Ливень хлестал по окнам, словно пытался проникнуть внутрь и смыть все следы присутствия Алисы. Она стояла посреди гостиной Веры, промокшая до нитки, с размазанной тушью и опустошенным взглядом.
— Вера, прошу тебя, выслушай меня…
— Нет! — голос Веры дрожал от гнева. — Я восемь лет верила каждому твоему слову. Восемь лет думала, что ты единственный человек, который никогда меня не предаст. А ты все это время… все это время…
Она не могла закончить фразу. Комок в горле мешал говорить. Фотографии, разбросанные по журнальному столику, говорили сами за себя. Алиса и Сергей — муж Веры. Вместе. Слишком близко. Слишком.
— Это не то, что ты думаешь, — прошептала Алиса.
— А что я должна думать?! — Вера схватила одну из фотографий и швырнула ее в лицо подруге. — Что моя лучшая подруга и мой муж просто случайно оказались в гостиничном номере?! В один и тот же день?! В одной постели?!
Алиса закрыла лицо руками.
— Я всё объясню, только…
— Ключи положи на стол и больше в моей квартире не появляйся, — отчеканила Вера ледяным тоном, указывая на дверь. — Я не хочу тебя видеть. Никогда.
15 лет назад
— Эй, новенькая! Да, ты, рыжая! Красивая заколка. Дай посмотреть!
Алиса инстинктивно прижала руку к волосам, защищая бабушкину заколку с янтарем — единственную память о ней. Три девочки, окружившие ее в школьном коридоре, явно не собирались отступать.
— Пожалуйста, не надо, — прошептала она.
— А то что? — усмехнулась самая высокая из них, протягивая руку.
— А то будете иметь дело со мной, — раздался решительный голос за спиной у хулиганок.
Они обернулись. Перед ними стояла Вера — невысокая худенькая девочка с короткой стрижкой и твердым взглядом. Несмотря на свой небольшой рост, она казалась сейчас выше всех.
— Тоже мне, защитница нашлась, — фыркнула одна из девочек.
— Я не шучу, — в руке Веры появился маленький диктофон. — Здесь записано всё, что вы сейчас говорили. Мой папа — адвокат, и он объяснил мне, что такое вымогательство и групповое запугивание. Хотите продолжить? Или мы прямо сейчас пойдем к директору?
Девочки переглянулись и, бросив последние недовольные взгляды, удалились.
— Спасибо, — выдохнула Алиса. — Только… у тебя же нет никакой записи, да? И твой папа точно не адвокат. Я видела, как ты приходишь в школу с мамой, она работает в библиотеке.
Вера рассмеялась и показала диктофон — обычную игрушку с рисунком Микки Мауса.
— Правило первое дружбы с Верой Соколовой: всегда имей козырь в рукаве. Правило второе: умей блефовать, даже когда шансов нет, — она протянула руку. — Будем дружить?
Их дружба расцвела моментально, как будто они были двумя половинками одной души, случайно разделенными при рождении. Вера — бесстрашная, решительная, всегда готовая броситься в бой. Алиса — мечтательная, ранимая, с невероятным талантом видеть красоту даже в самых обыденных вещах.
В старших классах, когда родители Алисы скоропостижно ушли из жизни, именно Вера стала ее опорой.
— Я не смогу жить у тети. Она ненавидит меня, — рыдала Алиса в подушку.
— Будешь жить у нас, — решительно заявила Вера. — Мама уже согласилась. Она готовит документы.
— Но как же…
— Никаких «но». Мы семья, Алис. А семью не бросают.
И действительно, маленькая квартира Соколовых стала для Алисы настоящим убежищем. Елена Петровна, мама Веры, относилась к ней как к родной дочери. Они делили всё — от последнего куска пирога до крошечной комнаты, где умудрялись уместить две кровати, два стола и все свои мечты о будущем.
— Когда-нибудь, — говорила Вера, глядя в потолок перед сном, — у нас будут огромные дома по соседству. С садами и бассейнами.
— И я буду знаменитой художницей, — подхватывала Алиса.
— А я — великим адвокатом. Настоящим, а не как тогда, с диктофоном, — они смеялись, представляя, как будут ходить друг к другу в гости, как их дети будут расти вместе, как они состарятся бок о бок, две неразлучные подруги.
После школы их пути ненадолго разошлись. Вера поступила на юридический, Алиса — в художественное училище. Но каждые выходные они встречались, рассказывали о своей новой жизни, делились секретами.
Именно Вера убедила Алису не бросать учебу, когда та разочаровалась в своем таланте. Именно Алиса поддерживала Веру, когда та завалила важный экзамен и думала, что ее карьера юриста окончена, не успев начаться.
А потом в жизни Веры появился Сергей. Высокий, уверенный в себе, с обаятельной улыбкой и блестящими перспективами.
— Он идеальный, — шептала она Алисе после их первого свидания. — Знаешь, я никогда не верила в любовь с первого взгляда, но…
— Но она существует, — улыбнулась Алиса, крепко обнимая подругу. — Я так счастлива за тебя, Верочка.
Алиса была первой подружкой невесты на свадьбе. Она произнесла трогательный тост, который заставил плакать всех гостей. Она помогала Вере выбирать квартиру для молодой семьи. Она была рядом, когда Вера узнала, что беременна.
— Я хочу, чтобы ты стала крёстной, — сказала Вера, протягивая УЗИ-снимок. — Никому другому я не могу доверить нашего малыша.
В тот момент Алиса почувствовала странный укол в сердце. Что-то похожее на зависть, но глубже, темнее. Она тут же отогнала эту мысль.
— Конечно, я буду лучшей крёстной на свете, — заверила она, обнимая подругу.
Но было что-то еще — что-то в том, как Сергей смотрел на нее, когда Вера отворачивалась. Что-то в его случайных прикосновениях, которые длились на секунду дольше, чем следовало бы. Что-то, что заставляло ее сердце биться чаще, и от чего она чувствовала себя предательницей.
Настоящее время
Алиса сидела на скамейке в парке, где они с Верой часто гуляли в детстве. Десять лет прошло с того страшного вечера. Десять лет без лучшей подруги. Без женщины, которая была ей ближе, чем сестра.
Она часто думала о том, что случилось бы, расскажи она правду. Всю правду. О том, как Сергей начал преследовать ее после рождения их сына. Как угрожал разрушить её карьеру, если она не согласится на встречу. Как подмешал что-то в её напиток в тот вечер, а потом вызвал фотографа…
Но она не могла. Не могла разрушить семью Веры, не могла заставить её выбирать между мужем и подругой. Особенно когда малыш Кирюша был еще так мал.
И вот теперь она увидела их — Веру и Кирилла, — идущих по парковой аллее. Мальчик вырос так похож на мать: те же решительные глаза, тот же упрямый подбородок. От Сергея в нём, кажется, не было ничего.
Сердце Алисы забилось где-то в горле. Бежать? Остаться? Окликнуть?
Решение пришло само собой. Кирилл заметил её первым.
— Мама, смотри! Это же тётя с твоей старой фотографии! Та, что с рыжими волосами!
Вера застыла. На её лице промелькнуло столько эмоций сразу — шок, гнев, боль и… что-то похожее на тоску.
— Здравствуй, Вера, — тихо произнесла Алиса, поднимаясь со скамейки.
— Алиса? — голос Веры звучал холодно, но не враждебно. — Давно не виделись.
— Десять лет, три месяца и восемнадцать дней, — ответила Алиса. — Но кто считает, правда?
Повисла неловкая пауза. Кирилл переводил любопытный взгляд с мамы на незнакомку и обратно.
— Вы были подругами? — спросил он наконец.
— Да, — Алиса улыбнулась, борясь со слезами. — Мы были лучшими подругами. Давным-давно.
— А почему перестали дружить?
— Кирилл! — одернула его Вера. — Это не твое дело.
— Все в порядке, — мягко сказала Алиса. — Мы перестали дружить, потому что взрослые иногда делают глупости. Потому что иногда страх говорит громче, чем любовь. Потому что иногда проще убежать, чем остаться и бороться за правду.
Она посмотрела прямо в глаза Вере.
— Я должна рассказать тебе кое-что. Что-то, что должна была сказать десять лет назад.
Они сидели в маленьком кафе. Кирилл был отправлен к бабушке, и теперь две женщины, когда-то бывшие ближе, чем сестры, смотрели друг на друга через столик.
— Почему сейчас? — спросила Вера. — Почему не тогда?
Алиса достала из сумки папку.
— Потому что тогда у меня не было доказательств. Только моё слово против слова Сергея. А ты… ты так любила его. У вас только что родился ребенок. Я не могла.
Она открыла папку. Внутри лежали документы, распечатки сообщений, медицинские заключения.
— Сергей начал преследовать меня сразу после рождения Кирилла. Сначала это были просто сообщения, потом — угрозы. Он говорил, что если я не буду с ним, он убедит тебя, что я пытаюсь соблазнить его. Что он разрушит мою карьеру, мою жизнь. Я игнорировала, блокировала, пыталась избегать его. А потом он поймал меня возле моего дома, силой затащил в машину, привез в тот отель…
Голос Алисы дрожал.
— В моей крови нашли препараты. Вот результаты анализов. Я не помню, что произошло в том номере. Я очнулась уже позже. Когда фотограф, которого Сергей сам же и нанял, уже сделал снимки. Я пыталась объяснить, но ты…
— Я не стала слушать, — закончила за нее Вера, глядя на документы. Её лицо было бледным, руки дрожали. — Боже, Алиса. Почему ты не пошла в полицию?
— С какими доказательствами? — горько усмехнулась Алиса. — Все улики указывали на «измену». Сергей всё продумал. К тому же, он угрожал… угрожал навредить Кирюше, если я заговорю. И тебе. Сказал, что у него есть друзья, которые могут устроить «несчастный случай».
Вера закрыла лицо руками. Её плечи дрожали.
— Все эти годы… Я думала, что ты предала меня. Что ты разрушила мою семью.
— А я думала, что спасаю твою семью, — прошептала Алиса. — Думала, что Кирилл не должен расти без отца, что ты не должна остаться одна с ребенком на руках.
Вера медленно подняла взгляд. В ее глазах была боль, столько боли.
— Я все равно осталась одна с ребенком на руках, — тихо произнесла она. — Он ушел. Два года назад. К своей секретарше. Она моложе меня на пятнадцать лет.
Алиса застыла. Она столько лет избегала новостей о Вере, боясь снова почувствовать ту боль, что рвала ее на части после их расставания.
— Мне жаль, — только и смогла произнести она.
— Нет, — Вера покачала головой. — Это мне жаль. Жаль, что я не поверила тебе. Не выслушала. Выбрала мужчину, который, как оказалось, не стоил и мизинца нашей дружбы.
Она протянула руку через стол и накрыла ладонь Алисы своей.
— Десять лет, Алиса. Десять лет я жила с этой пустотой внутри. Без моей лучшей подруги. Без моей сестры. Без моей…
Голос Веры сорвался. Она не смогла закончить фразу.
А потом они обе плакали — плакали о потерянных годах, о тайнах, которые разрушили их дружбу, о одиночестве, которое каждая из них носила как невидимое клеймо.
Три месяца спустя
— Кирюша, осторожнее! Не заходи так далеко! — крикнула Вера сыну, который бегал по волнам, визжа от восторга.
— Да ладно тебе, мам! Тут мелко! — отозвался мальчик, но все же послушно вернулся ближе к берегу.
Алиса улыбнулась, глядя на них. Это было их первое совместное путешествие — неделя на море, подальше от городской суеты, от воспоминаний, от прошлого. Неделя, чтобы научиться заново быть семьей. Потому что, как бы странно это ни звучало, они были семьей. Всегда были.
— О чем думаешь? — спросила Вера, протягивая Алисе стакан лимонада.
— О времени, — ответила Алиса, делая глоток. — О том, как много его мы потеряли. И о том, как странно, что несмотря на это, сидя здесь с тобой, я чувствую, будто эти десять лет были просто дурным сном. Будто мы никогда не расставались.
Вера присела рядом на песок.
— Знаешь, что сказал мне недавно Кирилл? Что ты не похожа на мою подругу. Ты похожа на мою потерянную половинку. — Она засмеялась. — Детское восприятие, но… в чем-то он прав, правда?
— В чем-то прав, — эхом отозвалась Алиса. — Мы всегда были чем-то большим, чем просто друзья.
Они смотрели, как солнце медленно опускается к горизонту, окрашивая небо и море в те же оранжево-розовые тона, что и в день их первой встречи после долгой разлуки. Круг замкнулся. Новая глава только начиналась.
Пять лет спустя
— Я не могу пойти туда, — прошептала Вера, нервно теребя ремешок сумочки. — Это сумасшествие.
— Да ладно тебе, трусиха, — подмигнула Алиса. — Это всего лишь встреча выпускников. Не конец света.
— Легко тебе говорить! Ты успешная художница с персональными выставками и интервью в глянцевых журналах. А я — разведенная женщина с пятнадцатилетним сыном-подростком и недавно открытой маленькой юридической фирмой. Да они засмеют меня!
— Посмотри на меня, — Алиса взяла подругу за плечи и развернула к себе. — Ты — самая успешная, самая сильная женщина из всех, кого я знаю. Ты в одиночку вырастила прекрасного сына. Ты открыла свое дело, о котором мечтала с детства. Ты пережила предательство, развод и все равно нашла в себе силы жить дальше и улыбаться. Что может быть успешнее?
Вера улыбнулась сквозь слезы.
— Что бы я без тебя делала?
— К счастью, тебе не придется это выяснять. Я буду рядом. Всегда.
Они вошли в зал, держась за руки, как когда-то в первый школьный день. Две женщины, чья дружба выдержала испытание предательством, временем и расстоянием.
Красная нить судьбы, связавшая их в детстве, оказалась сильнее всех бурь.
Пятнадцать лет спустя
— Я произнесу самый короткий тост в истории, — Алиса подняла бокал, обводя взглядом гостей на свадьбе Кирилла. — За невидимые нити, которые связывают нас. За дружбу, которая сильнее боли, сильнее времени, сильнее предательства. За любовь, которая находит путь даже через самую темную ночь. За вас, дорогие мои Вера и Кирилл. За нашу большую, странную, но такую настоящую семью.
Вера, элегантная в своем платье цвета шампанского, с серебряными нитями в волосах и морщинками от смеха в уголках глаз, подняла свой бокал в ответ.
— За нити, — произнесла она. — И за тебя, моя рыжая сестра. Я люблю тебя.
— И я тебя люблю, — просто ответила Алиса. Это была правда — простая и чистая, как горный ручей. Правда, которую они обе знали всегда, даже когда ненавидели друг друга. Даже когда думали, что никогда больше не встретятся.
Невидимая нить, связавшая их судьбы, никогда не рвалась — она лишь растягивалась, позволяя им уйти достаточно далеко, чтобы понять, что врозь они лишь половинки. И только вместе — целое.
