Вишнёвое варенье выглядело идеально. Екатерина осторожно вытерла края банки, завинтила крышку и поставила в пакет к остальным гостинцам. Три банки разного варенья, домашние пирожки и коробка дорогого чая — не так много, но и не с пустыми руками.
— Кать, ты готова? — Андрей заглянул в кухню, уже одетый и нетерпеливый. — Такси через пять минут.
— Почти, — она улыбнулась, стараясь скрыть волнение. — Как думаешь, понравится твоей маме варенье?
— Да забей ты на эти формальности, — Андрей махнул рукой. — Мамка и без подарков нормально примет.
Ему легко говорить. Для Тамары Викторовны он — драгоценный сыночек.
А вот для невестки, с которой она виделась только на свадьбе три месяца назад, первый визит в родной дом мужа был серьёзным испытанием.
— Мне хочется произвести хорошее впечатление, — сказала Екатерина, накидывая пальто.
— Да ладно тебе, мама у меня простая. Не королевский приём, в конце концов.
Простая. Тамара Викторовна работала завучем в школе и, судя по свадебным фото, одевалась с тем особым вкусом, который позволяет даже на скромную зарплату выглядеть внушительно. На торжестве она держалась настороженно, всё переспрашивала, где работают родители Кати.
— А вещи все собрала? — спросил Андрей, помогая жене с кардиганом. — Мы же на две недели едем.
— Да, всё готово.
Такси довезло их до вокзала, а поезд через три часа высадил в маленьком городке в ста километрах от столицы. Здесь вырос Андрей, здесь до сих пор жила его мать и младшая сестра.
— Андрюшенька! — раскинула руки Тамара Викторовна, стоявшая на перроне. Высокая, в ладном платье и с идеальной укладкой, она выглядела моложе своих 58 лет.
Следом за объятиями с сыном последовали сдержанные приветствия для невестки.
— Здравствуй, Катя, — Тамара чуть кивнула, но обниматься не стала. — Надеюсь, поездка была комфортной?
— Да, спасибо, — улыбнулась Екатерина. — Я привезла вам домашнее варенье и пирожки.
— Ох, не стоило беспокоиться, — Тамара взяла пакет двумя пальцами. — У нас на ужин всё готово.
Дом Тамары Викторовны оказался просторным двухэтажным особняком на тихой улице. Внутри — идеальная чистота, светлые обои, массивная мебель и множество фотографий Андрея и его сестры Наташи.
— Ты, Катенька, расположишься в гостевой спальне, — сказала Тамара, показывая дом. — Андрюша — в своей комнате. У нас тут не столица, мы придерживаемся традиций.
Екатерина растерянно взглянула на мужа. Тот пожал плечами:
— Мам, мы вообще-то женаты.
— Я помню, сынок, — Тамара улыбнулась одними губами. — Но мой дом, мои правила. Не беспокойся, это ненадолго. Катя же не стеснит себя ради приличий?
— Конечно, нет, — поспешила согласиться Екатерина.
За ужином присоединилась Наташа — худенькая копия матери, с такими же внимательными глазами и плотно сжатыми губами. Разговор не клеился.
Екатерина рассказывала о своей работе в библиотеке, о планах на будущее, но чувствовала на себе оценивающие взгляды.
— А твои родители сейчас где? — спросила Тамара, разливая чай.
— В командировке. Папа часто ездит по работе.
— Ааа, — протянула свекровь. — И чем же он занимается?
— Он… — Екатерина замялась. — В администрации работает.
— В администрации? — Тамара приподняла бровь. — Какой именно?
— Областной.
— Надо же, — Тамара переглянулась с дочерью. — А кем, если не секрет?
— Советником, — коротко ответила Екатерина.
— Просто советником? — не унималась свекровь. — Или по каким-то конкретным вопросам?
— Мам, может хватит допрос устраивать? — вмешался Андрей. — Катин папа работает в обладминистрации, нормальный мужик, я тебе говорил.
— Да я просто интересуюсь, сынок. Хочу лучше узнать нашу новую родственницу.
Первый день прошёл в напряжённой вежливости. Второй начался с того, что Тамара Викторовна попросила Екатерину помочь с уборкой.
— Покажи, на что способна молодая хозяйка, — улыбнулась она. — Надеюсь, в столице девушки ещё умеют держать в руках тряпку?
Екатерина старательно мыла, чистила и протирала, стараясь соответствовать высоким стандартам свекрови. Но, казалось, Тамаре Викторовне всё было не так.
— Милая, ты что, никогда не мыла окна? — она театрально вздохнула, разглядывая стекло. — Смотри, разводы остались. Давай я покажу, как надо.
К обеду руки Екатерины покраснели от чистящих средств, а настроение упало ниже плинтуса. Когда она расставляла тарелки, Тамара Викторовна подошла и молча переставила их.
— Простите, не так? — спросила Екатерина.
— У нас в семье принято расставлять посуду по-другому, — отрезала свекровь. — Но откуда тебе знать наши традиции.
За обедом Наташа рассказывала о соседке, которая удачно вышла замуж.
— Представляете, её Сашка теперь возит на Мерседесе! А ведь простая девчонка, из обычной семьи.
— Молодец! — кивнула Тамара. — Вот что значит правильно выбрать спутника жизни. А что твой Вадик? Всё ещё на своём Фольксвагене?
— Собирается менять, — Наташа бросила быстрый взгляд на Екатерину. — Только он сам всего добивается, без папиной помощи.
Екатерина вспыхнула. Намёк был прозрачным: городская штучка, дочка областного чиновника, охомутала простого парня.
— У моего отца не так много возможностей, как вы думаете, — тихо сказала она. — Мы с Андреем сами зарабатываем на жизнь.
— Ну-ну, — Тамара снисходительно улыбнулась. — Конечно, милая. Библиотекарь и инженер — сказочный доход.
Андрей сидел, уткнувшись в тарелку. Когда Екатерина пнула его под столом, он лишь пожал плечами:
— Мам, правда, давай не будем. Мы нормально живём.
— Я и не говорю, что плохо, — парировала Тамара. — Просто некоторым повезло с родителями больше, чем другим.
Вечером, когда Екатерина расчёсывалась перед зеркалом в гостевой спальне, к ней зашёл Андрей.
— Не обращай внимания, — сказал он, садясь на кровать. — Мама просто привыкает.
— Привыкает? Она меня в упор не видит! Всё перекладывает, всё переделывает. И эти постоянные намёки.
— Да забей ты, — он махнул рукой. — Мама всегда такая. Помнишь, я рассказывал про Ленку, с которой в институте встречался? Так мама её со свету сжила.
— И ты считаешь это нормальным? — Екатерина отложила расчёску. — Что твоя мать третирует всех твоих девушек?
— Ну, она просто… защищает меня, по-своему.
— От кого? От женщины, которую ты сам выбрал? От меня?
Андрей поморщился:
— Кать, ну чего ты завелась? Потерпи немного. Две недели пролетят — и домой.
Он поцеловал её в щёку и ушёл в свою комнату, оставив Екатерину наедине с обидой.
На следующий день Тамара Викторовна объявила, что у них будут гости — соседи и несколько коллег по школе.
— Катя, ты же поможешь с готовкой? — это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. — Хочу посмотреть, чему тебя мама научила.
Весь день превратился в кулинарный экзамен. Екатерина готовила салаты и закуски под пристальным надзором свекрови, которая комментировала каждое движение.
— Нет-нет, у нас так не режут огурцы. Кружочками, тонкими, — Тамара забрала нож и показала. — Неужели в вашей семье не готовили обычный салат?
К вечеру Екатерина чувствовала себя выжатым лимоном. Гости — четыре женщины и двое мужчин — разглядывали её с нескрываемым любопытством.
— Так это и есть та самая невестка из столицы? — громко спросила полная женщина в цветастом платье. — Дочка важной шишки, да?
— Тамара Викторовна говорила, вы из приличной семьи, — добавила другая. — Папа в администрации работает?
Екатерина покраснела:
— Да, но он просто советник, не такая уж важная должность.
— Скромничает, — подмигнула Тамара гостям. — Все эти столичные штучки очень скрытные, когда дело касается влияния. Верно, Катенька?
За столом разговоры становились всё бесцеремоннее. Гости обсуждали, как хорошо устроилась Наташа с мужем, какой талантливый Андрюша, и как им с Катей, наверное, помогают её родители.
— Нам никто не помогает, — наконец не выдержала Екатерина. — Мы живём на то, что зарабатываем сами.
— Хорошо, если так, — кивнула соседка. — А то ведь всякое бывает. Вон, Сидоровы своему сыну квартиру купили, а потом выяснилось — ипотека на двадцать лет, только в кредит влезли, а всем хвастались — подарок.
— Намекаете, что я вру? — Екатерина почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
— Что ты, милая, — вмешалась Тамара. — Просто в маленьких городах люди привыкли к честности. Здесь все всё друг о друге знают. Не то что в столице, где каждый может придумать себе красивую биографию.
Терпение Екатерины истощалось с каждым днём. К концу первой недели она почти не разговаривала ни с Тамарой, ни с Наташей. Даже с Андреем отношения стали напряжёнными. Он все уходил от разговоров о матери, а по вечерам допоздна сидел с друзьями.
В субботу утром, когда Екатерина спустилась на кухню, там уже сидели
Тамара и Наташа, оживлённо обсуждавшие что-то. При её появлении они замолчали.
— Доброе утро, — сказала Екатерина.
— Доброе, — сухо ответила свекровь. — Чай в чайнике.
Екатерина налила себе чай и села за стол. Тишина давила.
— Я получила сообщение от мамы, — наконец сказала она. — Они с папой возвращаются из командировки на следующей неделе. Приглашают нас с Андреем на ужин.
— Надо же, какая честь, — фыркнула Наташа. — Советник соизволил вспомнить о дочери.
— Наташа! — одёрнула дочь Тамара, но в голосе не было настоящего упрёка.
— А что? — не унималась та. — Все знают, что столичные чиновники только о себе и думают. Для них обычные люди — грязь под ногами.
— Мой отец не такой, — тихо, но твёрдо сказала Екатерина.
— Конечно-конечно, — Тамара поджала губы. — У нас в городе тоже есть администрация. И мы знаем, как эти «советники» работают. Откаты, взятки…
— Мой отец честный человек! — Екатерина вскочила, расплескав чай. — Он всю жизнь работал на совесть!
— Да ну? — Наташа скептически посмотрела на неё. — А особняк в Подмосковье он на зарплату советника купил? Мы же не дураки, Катя.
— У нас нет никакого особняка! Мы живём в обычной квартире!
— Хватит выдумывать, — отрезала Тамара. — Андрей говорил, что твой отец возил вас к себе на дачу. Двухэтажный дом с бассейном — это, по-твоему, не особняк?
Екатерина замерла. Дача действительно была — небольшой домик за городом, который отец строил своими руками десять лет. Маленький бассейн они сделали с братом прошлым летом. Но в рассказе свекрови это превратилось в нечто совсем другое.
— Вы всё неправильно поняли, — начала она, но Тамара перебила:
— Знаешь что, Катя? Мы простые люди. Нам не нужны эти столичные игры в скромность. Андрюша — хороший мальчик из хорошей семьи. И он достоин большего, чем девушка, которая стыдится своего происхождения и врёт на каждом шагу.
В этот момент на кухню вошёл заспанный Андрей.
— Что за шум? — спросил он, зевая. — Слышно на весь дом.
— Твоя мать считает меня лгуньей, — выпалила Екатерина. — А сестра — что мой отец взяточник.
— Мам, ну мы же договаривались, — устало произнёс Андрей.
— О чём вы договаривались? — Екатерина переводила взгляд с мужа на свекровь. — Андрей?
Тамара поднялась, скрестив руки на груди:
— Я просто сказала сыну, что хочу узнать правду о твоей семье. Кто вы такие на самом деле.
— И что ответил мой муж? — голос Екатерины дрожал.
— Что ты скромная девочка из приличной семьи, — вздохнула Тамара. — Но я-то вижу, что здесь что-то не так. Столичная штучка, работает в библиотеке за копейки, отец якобы советник, но никто не знает, по каким вопросам… Согласись, выглядит подозрительно.
Екатерина почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она повернулась к мужу:
— И ты позволяешь им так говорить обо мне? О моей семье?
— Кать, ну ты чего? — Андрей потёр лицо ладонями. — Мама просто волнуется. Она же не со зла.
В этот момент что-то оборвалось внутри. Пять дней унижений, косых взглядов и ядовитых замечаний. И муж, который ни разу не встал на её защиту.
— Знаете что? — Екатерина выпрямилась. — Вы правы, Тамара Викторовна. Я действительно не та, за кого себя выдаю.
Свекровь торжествующе посмотрела на сына: «Я же говорила!»
— Мой отец не просто советник, — продолжила Екатерина. — Он заместитель губернатора по социальным вопросам. Мы никогда этим не хвастались, потому что в нашей семье ценят людей за их собственные достижения, а не за должности родителей.
В кухне повисла оглушительная тишина.
— Я не рассказывала, потому что хотела, чтобы меня приняли как Катю, а не как дочь чиновника. Но, видимо, для вас важнее статус, чем человек.
Она повернулась к ошарашенному Андрею:
— Я уезжаю. Сегодня же. И не знаю, хочу ли я, чтобы ты ехал со мной.
Два часа спустя такси увозило Екатерину на вокзал. Из окна машины она видела, как Тамара Викторовна пыталась дозвониться до кого-то, нервно прохаживаясь по двору. Наверняка проверяла информацию.
Через неделю, когда Екатерина уже вернулась к работе в библиотеке, на её телефон обрушился шквал сообщений и звонков от Тамары и Наташи. Оказалось, они узнали не только то, что её отец действительно заместитель губернатора, но и то, что в следующем месяце в их городке планируется открытие нового культурного центра с его участием.
Андрей вернулся в столицу через три дня после неё. Пришёл с огромным букетом и виноватыми глазами.
— Прости меня, — сказал он с порога. — Я вёл себя как последний идиот.
— Да, — спокойно согласилась Екатерина. — Вёл.
— Мама просит прощения. Она не знала…
— В том и дело, Андрей. Ей важно не кто я, а чья я дочь. И тебе, похоже, тоже.
Екатерина закрыла дверь, оставив мужа и его извинения на лестничной клетке. Внутри было пусто, но спокойно. Она наконец поняла: дело не в статусе или деньгах. Дело в уважении. И его нельзя выпросить или купить — им можно только поделиться. Или не делиться вовсе.
