— Катюш, ну что тебе, право слово, стоит? Надежде Сергеевне помощь нужна с заготовками на зиму, она же немолодая уже, спина её подводит. Одной ей, конечно, тяжело.
Дмитрий произнёс эту фразу своим обычным, слегка заискивающим тоном, который он всегда использовал, когда разговор касался его матери. Он стоял посреди кухни, неловко переминаясь с ноги на ногу, и смотрел на жену с выражением побитого щенка, который заранее готов к отказу и упрёкам. Он был морально готов к обороне, к долгим уговорам, к нудному перетягиванию каната.
Екатерина сидела за столом, не спеша помешивая ложкой остывший чай в чашке. Она не подняла на него глаз. Её взгляд был прикован к маленькому водовороту в тёмной жидкости. Каждое его слово падало в тишину, как камень в стоячую воду, вызывая круги внутреннего раздражения, которые расходились всё шире и шире, грозя захлестнуть её с головой. «Спина болит». «Тяжело». «Немолодая». Один и тот же набор заезженных пластинок, который он включал каждый раз, когда Надежде Сергеевне требовались бесплатные рабочие руки для её бесконечных огородных подвигов.
— У твоей мамы есть ещё две невестки, — произнесла она ровно, не меняя позы и не отрывая взгляда от чашки. — Жёны твоих братьев. Одна из них живёт в соседнем Житомире. Почему ты никогда не просишь их?
Дмитрий предсказуемо замялся, этот вопрос всегда ставил его в тупик. Он начал теребить край своей футболки, отводя взгляд в сторону.
— Ну, ты же знаешь… У Ирины дети маленькие, ей совершенно некогда. А Ольга… Ольга работает посменно, у неё график просто невыносимый. А ты в субботу свободна. И у тебя это лучше всех получается, мама всегда хвалит твои огурчики.
Он добавил последнюю фразу как дешёвую конфету, пытаясь подсластить горькую пилюлю. «Мама хвалит». Екатерина едва заметно усмехнулась. О да, она знала, как хвалит её Надежда Сергеевна. Она хвалит её так, что потом общие знакомые передают ей эти «комплименты» с сочувствующими лицами. О том, какая Екатерина «безрукая», и что без чуткого руководства свекрови она бы и воду вскипятить не смогла. О том, какая она «ленивая», раз не сажает свой огород на шести сотках. О том, что «мужа не кормит, только по салонам бегает», хотя сама Екатерина последний раз была в парикмахерской четыре месяца назад.
Она медленно подняла на него взгляд. В её глазах не было ни злости, ни обиды. Только холодная, отстранённая усталость, накопившаяся за годы этой липкой, двуличной игры.
— Я не собираюсь твою ненормальную мамашу ублажать! И плясать под её дудку я тоже не намерена! Если ей не нравится, у неё есть более любимые невестки, вот пусть они и выполняют все её прихоти!
Она гаркнула на него, и Дмитрий вздрогнул от неожиданности. Обычно их споры были вязкими и долгими, полными уговоров и взаимных упрёков. Такого резкого, концентрированного выпада он не ожидал. Он открыл рот, чтобы начать свою обычную песню о сыновнем долге и уважении к старшим, но Екатерина его опередила. Она вдруг резко сменила тон. Её лицо разгладилось, на губах появилась странная, почти хищная улыбка.
— Впрочем, знаешь что? Ты прав. Она же старенькая. Ей тяжело. Конечно, я помогу.
Дмитрий замер, ошарашенный такой внезапной переменой. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно, но не такого быстрого и безоговорочного согласия. Его лицо расплылось в радостной, облегчённой улыбке.
— Правда? Катюш, спасибо! Я знал, что ты у меня самая лучшая! Мама так обрадуется!
Он подошёл, чтобы обнять её, но она остановила его лёгким движением руки, не позволяя прикоснуться.
— Позвони ей. Скажи, что я приеду в субботу ровно к десяти. И пусть подготовит всё необходимое. Я не собираюсь бегать по магазинам за банками и крышками.
Она встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла её в раковину. Дмитрий, сияя от счастья, тут же выхватил телефон и начал быстро набирать номер матери, чтобы поделиться радостной вестью. Он не видел лица своей жены. Не видел её глаз, в которых не было ни капли тепла или сочувствия. Там был только холодный, расчётливый блеск. План родился мгновенно. Простой, жестокий и окончательный. Капкан захлопнулся в тот самый момент, когда она сказала «да». Эта суббота станет для Надежды Сергеевны незабываемой.
Субботнее утро встретило Екатерину серым, безразличным небом. Ровно в десять она нажала на кнопку звонка квартиры свекрови. Дверь распахнулась почти мгновенно, словно Надежда Сергеевна стояла за ней в низком старте. На её лице была нарисована такая вселенская радость, будто к ней приехал не постылый член семьи, а съёмочная группа с главным призом лотереи.
— Катенька, золотце моё, проходи! А я тебя уже заждалась, всё приготовила, как ты и велела!
Слово «велела» было произнесено с особым, сладким нажимом, который должен был одновременно и уколоть, и продемонстрировать её, Надежды Сергеевны, ангельское смирение. Екатерина улыбнулась в ответ самой лучезарной из своих фальшивых улыбок.
— Здравствуйте, Надежда Сергеевна. Конечно, я же обещала.
Кухня встретила её знакомым, удушливым запахом. Это была сложная смесь ароматов укропа, чеснока, уксуса и чего-то ещё, неуловимо старческого. Вся комната была похожа на операционную перед сложной процедурой. На столе возвышались горы блестящих, вымытых огурцов, рядом стояли тазы с помидорами, а на полу выстроились в ряд стерилизованные трёхлитровые банки, поблескивая чистым стеклом. Надежда Сергеевна была в своём репертуаре: она создавала картину титанического труда, в котором Екатерине отводилась роль скромной ассистентки.
— Ну, с чего начнём, командир? — весело спросила Екатерина, надевая фартук.
Они принялись за работу. Ритмичный стук ножей, бульканье воды в раковине, звяканье банок. Первые полчаса Надежда Сергеевна держалась. Она рассказывала нейтральные истории про соседей, жаловалась на цены в магазинах. Екатерина была само радушие. Она кивала, поддакивала, сочувственно цокала языком в нужных местах. Она была идеальной слушательницей, и свекровь, расслабившись от отсутствия сопротивления, постепенно перешла на любимую тему.
— Вот Ирина-то, Димкина сноха… Совсем детей запустила. Вчера видела их во дворе — грязные, сопливые бегают. А ей хоть бы что, в телефоне сидит. Мы в их годы не так растили…
Екатерина сочувственно покачала головой, продолжая обрезать хвостики у огурцов. В этот момент она незаметно достала свой телефон и положила его на край стола, экраном вниз.
— Мне тут по работе должны написать, я звук отключила, пусть полежит, — как бы невзначай бросила она и, убедившись, что свекровь не обратила на это внимания, незаметно нажала на кнопку записи на боковой панели. Диктофон начал свою безмолвную работу.
— Да что вы говорите, Надежда Сергеевна? Ужас какой, — с искренним участием произнесла она.
Это послужило спусковым крючком. Почувствовав благодарную аудиторию, Надежда Сергеевна разошлась. Яд, который копился в ней, полился густым, непрерывным потоком. Она прошлась по всем: по ленивой Ольге, которая «спит до обеда после своих смен, а мужик голодный сидит», по своим собственным сыновьям, которые «неблагодарные и мать забыли». Екатерина лишь изредка вставляла короткие реплики, подливая масла в огонь.
— А Дмитрий мой… — вздохнула свекровь, с силой запихивая в банку лист хрена. — Совсем исхудал. Смотрю на него — сердце кровью обливается. Видно, не доедает. Разве это еда, что сейчас готовят? Полуфабрикаты одни. Ни борща наваристого, ни котлет домашних. А ему же работать надо, силы нужны. Мужика кормить надо как следует, чтобы он в дом всё нёс, а не по сторонам смотрел. Нынешние этого не понимают, всё у них на бегу, всё кое-как…
Она говорила это, глядя не на Екатерину, а куда-то в стену, будто рассуждала сама с собой. Но каждое слово было точным, выверенным выстрелом, нацеленным прямо в неё. Екатерина молчала, её руки методично укладывали специи на дно очередной банки. На её лице не дрогнул ни один мускул. Она просто слушала, как невидимый цифровой свидетель жадно впитывает каждое слово, каждый ядовитый комментарий, каждую крупицу этой концентрированной, липкой злобы. Она чувствовала себя охотником, который сидит в засаде и наблюдает, как крупный, неосторожный зверь сам идёт прямо в расставленный капкан.
Вечером кухня была наполнена совершенно другими запахами. Аромат жареной курицы с чесноком и травами смешивался с запахом свежего хлеба. Екатерина постаралась. Она накрыла стол так, будто это был не обычный субботний ужин, а маленький семейный праздник. Чистая скатерть, красивая посуда, салфетки. Она двигалась по кухне плавно и бесшумно, её лицо было абсолютно спокойным, даже приветливым.
Дмитрий, расслабленный и довольный, сиял как медный таз. День прошёл идеально. Жена и мать нашли общий язык, гора закруток была побеждена, и теперь его ждал вкусный ужин. Он с наслаждением отрезал кусок куриной грудки, отправил в рот и одобрительно промычал.
— Катюш, курица — просто отпад! Ты сегодня превзошла саму себя. И ты, мам, — он повернулся к Надежде Сергеевне, сидевшей во главе стола в позе королевы-матери, — ты сегодня настоящий герой. Столько банок за один день!
Надежда Сергеевна снисходительно улыбнулась. Она была утомлена, но её усталость была приятной, исполненной чувства собственного достоинства.
— Ой, да что я… Если бы не Катенька, я бы одна не справилась, конечно. Молодец, девочка, помогла. Руки у тебя быстрые, когда захочешь.
Эта похвала, брошенная с барского плеча, была пропитана ядом не меньше, чем её утренние откровения. «Когда захочешь». В этой фразе читалось всё: и прошлые отказы, и намёк на природную лень, которую сегодня удалось побороть. Екатерина лишь слегка улыбнулась в ответ, продолжая невозмутимо разрезать на мелкие кусочки помидор в своей тарелке. Она почти ничего не ела, только делала вид.
— Вот видишь, Катюш, а ты переживала, — счастливо продолжал Дмитрий, не замечая подводных течений. — Я же говорил, что вы поладите. Просто нужно чаще общаться. Мама у меня хоть и строгая бывает, но она мудрая женщина. Искренняя. Никогда за спиной слова дурного не скажет.
От этих слов вилка в руке Екатерины замерла на полпути ко рту. Она медленно опустила её на тарелку. Тихий звон металла о фаянс прозвучал в уютной болтовне Дмитрия оглушительно. Он осёкся и посмотрел на жену. Надежда Сергеевна тоже устремила на неё свой изучающий взгляд.
Екатерина сидела прямо, её спина была идеально ровной. Она не смотрела ни на мужа, ни на свекровь. Её взгляд был направлен на свой телефон, который лежал рядом с её тарелкой с самого начала ужина. Она не произносила ни слова, но её молчание вдруг стало густым и тяжёлым, заполнив собой всё пространство. Оно было громче любых криков. Дмитрий почувствовал, как весёлое настроение улетучивается, сменяясь тревогой.
— Что-то не так? — осторожно спросил он.
Екатерина медленно подняла голову. Сначала она посмотрела на мужа. В её взгляде не было ни гнева, ни обиды. Только холодное, отстранённое любопытство, с каким учёный смотрит на подопытное насекомое. Затем её взгляд переместился на Надежду Сергеевну. Свекровь инстинктивно выпрямилась, её лицо стало жёстким и настороженным. Она почувствовала угрозу, ещё не понимая, откуда она исходит.
— Ты прав, Дмитрий, — наконец произнесла Екатерина, и её спокойный, ровный голос заставил их обоих вздрогнуть. — У тебя замечательная мама. Такая искренняя. Я сегодня была так впечатлена её комплиментами в мой адрес, что даже решила их сохранить. Чтобы не забыть.
Она взяла в руку телефон. Её движения были выверенными и неторопливыми. Она разблокировала экран и провела пальцем по нему. Дмитрий и Надежда Сергеевна, как заворожённые, следили за её рукой. Воздух на кухне стал плотным, в нём повисло предчувствие чего-то неотвратимого и страшного. Затишье перед бурей закончилось.
Она нажала play.
Не было ни резкого звука, ни вступительной мелодии. Из маленького динамика телефона на стол полился голос. Тот самый, который несколько часов назад источал мёд и комплименты. Но сейчас он был другим — тихим, шипящим, полным нескрываемого презрения. Это был голос Надежды Сергеевны без маски.
«…Вот Ирина-то, Димкина сноха… Совсем детей запустила. Грязные, сопливые бегают. А ей хоть бы что, в телефоне сидит…»
Дмитрий непонимающе моргнул. Он перевёл растерянный взгляд с телефона на мать, потом на Екатерину, пытаясь сложить в голове эту звуковую мозаику. Надежда Сергеевна застыла, её рука с вилкой замерла на полпути ко рту. Её лицо начало медленно терять свой благодушный румянец, становясь бледным, пергаментным.
«…А Дмитрий мой… совсем исхудал. Смотрю на него — сердце кровью обливается. Видно, не доедает. Разве это еда, что сейчас готовят? Полуфабрикаты одни. Ни борща наваристого, ни котлет домашних. А ему же работать надо, силы нужны. Мужика кормить надо как следует, чтобы он в дом всё нёс, а не по сторонам смотрел. Нынешние этого не понимают, всё у них на бегу, всё кое-как…»
Голос на записи продолжал свой ядовитый монолог, разоблачая, выворачивая наизнанку всё двуличие, которое годами копилось под личиной семейной любви. Он рассказывал про «белоручку» Екатерину, которая «только и умеет, что деньги на тряпки тратить», про её «пустую голову» и про то, что «хорошо бы Дмитрию жену другую, хозяйственную».
Дмитрий больше не смотрел по сторонам. Он уставился в свою тарелку с остывающей курицей, и было видно, как на его лице медленно проступает осознание. Его счастливый, уютный мир, в котором была мудрая, любящая мать и немного капризная, но в целом хорошая жена, трещал по швам и осыпался прямо на праздничную скатерть. Лицо Надежды Сергеевны, наоборот, наливалось багровой краской. Её губы сжались в тонкую, злую нитку. Она смотрела на Екатерину с откровенной, неприкрытой ненавистью.
Екатерина дала записи доиграть до конца. Последняя ядовитая фраза растворилась в воздухе, и на кухне воцарилась пустота. Это была не тишина, а именно вакуум, в котором гудение холодильника казалось рёвом реактивного двигателя.
Екатерина спокойно выключила запись и положила телефон на стол. Первой не выдержала Надежда Сергеевна.
— Ты что устроила? — прошипела она, её голос был низким и угрожающим. — Ты меня специально провоцировала! Ходила, улыбалась, поддакивала, чтобы я язык развязала!
Дмитрий поднял голову. Но посмотрел он не на мать, а на жену. В его глазах была не злость, а какая-то опустошённая растерянность.
— Екатерина… зачем? Зачем ты это сделала? Записывать… тайно… это же…
Он не мог подобрать слова. Не потому, что защищал мать. Он это делал потому, что поступок Екатерины разрушил последнюю иллюзию, за которую он отчаянно цеплялся. Иллюзию того, что всё ещё можно как-то исправить, сгладить, заговорить.
Екатерина посмотрела на него в последний раз. Спокойно, без тени эмоций. Её миссия была выполнена.
— Я ничего не делала, Дмитрий, — произнесла она ровным, холодным голосом. — Я не устраивала цирк. Я просто показала тебе твою маму. Не ту, которую ты себе выдумал, а ту, которая есть на самом деле. Ту, которая улыбается мне в лицо и желает сдохнуть за спиной. Я просто убрала декорации.
Она медленно встала из-за стола. Отодвинула свой стул, на котором так и осталась почти нетронутая еда. Она не стала собирать вещи или произносить громких слов. В этом больше не было нужды. Всё было сказано без неё, голосом из маленького динамика.
Она обошла стол и, не глядя ни на мужа, ни на его мать, пошла к выходу из кухни.
— Приятного аппетита, — бросила она им через плечо.
Дмитрий и Надежда Сергеевна остались сидеть за столом. Два человека, застывшие, как восковые фигуры, среди остывающего ужина. Мать и сын. Теперь они остались наедине друг с другом. Наедине с уродливой, неприкрытой правдой, которая лежала между ними на столе рядом с телефоном, похожим на маленький чёрный надгробный камень на могиле их семьи…
