— Знаете, Ольга Викторовна, — Катя положила столовые приборы, — вы, возможно, правы. Я, может, и не хозяйка в том смысле, как вы это понимаете.
— Катя… — попытался вставить слово Александр.
— Нет, я скажу, — Катя выпрямилась, не давая ему прервать. — Я не умею печь пироги, не трачу выходные на уборку. Но я могу позволить себе нанять помощницу по дому, заказать еду в ресторане и, что немаловажно, обеспечить себе и Саше достойную жизнь.
***
Екатерина задержалась перед зеркалом, поправляя воротник своего строгого костюма. Презентация прошла без сучка и задоринки — заказчики остались довольны. Она улыбнулась своему отражению, мысленно поздравив себя с еще одним успешно закрытым контрактом для архитектурного бюро. Время экономить силы на что-то важное.
Телефон затрепетал в сумке. Новое сообщение от Александра: «Мама приедет к нам на ужин. Я всё приготовлю, тебе только салат».
Катя вздохнула, вытаскивая телефон и снова убирая его в сумку. Свекровь, ужин — всё это будет точно как всегда, с её колкими репликами и едкими взглядами. Эмоциональная усталость вызывала желание просто уйти в кабинет и закрыться. Но нет — эта встреча была неизбежна.
Дома, как и следовало ожидать, Александр уже суетился на кухне. Воздух был напоён запахом жареного мяса, и как-то сразу стало понятно — вечер предстоит не для того, чтобы расслабиться.
— Привет, дорогая! — сказал муж, чмокнув Катю в щёку. — Как презентация?
— Всё отлично, — Катя стянула туфли и, с наслаждением растягивая пальцы, отпустила боль в уставших ногах. — Всё утвердили, теперь всё самое интересное начинается.
— Может, в что-то попроще переоденешься? — осторожно предложил Александр. — Мама твоих костюмов не очень любит.
Катя сжала губы, стараясь не ответить слишком резко.
— Я не люблю, когда мне говорят, как мне одеваться в моём собственном доме.
Александр поднял руки в знак миролюбия:
— Ладно, ладно, не переживай, просто предложил.
Катя прошла на кухню, доставая ингредиенты для салата. Нож в руках скользил по овощам, и в её голове снова всплыла картина первой встречи с Ольгой Викторовной. Как она тогда смотрела на её маникюр — с недовольным взглядом, будто не могла понять, как можно быть столь «непрактичной». «И этими руками ты собираешься готовить моему сыну?» — так и сказала.
Звонок в дверь прервал размышления. Свекровь вошла в квартиру, как корабль, уверенно направляясь к кухне.
— Сашенька, как вкусно пахнет! — Она обняла сына, игнорируя Катю. — Что готовишь?
— Мясо по-французски, — с улыбкой ответил Александр. — Катя делает салат.
Ольга Викторовна внимательно осмотрела разделочную доску и насмешливо поджала губы:
— Ну-ну, решила и сама что-то потрудиться? Обычно всё на моего мальчика сваливаешь.
Катя сжала нож чуть сильнее, пытаясь держать себя в руках.
— Добрый вечер, Ольга Викторовна, — сказала она сдержанно. — У меня сегодня прошла важная презентация.
— Ах да, твоя работа, — с усмешкой поджала губы свекровь. — Всё по своим встречам носишься, а дом держится только на Саше.
— Мам, — вмешался Александр, — мы ведь договорились, у нас современная семья. Каждый делает свой вклад.
— Конечно, конечно, — Ольга Викторовна достала из сумки контейнер. — Я вот пирожков напекла. Хоть какая-то настоящая еда у вас будет.
Катя наблюдала, как свекровь без стеснения начала расставлять тарелки, отодвигая нарезанные овощи в сторону.
— Я сама накрою на стол, — попыталась возразить Катя.
— Ой, да куда тебе, — махнула Ольга Викторовна. — Ты и с салатом-то едва справилась.
Катя выпрямилась и попыталась сохранить спокойствие.
— Знаете, Ольга Викторовна, я может и не кулинар, но благодаря моей работе мы можем позволить себе эту квартиру и…
— Ой, опять про деньги, — перебила свекровь. — В наше время жена должна была…
— В ваше время даже интернета не было, — не выдержала Екатерина. — Время меняется.
Воздух на кухне был настолько напряжён, что казалось, его можно было резать ножом. Александр метался глазами между женой и матерью, не зная, куда деваться.
— Давайте просто поужинаем, — предложил он, ставя на стол горячее блюдо.
Но ужин в итоге был пропитан тишиной, которая всё нарастала. Екатерина почти не тронула еду, ощущая, как со стороны свекрови падает тяжёлый, осуждающий взгляд.
— Александр, — наконец нарушила тишину Ольга Викторовна, — ты бы хотя бы научил свою жену готовить. Нельзя же всё время на полуфабрикаты жить.
— Мы не едим полуфабрикаты, — быстро ответил Александр, отставив ложку. — Я готовлю, а Катя работает.
— Работа, — передразнила свекровь, — а кто тогда дом в порядке держит? Кто уют создаёт?
Екатерина опустила взгляд в тарелку, пытаясь подавить раздражение, которое так и рвалось наружу. Ольга Викторовна наклонилась к сыну и, как бы невзначай, но так, чтобы Екатерина услышала каждое слово, произнесла:
— Ваша работа, конечно, важна, но кто дома порядок наводит? Кто…
Екатерина сжала вилку так, что пальцы побелели. В комнате повисла гнетущая тишина, даже телевизор на фоне словно замолчал.
— Знаете, Ольга Викторовна, — Катя положила столовые приборы, — вы, возможно, правы. Я, может, и не хозяйка в том смысле, как вы это понимаете.
— Катя… — попытался вставить слово Александр.
— Нет, я скажу, — Катя выпрямилась, не давая ему прервать. — Я не умею печь пироги, не трачу выходные на уборку. Но я могу позволить себе нанять помощницу по дому, заказать еду в ресторане и, что немаловажно, обеспечить себе и Саше достойную жизнь.
Ольга Викторовна поджала губы, не скрывая разочарования.
— То есть, выходит, деньги важнее для тебя, чем семейные ценности?
Катя не выдержала. Встала из-за стола и сдавленно, но твёрдо сказала:
— А унижения невестки — это тоже семейная ценность? Знаете, я долго терпела ваши замечания, пыталась быть идеальной женой по вашему вкусу. Но всё, хватит.
— Милая, — Ольга Викторовна попыталась смягчить тон, — ты просто не понимаешь…
— Нет, это вы не понимаете, — перебила Екатерина. — Я не ваша «девочка». Я архитектор, специалист, уважаемый в своей области. И больше не позволю никому, ни вам, ни кому-либо ещё, заставлять меня чувствовать себя неполноценной.
Александр вскочил с места:
— Давайте успокоимся! Мама, Катя права — ты слишком строгая с ней. Катя, пожалуйста…
— А ты, Саша, — Екатерина развернулась к мужу, — весь этот время пытался угодить всем, сидя на двух стульях. Но пора делать выбор: ты либо поддерживаешь меня, либо остаёшься маменькиным сынком.
— Как ты смеешь! — Ольга Викторовна воскликнула, вскидывая руки. — Саша, ты не позволишь ей так со мной говорить?!
Екатерина горько усмехнулась:
— Знаете что? Я подаю на развод.
— Что?! — Александр побледнел. — Катя, ты не можешь этого…
— Могу, — спокойно ответила Екатерина. — И сделаю это завтра. С меня хватит этого цирка.
Она взяла сумку и ключи от машины, не оглядываясь.
— Приятного аппетита, — произнесла она на прощание и шагнула в коридор.
Когда Екатерина села в машину, она не сразу завела двигатель. Руки немного дрожали, но в душе была удивительная тишина, как будто огромный груз наконец свалился с плеч.
Она поехала в уютное кафе в центре города. Там недавно открыли место с панорамными окнами и хорошей кухней. Екатерина заказала бокал вина и пасту, а потом, достав телефон, заметила пятнадцать пропущенных звонков от Александра.
— Что будете на десерт? — спросила официантка, прерывая её мысли.
— Тирамису, пожалуйста, — улыбнулась Екатерина, — и ещё бокал вина.
Катя сидела у окна, глядя на ночной город, который был так красив и одновременно чужд. Сколько раз она пыталась удержать семью, даже если это означало забыть о себе. Но вот, отпустив всё, как будто вздохнула, и стало легче дышать.
Телефон снова завибрировал. На экране появилось сообщение от Александра:
— Катя, давай поговорим. Мама уехала. Прошу, вернись домой.
Екатерина положила телефон обратно на стол, не ответив. Сегодня она не хотела видеть мужа. Поехала в гостиницу, чтобы остаться наедине с мыслями. Там было, о чём подумать.
На утро Александр стоял у входа в её бюро, будто ждал её отмашки.
— Катя, пожалуйста, выслушай меня, — он преградил ей дорогу, лицо невыразимо напряжённое. — То, что случилось вчера…
— Случилось то, что должно было случиться ещё давно, — ответила Екатерина, поправляя сумку на плече. — Я устала быть «плохой невесткой», которая никогда не оправдывает ваших ожиданий.
— Мама просто старой закалки, — Александр развёл руками, как будто от этого что-то изменится. — Мы всё обсудим. Я с ней поговорю, она поймёт…
— Нет, Саша, — она покачала головой. — Проблема не только в твоей маме. Проблема в тебе. Ты никогда не стоял на моей стороне.
Он молчал, растерянно смотря ей в глаза. Впервые в её взгляде он увидел не обиду, а спокойную решимость.
— Я уже поговорила с юристом, — сказала Катя, продолжая смотреть в его глаза. — Завтра встречаюсь, обсудим детали развода.
— Но я люблю тебя! — воскликнул он, как будто это могло что-то изменить.
— Любовь без уважения — пустой звук, — Катя обошла его, не глядя. — Прощай, Саша.
Вечером, уже в кафе, Екатерина сидела за столом, думая, что с каждым словом, с каждым шагом становилось легче. Телефон опять зазвонил, на экране — имя свекрови.
— Екатерина, нам нужно поговорить, — голос Ольги Викторовны был неожиданно мягким, почти робким. — Может быть, встретимся?
— Хорошо, — ответила Катя, — завтра в три часа в кафе на Садовой.
На встречу пришли и Ольга Викторовна, и Александр. Свекровь была гораздо спокойнее, чем обычно, но всё равно не могла скрыть тревоги в глазах.
— Катенька, — начала Ольга Викторовна, — может, не стоит так решать всё резко? Мы же семья…
— Какая же мы семья? — Екатерина тихо, но твёрдо перебила. — Семья — это когда поддерживают друг друга. А вы меня всё это время только критиковали и унижали.
— Я только советовала, со стороны всегда виднее, — пыталась оправдаться свекровь. — Просто в наше время…
— В ваше время женщины не могли быть независимыми, — перебила Катя. — Но сейчас другие времена. И я не позволю больше никому указывать мне, какой я должна быть.
Александр молчал, опустив голову. Екатерина открыла сумку и достала папку с документами.
— Дом мы продадим и поделим пополам, — сказала она, направив слова к мужу. — Теперь можешь жить с мамой, раз её мнение для тебя важнее всего.
— Катя, — Александр поднял глаза, полные отчаяния. — Я всё исправлю…
— Уже поздно, — Екатерина пододвинула документы. — Подпиши вот здесь и вот здесь.
Через месяц Екатерина уже живёт в новой квартире в центре города. Просторная студия с панорамными окнами стала её новым миром. Вся мебель на своём месте, расставленная по её вкусу, без чужих советов и вмешательства.
В выходные она заказывала еду в ресторан, а уборку доверяла домработнице. Вечерами Екатерина или работала над проектами, или встречалась с друзьями, наслаждаясь свободой.
Стоя у окна, она смотрела на вечерний город, на его огоньки, которые будто просили влезть в её новую жизнь. Телефон зазвонил — пришло сообщение о новом крупном заказе. Екатерина не смогла не улыбнуться. Это был её мир, и теперь он был только её.
На столе лежал глянцевый журнал с фотографией её последнего проекта. «Восходящая звезда современной архитектуры», — говорила статья. Это была победа. Победа профессиональная, но и личная.
Екатерина поняла важное: нельзя терять себя ради чужих представлений о счастье. Настоящая семья — это там, где тебя принимают такой, какая ты есть. А если нужно постоянно доказывать свою ценность — значит, ты не там, где твоя любовь и поддержка.
***
Прошло ещё несколько месяцев, и Екатерина, привыкшая к новому ритму жизни, обнаружила, что всё, чего она так боялась, на самом деле не существует. Тихий вечер, чашка горячего чая, вечерний город за окном — всё казалось настолько простым и в то же время таким ценным. Время, которое она раньше тратила на оправдания и попытки угодить всем вокруг, теперь было её собственным. Она наслаждалась каждой минутой этой свободы.
Одинокие вечера не пугали её больше. Она научилась ценить тишину. Работала без спешки, встречала старых друзей, иногда ходила на выставки и театральные постановки. А иногда просто сидела в кафе, наслаждаясь тем, как мир вокруг неё продолжает двигаться, не пытаясь втиснуть её в чьи-то рамки.
Но, как это часто бывает в жизни, вдруг снова возникла тень из прошлого. Ольга Викторовна позвонила.
— Екатерина, — голос свекрови был тихим и без прежней уверенности, — я понимаю, что многое было сказано лишнего… Может быть, мы могли бы встретиться?
Катя была готова к этому моменту. Как и раньше, она понимала, что все эти попытки вернуть её в прежний мир — всего лишь желание кого-то вернуть себе, облегчить свою собственную вину.
— Когда? — ответила Екатерина спокойно, не делая из этого целую трагедию.
— Завтра, если можешь, — Ольга Викторовна робко предложила. — Вечером. Я буду в центре.
Катя согласилась. Она знала, что для неё это не будет ни разговором о примирении, ни поводом для ненависти. Это был просто разговор, который нужен был и одной, и другой стороне, чтобы поставить точки над «и».
На встрече в кафе Екатерина сразу поняла, что свекровь пришла не с намерением обвинять её, а скорее, пытаясь понять, что произошло, и может быть, чтобы извиниться. Всё же время не стояло на месте, и люди менялись, даже те, кто когда-то казался им наиболее неподвижными.
— Я знаю, что сделала много ошибок, — начала Ольга Викторовна, немного неловко, но откровенно. — Ты ведь такая хорошая, Катя, и я это вижу… Мне просто не хватало ума понять это раньше. Ты всё-таки достойная женщина, сильная, независимая. Я, наверное, боялась этого.
— Вы боялись меня, — Екатерина мягко кивнула, — потому что я оказалась не такой, как вы представляли. Но я не виновата в том, что родилась другой.
Между ними повисла тишина. Не такая тяжёлая, как раньше, но всё же непростая. Ольга Викторовна обняла Катю, будто пытаясь передать свои чувства через это короткое прикосновение.
— Прости меня, Катя. За все те годы, когда я не принимала тебя.
Екатерина кивнула, а в глазах её была благодарность, но и какая-то непонимание, будто многое уже стало неважным. Она уже не могла и не хотела возвращать всё, что было в прошлом.
— Всё, что мне нужно, — это быть собой, — сказала Катя тихо.
И как бы то ни было, но именно в этот момент она поняла, что всё уже позади. Точка в этой истории была поставлена.
Покидая кафе, Екатерина почувствовала лёгкость. Чистое утро, которое ждало её за дверью, сулило новый день. Далеко внизу, на улице, её ожидала свобода. Никаких оков и обязательств перед теми, кто решал, как она должна жить.
Зайдя домой, она достала из сумки новую папку с проектами. Работы было много. Новые идеи, новые встречи, новые вызовы — всё это было её настоящим миром. Внутри Екатерина снова почувствовала ту уверенность, которая была с ней всегда, только теперь она стала яснее. Она была готова идти дальше. И делать это по-своему.
