить, как она устроилась. На самом деле, ей нужно было убедиться, что Паша в порядке и что свекровь ничего не заподозрила.
Зинаида Петровна встретила её с подозрительной радостью.
— Варенька! — воскликнула она, открывая дверь. — Какой приятный сюрприз! А где Костя?
— Он работает сегодня, — объяснила Варя, проходя в дом и с удивлением отмечая, как сильно тот изменился за неделю.
Шторы были другие — кремовые, с цветочным узором, вместо её любимых голубых. Мебель в гостиной стояла в ином порядке, а на стенах появились картины, которых раньше не было.
— Вы… обустроились, — произнесла Варя, пытаясь скрыть раздражение.
— Да, навела немного порядок, — с гордостью сказала Зинаида Петровна. — Знаешь, без дела сидеть не привыкла. А у вас тут столько всего надо было сделать.
Варя прикусила язык, чтобы не сказать что-нибудь резкое. В конце концов, сейчас у неё были заботы поважнее, чем перестановка мебели.
— Ты надолго? — спросила свекровь, проходя на кухню. — Я чайник поставлю.
— На выходные, — ответила Варя, украдкой глядя в окно на сарай. — Если вы не против.
— Что ты, конечно не против, — улыбнулась Зинаида Петровна. — Места всем хватит.
Весь день Варя ждала возможности остаться одной и проверить, как там Паша. Но свекровь словно прилипла к ней, постоянно находя то одно дело, то другое, требующее совместного внимания — то показывала, как она переделала клумбу перед домом, то просила помочь с перестановкой шкафа, то предлагала вместе приготовить ужин.
Только к вечеру, когда Зинаида Петровна села смотреть своё любимое ток-шоу по телевизору, Варя смогла выскользнуть из дома под предлогом, что хочет прогуляться перед сном.
— Паш? — тихо позвала она, войдя в сарай. — Ты здесь?
Никто не ответил.
— Паша! — повторила она громче, подходя к лестнице, ведущей на чердак. — Это я, Варя!
Тишина.
С нарастающим беспокойством Варя поднялась по лестнице и заглянула на чердак. Там никого не было. Спальник Паши валялся в углу, рядом стояла коробка с едой, но самого брата не было видно.
— Чёрт, — прошептала она, спускаясь обратно. — Куда он подевался?
— Кого-то ищешь? — раздался голос от двери, и Варя вздрогнула так сильно, что чуть не упала с лестницы.
В дверях сарая стояла Зинаида Петровна, скрестив руки на груди и внимательно глядя на невестку.
— Я… я просто искала садовые перчатки, — выпалила Варя первое, что пришло в голову. — Хотела завтра поработать в саду.
— Перчатки лежат на нижней полке у входа, — спокойно сказала свекровь. — Ты не могла их не заметить. Так кого ты ищешь, Варя?
Варя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Зинаида Петровна смотрела на неё тем проницательным взглядом, от которого всегда становилось не по себе — словно она видела невестку насквозь, со всеми её секретами и тайнами.
— Никого, — твёрдо сказала Варя. — Мне показалось, что здесь кто-то был. Может, кошка или ещё кто-то.
— Кошка? — переспросила Зинаида Петровна с сомнением в голосе. — На чердаке сарая?
— Да, они везде лазят, — нервно усмехнулась Варя. — Ну что, идём в дом? Становится прохладно.
Она направилась к выходу, стараясь не встречаться взглядом со свекровью. Но та не сдвинулась с места, продолжая стоять в дверях.
— Варя, — сказала она неожиданно мягким голосом, — я знаю, что здесь прячется твой брат.
Варя замерла, не веря своим ушам.
— Что? — только и смогла произнести она.
— Я знаю, что Павел прячется на даче, — повторила Зинаида Петровна. — Я видела его три дня назад, когда он выходил ночью из сарая.
Варя почувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё кончено. Сейчас свекровь скажет, что уже сообщила Косте, а может быть, и в полицию…
— Не бойся так, — сказала Зинаида Петровна, заметив её испуг. — Я никому не сказала. Пока.
— Пока? — переспросила Варя, не понимая, к чему клонит свекровь.
— Пойдём в дом, — вздохнула Зинаида Петровна. — Думаю, нам нужно серьёзно поговорить.
Они сидели на кухне, и Варя нервно крутила в руках чашку с чаем, которую ей налила свекровь. Зинаида Петровна сидела напротив, удивительно спокойная для человека, только что обнаружившего на своей даче беглеца.
— Итак, — начала свекровь, — твой брат скрывается от закона.
— Он не преступник, — быстро сказала Варя. — Его подставили. На работе пропали деньги, и все улики указывают на него, но он этого не делал.
— И поэтому вместо того, чтобы доказать свою невиновность законным путём, он прячется в сарае, — заключила Зинаида Петровна.
— У него нет возможности доказать невиновность, пока его друг не найдёт нужные документы, — объяснила Варя. — А если его арестуют сейчас, он может получить срок за то, чего не совершал.
Зинаида Петровна сделала глоток чая, внимательно глядя на Варю поверх чашки.
— И Костя об этом не знает, — это был не вопрос, а утверждение.
— Нет, — подтвердила Варя. — Я не сказала ему.
— Почему?
Варя вздохнула.
— Вы же знаете своего сына, Зинаида Петровна. Он… правильный. Всегда поступает по закону. Он бы не одобрил.
К удивлению Вари, свекровь понимающе кивнула.
— Да, Костя такой. Весь в своего отца, — в голосе Зинаиды Петровны промелькнула тень печали. — Для него мир делится на чёрное и белое. Правильное и неправильное. Закон превыше всего.
Варя с удивлением смотрела на свекровь. Впервые за все годы их знакомства она увидела в этой властной женщине что-то… человеческое? Понимающее?
— И что вы теперь будете делать? — спросила Варя, готовясь к худшему. — Скажете Косте?
Зинаида Петровна долго молчала, словно взвешивая своё решение. Наконец она подняла глаза и неожиданно спросила:
— Ты веришь брату? Веришь, что он невиновен?
— Безусловно, — без колебаний ответила Варя. — Я знаю Пашу. Он мог натворить глупостей в жизни, но он не вор.
Зинаида Петровна кивнула, словно приняв какое-то решение.
— Знаешь, почему я так настаивала на том, чтобы провести лето именно на этой даче? — неожиданно спросила она.
Варя растерялась от такой резкой смены темы.
— Нет, не знаю. Свежий воздух, как вы сказали…
— Чепуха, — отмахнулась свекровь. — Свежий воздух есть везде за городом. Я могла бы снять дачу, комнату в пансионате, да мало ли что ещё.
Она встала и подошла к окну, за которым уже сгущались сумерки.
— Сорок два года назад, — тихо начала она, глядя в пустоту перед собой, — мой брат Николай попал в похожую ситуацию. Его обвинили в хищении на заводе, где он работал. Улики были, свидетели тоже нашлись. А он всё твердил, что невиновен, что его подставили.
Варя слушала, затаив дыхание. За все годы свекровь ни разу не упоминала о том, что у неё был брат.
— Мой муж, Костин отец, был точно таким же правильным, как и наш сын. Когда узнал, что Коля скрывается от следствия, сразу сказал — надо сдаться, доказывать невиновность по закону. А какой закон в те времена? Упёкли бы на пять лет без разговоров.
Зинаида Петровна вернулась к столу и села, теперь глядя прямо в глаза невестке.
— Я помогала брату скрываться. Возила еду, одежду, лекарства. А муж не знал. Я всё скрывала от него, как ты сейчас от Кости.
— И что случилось потом? — тихо спросила Варя.
— Кто-то донёс. Пришли, забрали Колю. Дали срок — четыре года. А через полгода нашли настоящего виновного. Только Колю это уже не спасло — он серьезно заболел, там, в тюрьме. И не дожил до своего освобождения.
Зинаида Петровна замолчала, и в наступившей тишине Варя слышала только стук собственного сердца.
— Мне очень жаль, — наконец произнесла она.
— Я поклялась себе, что если когда-нибудь попаду в похожую ситуацию, не позволю этому повториться, — твёрдо сказала свекровь. — И вот, сорок лет спустя, сама судьба привела меня на эту дачу.
— Что вы имеете в виду? — не поняла Варя.
— Эта дача принадлежала семье Николаева, — объяснила Зинаида Петровна. — Человека, который когда-то подставил моего брата.
Варя ахнула.
— Но как?.. Мы же купили её у какой-то пожилой пары!
— У дочери Николаева и её мужа, — кивнула свекровь. — Когда Костя сказал, что вы купили дачу, и назвал адрес, я не могла поверить. Сорок лет я пыталась найти хоть какие-то документы, доказательства невиновности брата. И вот теперь судьба привела меня в дом человека, который мог бы пролить свет на ту давнюю историю.
— Поэтому вы так настаивали на том, чтобы провести здесь лето, — медленно произнесла Варя, начиная понимать. — Вы ищете что-то на даче? Какие-то документы?
— Да, — просто ответила Зинаида Петровна. — Что-то должно было остаться. Письма, дневники, фотографии. Что-то, что поможет мне наконец-то доказать, что мой брат был невиновен. Хотя бы посмертно очистить его имя.
Она посмотрела на ошеломлённую Варю и неожиданно улыбнулась — тепло, по-человечески, без обычной снисходительности.
— Так что, как видишь, у нас с тобой очень много общего, Варенька. Гораздо больше, чем ты думала.
Варя не знала, что сказать. Эта новая, незнакомая Зинаида Петровна с её историей о брате, с её сорокалетним стремлением восстановить справедливость — она была так не похожа на ту властную, вечно недовольную свекровь, которую Варя знала все эти годы.
— И что теперь? — наконец спросила она. — Вы расскажете Косте о Паше?
— Нет, — покачала головой свекровь. — Но твой брат не может продолжать жить в сарае. Это опасно и для его здоровья, и для его безопасности. Соседи могут заметить, начать задавать вопросы.
— Но куда ему идти?
— Никуда, — твёрдо сказала Зинаида Петровна. — Он останется здесь, в доме. В маленькой комнате на втором этаже, где сейчас кладовка. Там есть окно, выходящее на задний двор, и отдельная лестница. В случае опасности он всегда сможет быстро уйти.
Варя смотрела на неё с недоверием.
— Вы… вы хотите помочь Паше?
— Я хочу помочь тебе, — мягко сказала Зинаида Петровна, и впервые за всё время их знакомства Варя увидела в её глазах искреннюю теплоту. — И не допустить, чтобы история моего брата повторилась.
Что-то дрогнуло внутри Вари, и она неожиданно для себя самой расплакалась — от напряжения последних недель, от страха за брата, от неожиданной поддержки со стороны человека, от которого она ждала только осуждения.
Зинаида Петровна неловко положила руку ей на плечо.
— Ну-ну, хватит, — сказала она, но в её голосе не было привычной строгости. — У нас много дел. Нужно обустроить комнату для твоего брата и придумать, как действовать дальше.
Варя кивнула, вытирая слёзы.
— Спасибо вам, — искренне сказала она. — Я не знаю, как…
— Тихо, — внезапно прервала её Зинаида Петровна, прислушиваясь. — Кажется, кто-то идёт к дому.
Обе женщины замерли, вслушиваясь в звуки за окном. Действительно, можно было различить шаги, приближающиеся к крыльцу.
— Костя? — тихо спросила Варя. — Но он же говорил, что будет только завтра…
— Вряд ли это Костя, — нахмурилась свекровь. — Он бы позвонил предупредить.
Раздался стук в дверь — настойчивый, резкий.
— Кто там? — громко спросила Зинаида Петровна, подходя к двери.
— Полиция, — ответил мужской голос. — Откройте, пожалуйста.
Варя побледнела и схватилась за край стола, чтобы не упасть. Неужели кто-то донёс? Неужели всё кончено?
Зинаида Петровна бросила на неё быстрый взгляд и тихо сказала:
— Спокойно. Делай вид, что всё нормально. Никакого брата тут нет и не было.
Затем она расправила плечи, придала своему лицу выражение недовольства от прерванного вечера и открыла дверь.
— Чем могу помочь? — холодно спросила она.
На пороге стоял полицейский — молодой человек лет тридцати с усталым лицом.
— Добрый вечер, — сказал он. — Извините за беспокойство, но мы проводим обход всех дач в районе. В соседнем посёлке была серия краж, и мы предупреждаем жителей быть бдительными.
Варя почувствовала, как напряжение немного отпускает. Похоже, это обычный обход, не связанный с Пашей.
— Спасибо за предупреждение, — сказала Зинаида Петровна, слегка смягчив тон. — Мы будем внимательны.
— Вы здесь одни живёте? — спросил полицейский, заглядывая в дом через плечо свекрови.
— Я и моя невестка, — ответила Зинаида Петровна, кивнув в сторону Вари, которая неловко помахала рукой. — Приехали на выходные отдохнуть.
— Понятно, — кивнул полицейский. — Просто соседи сообщили, что видели какого-то незнакомого мужчину, который крутился вокруг вашего участка вчера вечером.
Варя замерла. Неужели кто-то видел Пашу?
— Никаких мужчин здесь нет, — твёрдо сказала Зинаида Петровна. — Только я и моя невестка. А мой сын приедет завтра.
— Может быть, это был просто прохожий, — пожал плечами полицейский. — В любом случае, будьте осторожны и сообщайте о любых подозрительных личностях.
— Непременно, — заверила его свекровь. — Спасибо за заботу.
Когда полицейский ушёл, Зинаида Петровна закрыла дверь и повернулась к Варе.
— Надо срочно найти твоего брата, — решительно сказала она. — Если соседи его заметили, нужно быть ещё осторожнее.
— Но где он может быть? — растерянно спросила Варя. — Его не было в сарае.
— Возможно, испугался и скрылся в лесу, когда увидел, что кто-то его заметил, — предположила свекровь. — Но он должен вернуться, когда стемнеет. Нужно подготовить для него комнату наверху, пока не поздно.
Следующий час они провели, разбирая кладовку на втором этаже и превращая её в маленькую, но уютную комнату. Зинаида Петровна работала с удивительной энергией для своего возраста, перетаскивая коробки и передвигая мебель.
— Вот что, — сказала она, когда комната была готова, — сейчас ты пойдёшь в сад и посмотришь, не вернулся ли твой брат. А я приготовлю что-нибудь поесть. Он, наверное, голодный.
Варя с благодарностью кивнула и вышла из дома. На улице уже стемнело, и она осторожно двигалась по участку, высматривая брата.
— Паша… Паш — тихо позвала она, — ты здесь? Это я, Варя.
Никто не отозвался. Она обошла весь участок, заглянула в сарай, проверила беседку в дальнем углу сада — никаких следов брата.
Вернувшись в дом, она покачала головой, отвечая на вопросительный взгляд свекрови.
— Нет его нигде. Может, действительно ушёл в лес.
— Подождём, — решила Зинаида Петровна. — Если до утра не появится, придётся его искать.
Они сидели на кухне, пили чай и говорили — впервые по-настоящему говорили, без взаимного недоверия и неприязни. Зинаида Петровна рассказывала о своём детстве, о брате, о том, как тяжело было пережить его потерю. А Варя рассказывала о Паше, о том, как он оказался в этой ситуации, о своих страхах за его будущее.
— Знаешь, — задумчиво сказала свекровь, когда часы показывали уже за полночь, — я всегда считала, что вы с Костей не подходите друг другу. Ты слишком независимая, своевольная. А он — домашний мальчик, привыкший к определённым правилам.
— Я знаю, — кивнула Варя. — Вы никогда не скрывали своего мнения.
— Но сейчас я вижу, что ошибалась, — неожиданно сказала Зинаида Петровна. — В тебе есть сила, которой нет у моего сына. Сила делать то, что считаешь правильным, даже если это идёт вразрез с устоявшимися правилами. Именно такая женщина ему и нужна.
Варя не знала, что ответить на это неожиданное признание. Она просто улыбнулась и налила свекрови ещё чаю.
Внезапно раздался шорох со стороны задней двери, и обе женщины вздрогнули.
— Кто там? — громко спросила Зинаида Петровна, поднимаясь.
— Это я, — раздался тихий голос Паши. — Можно войти?
Варя бросилась к двери и распахнула её. На пороге стоял её брат — бледный, с кругами под глазами, но живой и невредимый.
— Где ты был? — воскликнула она, обнимая его. — Мы с ума сходили от беспокойства!
— Я прятался в лесу, — объяснил Паша, входя в дом и настороженно глядя на Зинаиду Петровну. — Увидел, что какая-то женщина ходит вокруг сарая, и решил, что лучше скрыться.
— Это была я, — сказала свекровь, подходя ближе. — Зинаида Петровна, мать Кости.
Паша отступил на шаг, явно готовый в любой момент сбежать.
— Не бойся, — мягко сказала Зинаида Петровна. — Я знаю о твоей ситуации и хочу помочь.
— Помочь? — недоверчиво переспросил Паша, глядя на сестру. — Варя, ты ей рассказала?
— Она сама всё узнала, — объяснила Варя. — И, представь себе, предложила помощь.
— Но почему? — с подозрением спросил Паша.
— У меня свои причины, — просто ответила Зинаида Петровна. — Сейчас главное, чтобы ты был в безопасности. Здесь приходила полиция — тебя видели соседи. Больше нельзя оставаться в сарае.
Она показала наверх.
— Мы подготовили для тебя комнату на втором этаже. Там ты будешь в большей безопасности. И сможешь нормально спать и есть, а не скрываться.
Паша переводил недоверчивый взгляд с сестры на свекровь и обратно.
— Я не понимаю, — наконец сказал он. — Вы же даже не знаете меня. Почему вы готовы рисковать ради человека, которого обвиняют в краже?
— Потому что сорок два года назад моего брата обвинили в том же самом, — тихо ответила Зинаида Петровна. — И я не смогла его спасти. Не хочу, чтобы эта история повторилась.
— Идём, — сказала Варя, беря брата за руку. — Тебе нужно поесть и отдохнуть. А завтра мы обсудим, что делать дальше.
Утром Варя проснулась от звука подъезжающей машины. Выглянув в окно, она увидела, что приехал Костя — на день раньше, чем планировал.
— Паша, — быстро сказала она, забежав в комнату брата, — Костя приехал! Тебе нужно сидеть тут тихо, не выходи, пока мы не разберёмся.
Паша кивнул, и Варя поспешила вниз. Зинаида Петровна уже встречала сына в дверях.
— Костенька! — воскликнула она с искренней радостью. — Какой сюрприз! Мы думали, ты завтра будешь.
— Решил вас проведать, — улыбнулся Костя, обнимая мать, а затем и жену. — Как вы тут? Не перегрызлись?
Варя и Зинаида Петровна переглянулись.
— Как ни странно, нет, — улыбнулась Варя. — Мы нашли общий язык.
— Правда? — удивился Костя. — Это что-то новенькое.
— У твоей жены много достоинств, которых я раньше не замечала, — важно сказала Зинаида Петровна. — Например, она очень хорошо умеет слушать старших.
Варя чуть не рассмеялась от иронии этого заявления. Ещё неделю назад она бы возмутилась, но сейчас понимала, что свекровь просто создаёт «легенду» их внезапного сближения для сына.
— Рад, что вы поладили, — сказал Костя, проходя в дом. — О, а что это за запах? Что-то вкусное готовится?
— Я ватрушки пеку, — ответила Зинаида Петровна. — Твои любимые, с цукатами.
— Чудесно! — обрадовался Костя. — А я привёз вино, будем ужинать как цивилизованные люди.
День прошёл в странном напряжении. Варя и Зинаида Петровна постоянно следили, чтобы Костя не поднимался на второй этаж и не заходил в комнату, где прятался Паша. Они придумывали разные поводы, чтобы отвлечь его — то предлагали прогуляться по окрестностям, то просили помочь в саду, то отправляли в магазин за продуктами.
К вечеру, когда они сидели за ужином, Костя наконец заметил странное поведение женщин.
— Что с вами сегодня? — спросил он, наливая вино. — Вы какие-то нервные. Что-то случилось?
— Нет-нет, всё хорошо, — поспешно сказала Варя. — Просто… у нас был напряжённый день.
— Да, — поддержала её Зинаида Петровна. — Я весь день с грядками возилась, а твоя жена помогала.
— И поэтому вы вздрагиваете от каждого шороха? — с подозрением спросил Костя. — И постоянно переглядываетесь, словно у вас какой-то секрет?
Варя почувствовала, как холодеет всё внутри. Неужели он что-то заподозрил? Неужели слышал Пашу?
— Костя, — начала она, — дело в том, что…
В этот момент наверху раздался громкий стук — словно что-то упало на пол.
Костя резко поднял голову.
— Что это? — спросил он. — Кто-то есть наверху?
— Наверное, кошка с улицы забралась, — быстро сказала Зинаида Петровна. — Я видела тут бродячую кошку, всё крутилась вокруг дома.
Но Костя уже встал из-за стола.
— Нет, это не кошка, — уверенно сказал он. — Это звучало как шаги человека.
Варя в отчаянии посмотрела на свекровь, но та лишь едва заметно покачала головой — не паникуй, мол.
Костя направился к лестнице.
— Костя, подожди, — попыталась остановить его Варя. — Давай я схожу проверю.
— Нет уж, — твёрдо сказал он. — Я сам посмотрю, что там происходит.
Варя и Зинаида Петровна беспомощно наблюдали, как Костя поднимается по лестнице. Сейчас он обнаружит Пашу, и всё рухнет — и доверие, и их брак, и будущее…
Наверху раздались шаги, затем звук открывающейся двери, и после короткой паузы — удивлённый возглас Кости:
— Паша?! Какого чёрта ты здесь делаешь?
Варя закрыла лицо руками. Вот и всё. Теперь придётся объясняться, и Костя никогда не простит ей этого обмана.
— Идём, — сказала Зинаида Петровна, поднимаясь. — Нужно всё ему рассказать. Вместе.
Они поднялись наверх и увидели, что Костя стоит в дверях комнаты, где прятался Паша, с выражением полного недоумения на лице.
— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — требовательно спросил он, увидев жену и мать. — Почему Варин брат прячется в нашем доме? И почему вы мне ничего не сказали?
— Костя, — начала Варя, делая шаг вперёд, — я всё объясню. Паша попал в беду, его обвиняют в краже, которую он не совершал. Ему нужно было где-то спрятаться, пока его друг ищет доказательства его невиновности.
— И ты решила скрыть это от меня? — в голосе Кости звучала обида.
— Я боялась, что ты не поймёшь, — призналась Варя. — Что скажешь, что Паша должен сдаться властям и доказывать свою невиновность законным путём.
— А разве это не так? — спросил Костя, переводя взгляд на свою мать. — И ты тоже знала? Ты помогала им скрывать это от меня?
— Да, знала, — спокойно ответила Зинаида Петровна. — И не только знала, но и предложила помощь.
— Ты?! — Костя выглядел так, словно увидел привидение. — Ты, которая всегда говорила о важности соблюдения закона? Ты, которая всю жизнь учила меня поступать правильно?
— Иногда правильно — это не то же самое, что законно, — тихо сказала Зинаида Петровна. — Иногда нужно следовать своему сердцу, а не букве закона.
Она подошла к сыну и положила руку ему на плечо.
— Сорок два года назад твой дядя, мой брат Николай, оказался в такой же ситуации, как Паша. Его обвинили в преступлении, которого он не совершал. Твой отец настоял, чтобы он сдался, доверился системе. И знаешь, что случилось?
— Что? — тихо спросил Костя, явно потрясённый этой новостью.
— Его осудили и отправили в тюрьму. А через полгода нашли настоящего виновного. Но было уже поздно — твой дядя заболел в тюрьме и ум.ер, не дождавшись освобождения.
Костя молчал, переваривая услышанное.
— Почему ты никогда не рассказывала мне об этом? — наконец спросил он.
— Потому что твой отец запретил, — просто ответила Зинаида Петровна. — Он считал, что эта история может подорвать твою веру в закон и справедливость. А я… я не хотела говорить плохо о твоём отце. Он был хорошим человеком, просто… слишком прямолинейным.
Повисла тяжёлая тишина. Паша стоял у окна, готовый в любой момент сбежать. Варя нервно теребила край своей кофты. А Зинаида Петровна спокойно смотрела на сына, ожидая его реакции.
— И что вы предлагаете делать? — наконец спросил Костя. — Просто прятать Пашу здесь бесконечно? Это не решение проблемы.
— Нет, не бесконечно, — вмешалась Варя. — Его друг Артём собирает доказательства невиновности Паши. Нужно только время.
— Какие доказательства? — спросил Костя, уже более заинтересованно.
— Записи с камер наблюдения, свидетельские показания, документы, — перечислил Паша, делая шаг вперёд. — Там целая история, Костя. Меня подставил заместитель директора, чтобы скрыть свои махинации.
Костя задумался, потом медленно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Я хочу услышать всю историю. С самого начала.
Они сидели в гостиной — Костя в кресле напротив дивана, где расположились Варя и Паша. Зинаида Петровна заняла место у окна, внимательно наблюдая за сыном, пока Паша рассказывал свою историю.
— Я работал в «ПрофТехСервисе» менеджером по продажам два года, — начал Паша. — Всё было нормально, пока к нам не пришёл новый заместитель директора — Виктор Северин. С первого дня он начал менять всю систему работы, уволил нескольких опытных сотрудников, набрал своих людей.
Паша сделал паузу и потёр лоб — видно было, что воспоминания даются ему нелегко.
— Примерно три месяца назад я стал замечать странности в документах. Суммы не сходились, товар отгружался не тот, который был в договорах… Когда я попытался разобраться, наткнулся на жёсткое сопротивление со стороны Северина. А потом случилось вот что…
Паша рассказал, как в один из дней в бухгалтерии обнаружили недостачу крупной суммы денег. Все улики указывали на Пашу — его пароль был использован для доступа к системе, его подпись стояла на документах о перечислении средств, а в его рабочем столе нашли флешку с компрометирующими файлами.
— Всё это было подстроено, — уверенно сказал Паша. — Я никогда не подписывал эти документы, и флешку мне подбросили. Но доказать это невозможно.
— Почему ты сразу не обратился в полицию? — спросил Костя.
— Обратился, — кивнул Паша. — Написал заявление. Но Северин оказался хитрее — он сам подал заявление раньше меня, и у него было больше доказательств. К тому же, некоторые коллеги дали против меня показания…
— Те самые, которых он привёл с собой? — догадался Костя.
— Именно, — подтвердил Паша. — В компании появилось несколько новых сотрудников, которые, как выяснилось позже, были связаны с Севериным ещё до прихода в фирму.
— А где сейчас доказательства твоей невиновности? — спросил Костя, и Варя заметила, что тон её мужа изменился — из обвинительного он стал деловым, профессиональным.
— Мой друг Артём работает в IT-отделе компании, — ответил Паша. — Он сумел восстановить резервные копии некоторых файлов, где видно, что документы были изменены задним числом. И у него есть записи с камер наблюдения, где Северин заходит в мой кабинет в моё отсутствие. Но самое главное — Артём нашёл следы переводов денег на офшорные счета, связанные с Севериным.
— Почему вы не отнесли эти доказательства в полицию? — продолжал допытываться Костя.
— Потому что у Артёма пока нет доступа ко всем данным, — объяснила Варя. — Он собирает информацию потихоньку, чтобы не вызвать подозрений. Если он начнёт открыто копать под Северина, его тут же уволят, и мы потеряем последний шанс.
Костя встал и прошёлся по комнате, обдумывая услышанное. Затем повернулся к Паше:
— То есть ты утверждаешь, что тебя подставили, чтобы скрыть махинации руководства?
— Да, — твёрдо ответил Паша. — И я могу это доказать, если у Артёма будет достаточно времени.
Костя снова задумался, потом неожиданно улыбнулся:
— Знаешь, у меня есть друг… Может быть, он сможет помочь — неофициально, конечно.
Варя и Паша переглянулись с недоверием.
— Ты… ты хочешь помочь? — осторожно спросила Варя.
— А почему нет? — пожал плечами Костя. — Если Паша действительно невиновен, нужно восстановить справедливость.
— Но как же закон? — не удержалась Варя. — Ты всегда говорил, что нельзя брать правосудие в свои руки…
— Помощь невиновному человеку собрать доказательства — это не нарушение закона, — серьёзно сказал Костя. — Это содействие справедливости.
Он посмотрел на мать, которая всё это время молча наблюдала за разговором.
— Мама, ты права, — тихо сказал он. — Иногда быть правильным важнее, чем следовать букве закона. Жаль, что мне потребовалось столько лет, чтобы это понять.
Зинаида Петровна улыбнулась — тепло, по-настоящему, без обычной строгости.
— Ты всегда был хорошим мальчиком, Костенька, — сказала она. — Просто иногда слишком упрямым.
Вдруг со двора донёсся звук подъезжающей машины. Все напряглись.
— Кто это может быть? — встревоженно спросила Варя, подходя к окну.
На участок въезжал чёрный внедорожник с тонированными стеклами.
— Никого не жду, — нахмурилась Зинаида Петровна.
Из машины вышли двое мужчин — один высокий, в строгом костюме, второй пониже, спортивного телосложения.
— Чёрт! — тихо выругался Паша, отшатнувшись от окна. — Это Северин и его охранник. Как они меня нашли?
— Нужно уходить, — быстро сказала Варя. — Через заднюю дверь, в лес…
— Поздно, — покачал головой Костя, глядя в окно. — Они уже у крыльца.
Раздался настойчивый стук в дверь.
— Что будем делать? — в отчаянии спросила Варя.
— Я открою, — неожиданно решительно сказала Зинаида Петровна. — А вы трое поднимитесь наверх. У меня есть план.
— Какой план? — спросил Костя.
— Увидишь, — загадочно улыбнулась свекровь. — Просто доверься мне.
Пока Варя, Костя и Паша поднимались на второй этаж, Зинаида Петровна поправила причёску, одёрнула блузку и направилась к двери. Стук повторился, более настойчиво.
— Иду-иду! — крикнула она раздражённо. — Кто там ломится, на ночь глядя?
Она распахнула дверь и с возмущением посмотрела на двух мужчин, стоящих на крыльце.
— Чем могу помочь? — холодно спросила она.
Мужчина в костюме — очевидно, Северин — улыбнулся неприятной улыбкой.
— Добрый вечер. Извините за беспокойство, но мы ищем одного человека — Павла Орлова. У нас есть информация, что он может скрываться здесь.
— Павла кого? — переспросила Зинаида Петровна, изображая недоумение. — Никаких Павлов тут нет. Это моя дача, я здесь одна.
— А вы кто, позвольте узнать? — спросил Северин.
— Зинаида Петровна Соколова, — гордо представилась свекровь. — Владелица этого дома и участка.
— Вы уверены, что здесь никого нет? — настаивал Северин. — Мы видели свет в нескольких окнах.
— Конечно, есть свет, я же не в темноте сижу, — фыркнула Зинаида Петровна. — А вы кто такие вообще? Почему я должна перед вами отчитываться?
— Я Виктор Северин, заместитель директора компании «ПрофТехСервис», — представился мужчина. — А это мой коллега, Андрей. Мы разыскиваем нашего бывшего сотрудника по очень серьёзному делу.
— И что, по-вашему, ваш сотрудник делает у меня на даче? — с вызовом спросила Зинаида Петровна.
— Его сестра замужем за вашим сыном, — неожиданно сказал Северин. — Константином Соколовым. Мы провели небольшое расследование.
Зинаида Петровна на мгновение замешкалась, но быстро взяла себя в руки.
— И что с того? У моего сына действительно есть жена. Но они живут в городе, а не здесь.
— Но может быть, они приезжали к вам? — не унимался Северин. — Вместе с братом жены?
— Послушайте, молодой человек, — решительно сказала Зинаида Петровна, выпрямляясь во весь рост. — Я уже сказала вам, что здесь никого нет. Если вы ищете какого-то преступника, обратитесь в полицию. А теперь извините, но я собиралась ложиться спать.
Она попыталась закрыть дверь, но Северин быстро выставил вперёд ногу, не позволяя ей это сделать.
— Я думаю, вы лжёте, — тихо сказал он, и его голос стал угрожающим. — И мы сейчас это проверим.
— Уберите ногу, молодой человек, — ледяным тоном произнесла Зинаида Петровна. — Или я вызову полицию и заявлю о вторжении в частную собственность.
— Вызывайте, — усмехнулся Северин. — Нам даже на руку будет встреча с представителями закона. У меня есть все документы, подтверждающие, что Павел Орлов — преступник, скрывающийся от правосудия.
Зинаида Петровна поняла, что обычными методами этих людей не прогнать. Она глубоко вздохнула и неожиданно улыбнулась — той самой улыбкой, которую Варя всегда так не любила: снисходительной, всезнающей.
— Хорошо, — сказала она. — Раз вы настаиваете. Но сначала ответьте мне на один вопрос.
— Какой? — с подозрением спросил Северин.
— Ваша фамилия Северин. Виктор Северин. Вы случайно не родственник Александра Северина, который работал на Волховском заводе в 80-х годах?
Северин заметно напрягся.
— Это мой отец. А что?
— Ох, вот оно что, — протянула Зинаида Петровна, и что-то в её голосе заставило Северина насторожиться. — Всё встаёт на свои места. Яблоко от яблони…
— О чём вы? — резко спросил Северин.
— О том, что ваш отец, Александр Северин, сорок два года назад подставил моего брата, Николая Ивановича, обвинив его в хищении денег с завода, — спокойно сказала Зинаида Петровна. — Всё улики указывали на Колю, но это ваш отец украл эти деньги. Моего брата осудили и отправили в тюрьму, где он и ум.ер.
Северин побледнел и сделал шаг назад, убрав ногу из двери.
— Это ложь, — неуверенно сказал он. — Мой отец был честным человеком.
— Да? — Зинаида Петровна прищурилась. — А знаете, почему я сейчас нахожусь именно на этой даче? Потому что она когда-то принадлежала вашему отцу. И я не случайно её выбрала.
Она сделала паузу, наслаждаясь растерянностью на лице Северина.
— Видите ли, молодой человек, я сорок лет искала доказательства невиновности моего брата. И совсем недавно, разбирая старые вещи на чердаке этого дома, нашла кое-что интересное.
Это был блеф, чистейшей воды блеф. Зинаида Петровна не нашла никаких доказательств — да и искать толком не успела. Но судя по выражению лица Северина, её слова попали в цель.
— Что вы нашли? — хрипло спросил он.
— Дневник вашего отца. И письма, — уверенно лгала Зинаида Петровна. — С подробным описанием всех его махинаций. Включая ту, за которую пострадал мой брат.
— Это невозможно, — пробормотал Северин. — Отец никогда не вёл дневников.
— Все ведут дневники, — отрезала Зинаида Петровна. — Особенно те, кто хочет похвастаться своими «достижениями» хотя бы перед бумагой. Ваш отец был тщеславным человеком, Виктор. Он гордился тем, как ловко обманул всех.
Северин нервно облизнул губы.
— И где эти… документы?
— В надёжном месте, — холодно улыбнулась Зинаида Петровна. — И если с Павлом Орловым что-то случится, если его обвинят в преступлении, которого он не совершал, эти документы попадут куда следует. И тогда ваша семья лишится не только репутации, но и, возможно, свободы. Как я понимаю, срок давности по таким преступлениям не истёк.
Повисла тяжёлая пауза. Северин переглянулся со своим спутником, который всё это время молча стоял чуть поодаль.
— Вы блефуете, — наконец сказал Северин, но в его голосе уже не было прежней уверенности.
— Хотите проверить? — спросила Зинаида Петровна. — Дерзайте. Но помните — копии документов уже у моего адвоката, с инструкциями, что делать в случае моей скоропостижной кончины или исчезновения.
Она посмотрела Северину прямо в глаза.
— А теперь уходите с моей земли. И передайте привет отцу, если он ещё жив. Скажите, что Николай Иванович всё-таки добился справедливости. Пусть и посмертно.
Северин выглядел так, словно получил удар под дых. Он пару секунд смотрел на Зинаиду Петровну, затем резко развернулся и быстрым шагом направился к машине. Его спутник последовал за ним.
Зинаида Петровна дождалась, пока чёрный внедорожник скроется за поворотом, затем закрыла дверь и медленно осела на ближайший стул, чувствуя, как дрожат колени.
— Мама? — Костя уже спускался по лестнице, за ним следовали Варя и Паша. — Что произошло? Мы слышали часть разговора…
— Я отпугнула их, — ответила Зинаида Петровна, пытаясь унять дрожь в руках. — Не знаю, надолго ли, но какое-то время они нас не побеспокоят.
— Что это была за история про дневник? — спросил Паша. — Вы действительно нашли какие-то документы?
— Нет, конечно, — фыркнула Зинаида Петровна. — Это был блеф. Но, судя по реакции Северина, я попала в точку. Видимо, его отец действительно был нечист на руку, и сын пошёл по его стопам.
— Но откуда вы знали, что он сын Александра Северина? — спросил Костя.
— Я не знала, — усмехнулась Зинаида Петровна. — Это была догадка. Северин — не такая уж распространённая фамилия. К тому же, возраст подходящий — его отец должен был быть примерно ровесником моего брата.
— И вы рискнули всем ради такой догадки? — восхищённо спросила Варя.
— А что было терять? — пожала плечами свекровь. — В худшем случае он бы просто не отреагировал на моё предположение.
— Это было… потрясающе, — сказал Паша. — Вы буквально напугали его до полусмерти.
— Такое всегда срабатывает с людьми вроде Северина, — задумчиво сказала Зинаида Петровна. — Они боятся, что их разоблачат, боятся потерять то, что получили нечестным путём. И особенно боятся, что всплывут старые грехи их семьи.
Она посмотрела на Костю и слабо улыбнулась.
— Вот видишь, сынок, иногда маленькая ложь во благо может спасти ситуацию.
— Ты меня удивляешь, мама, — покачал головой Костя. — Всю жизнь ты учила меня быть честным, а теперь…
— Я учила тебя быть справедливым, — поправила его Зинаида Петровна. — А это не всегда одно и то же.
Прошло две недели. На даче многое изменилось — Паша уже не прятался в сарае или на чердаке, а жил в маленькой комнате на втором этаже. Костя связался со своим другом из экономической полиции, и тот, ознакомившись с материалами, которые собрал Артём, согласился помочь с официальным расследованием.
Северин больше не появлялся. По словам Артёма, он внезапно взял отпуск и улетел за границу — возможно, испугавшись угрозы Зинаиды Петровны.
Варя и Зинаида Петровна проводили много времени вместе — работали в саду, готовили, разбирали старые вещи на чердаке. Между ними установилось странное взаимопонимание, которое удивляло их обеих.
— Знаешь, — сказала как-то Зинаида Петровна, когда они вдвоём пили чай на веранде, — я всегда думала, что невестка и свекровь — заклятые враги по определению.
— Я тоже, — улыбнулась Варя. — Особенно после всех наших с вами… разногласий.
— У нас были разные взгляды на жизнь, — кивнула свекровь. — Но когда дело дошло до по-настоящему важных вещей, оказалось, что мы не так уж и отличаемся.
Варя задумалась.
— Знаете, Зинаида Петровна, я всегда думала, что вы слишком властная и консервативная. А вы считали меня легкомысленной и непрактичной.
— Так и было, — согласилась свекровь. — Но сейчас я вижу, что ты готова на всё ради своей семьи. А это самое важное.
— А я вижу, что за вашей строгостью скрывается очень сильная и смелая женщина, — сказала Варя. — Такая, какой я сама хотела бы быть.
Зинаида Петровна удивлённо приподняла брови.
— Вот уж не думала, что доживу до момента, когда услышу от тебя комплимент!
Обе рассмеялись, и в этот момент к дому подъехала машина Кости.
— Девочки, у меня отличные новости! — воскликнул он, выходя из машины с букетом цветов. — Артём передал все документы моему другу из полиции, и они начали официальное расследование против Северина!
Он поднялся на веранду и вручил букет своей матери, затем обнял и поцеловал жену.
— Паша скоро будет полностью реабилитирован, — продолжил он радостно. — А Северину грозит серьёзный срок за мошенничество и фальсификацию доказательств.
— Это замечательно! — обрадовалась Варя. — Нужно ему позвонить!
— Не надо, — улыбнулся Костя. — Я заехал за ним, он ждёт нас в машине.
И действительно, с пассажирского сиденья выбрался Паша — впервые за долгое время с улыбкой на лице.
— Мы все разобрались! — крикнул он, помахав какими-то бумагами. — Я свободен!
Вечером они устроили небольшое празднование на веранде. Костя приготовил шашлык, Зинаида Петровна испекла свой фирменный пирог, а Варя организовала красивую сервировку стола с цветами из сада.
— За свободу и справедливость! — провозгласил тост Паша, поднимая бокал.
— И за семью, — добавила Зинаида Петровна, глядя на сына и невестку. — За то, чтобы она всегда была на первом месте.
— А ещё за нашу дачу, — улыбнулась Варя. — Кто бы мог подумать, что именно здесь мы все по-настоящему сблизимся?
Костя обнял жену.
— Знаешь, — тихо сказал он, когда Паша и Зинаида Петровна увлеклись обсуждением будущего огорода, — я так благодарен тебе за то, что ты всё это время защищала своего брата. Даже от меня.
— Я должна была тебе рассказать, — вздохнула Варя. — Но боялась твоей реакции.
— Понимаю, — кивнул Костя. — Я слишком долго был слеп… следовал правилам, не задумываясь о том, что иногда они могут быть неправильными.
Он посмотрел на свою мать, которая оживлённо рассказывала Паше о сортах помидоров, которые собиралась посадить в следующем сезоне.
— Знаешь, что самое удивительное? — сказал Костя. — То, что именно мама научила меня смотреть шире. Она, которая всю жизнь казалась мне такой консервативной и строгой.
— Думаю, у нас всех есть чему поучиться друг у друга, — улыбнулась Варя.
Конец лета выдался тёплым и солнечным. На даче цвели астры и георгины, которые Зинаида Петровна посадила ещё в начале сезона. Урожай яблок выдался на славу, и Варя с удовольствием осваивала рецепты заготовок, которыми щедро делилась свекровь.
В один из последних августовских вечеров они снова сидели на веранде — Зинаида Петровна с вязанием, Варя с ноутбуком, работая над новым проектом. Костя и Паша играли в шахматы за маленьким столиком в углу.
— Я подумываю остаться здесь до середины сентября, — неожиданно произнесла Зинаида Петровна. — Если вы не против, конечно.
— Конечно, оставайтесь, — искренне сказала Варя. — Мы с Костей всё равно будем приезжать только на выходные.
— Может, и я с вами останусь, — предложил Паша, не отрывая взгляда от шахматной доски. — Всё равно ещё нет определённости с работой. А здесь я мог бы помочь с заготовками, с закрытием сезона…
— Отличная идея, — одобрила Зинаида Петровна. — Тебе бы не помешал свежий воздух после всего, что случилось.
— А на следующий год, — мечтательно сказала Варя, — можно будет приезжать сюда всем вместе на всё лето. И никаких секретов и недомолвок.
— Не зарекайся, — усмехнулся Костя. — Кто знает, что ещё придумает моя мама или твой брат?
Все рассмеялись, и Зинаида Петровна, отложив вязание, посмотрела на заходящее солнце, окрашивающее небо в розовые и золотистые тона.
— Знаете, — задумчиво сказала она, — когда я заявляла Варе, что проведу лето на вашей даче, я и представить не могла, как всё обернётся.
— Вы ведь искали доказательства невиновности вашего брата, верно? — спросил Паша. — Нашли что-нибудь?
— Нет, — покачала головой Зинаида Петровна. — Но я нашла нечто более ценное — настоящую семью.
Она посмотрела на Варю, и в её глазах была теплота, которой раньше невестка никогда не видела.
— Я всегда думала, что защищаю Костю от дурного влияния, — призналась свекровь. — А оказалось, что сама многому могу у вас научиться. У тебя, Варенька, — отваге и преданности. У Паши — стойкости. И даже у своего сына — способности признавать ошибки и меняться.
— Мы все учимся друг у друга, — мягко сказала Варя. — И, знаете, я рада, что вы решили провести лето на нашей даче. Это изменило всё.
— Все-таки хорошо, что вы там не бываете, — с озорной улыбкой сказала Зинаида Петровна, повторяя свои слова, сказанные в начале лета, но уже совсем другим тоном.
— Теперь будем, — твёрдо сказал Костя. — Все вместе.
Вечер опускался на дачный посёлок. На соседних участках загорались огни, откуда-то доносилась тихая музыка и аромат костра. Семья Соколовых сидела на веранде своего дома, связанная теперь не только узами родства, но и общим опытом, общими тайнами и новым взаимопониманием.
В начале лета эта дача была яблоком раздора, камнем преткновения между свекровью и невесткой. А теперь она стала тем местом, которое объединило их всех — таких разных, но по-своему любящих друг друга людей.
Зинаида Петровна посмотрела на возвращающихся с прогулки соседей и довольно кивнула:
— А знаете что? Пусть лучше все думают, что мы самая обычная, благополучная семья. Никто и не догадается, через что нам пришлось пройти этим летом.
— Секрет останется только нашим, — согласился Паша.
— Ну что, кто хочет чаю с яблочным пирогом? — спросила Зинаида Петровна, поднимаясь.
— Все хотят! — хором ответили Варя, Костя и Паша.
И глядя на них, Зинаида Петровна подумала, что её заявление, сделанное в начале лета — «Лето я решила провести на вашей даче, вы там всё равно не бываете» — оказалось самым счастливым капризом в её жизни.
