— Дед, а зачем мы сюда пришли? Что это за камень? — внук с любопытством обошёл вокруг огромного валуна, на котором неровными буквами было выцарапано: «Спасибо тебе за всё».
Мальчишка задумался и осторожно спросил:
— Здесь кто-то похоронен, да?
— Похоронен, Артёмка, — тихо кивнул Семён Андреевич, подошёл вплотную и положил ладонь на холодный камень.
— А кто? И почему не на кладбище? Мама говорила, людей там хоронят.
— Людей — да. А зверьё… как выйдет. — Он вздохнул. — Я своего пса здесь, на опушке, уложил. Мы с Риком любили тут бродить. А сегодня… — мужчина быстро смахнул выступившую слезу и взглянул вверх, где после короткого утреннего ливня повисла радуга. — Сегодня тот день, когда его не стало. Вот мы и пришли — проведать друга. Дать понять, что я его не забыл. Ведь благодаря ему я другим человеком стал.
— Другим? — удивился мальчик. — А до этого ты каким был?
— Про прошлое я никому не рассказывал — слишком много глупостей и ошибок. Но тебе, пожалуй, расскажу. Всё по-честному: каким был и что сделал для меня Рик.
— Правда?
— Конечно. Если бы не он, мы с тобой сейчас, возможно, и разговаривать бы не смогли.
— Кувалда, ты дома? Немедленно дуй ко мне!
— Привет, Денис, — Семён, зевая, прижал трубку к уху. — Так ты же сам дал мне пару выходных: я к матери в деревню собрался. Что случилось?
— Случилось, и как! Я знал, что так закончится. Иначе и быть не могло.
— Не тяни, говори уже.
— Это не у меня, это у нас, Кувалда. Эти «Соколы» совсем страх потеряли — отжали несколько жирных точек в городе.
— Да ну?
— Вот-вот. Хорошо ещё, что ты не уехал. Про поездку забудь. На десять у нас «стрелка». Парням уже набрал — подтягиваются. И ты давай, без фокусов!
— Куда?
— Как всегда — на старую пустошь. «Соколы» уже там, человек двадцать точно.
— Буду.
— И не затягивай. Без тебя не вывезем. Ты у нас один такой Кувалда! — Денис хохотнул и отрубился. Мобильник тогда у него одного и был.
— Деда, а почему тебя так странно назвали? Почему «Кувалда»? — не выдержал Артём.
— Было у нас так заведено — по паспортам редко звали. Прозвищ на всех хватало. Был, к примеру, Кривой — один глаз в сторону косил. Был Питон — здоровенный, обнимет так, что глаза на лоб лезут. Руки — как канаты.
— И дуб мог вырвать? — Артём даже рот раскрыл.
— Думаю, мог бы, — усмехнулся дед и на миг задумался, как Илья по кличке Питон как-то выдрал из земли дорожный знак и носился с ним, точно с булавой. Приехавшие «поговорить» мужики не стали спорить: прыгнули по машинам и умчались, а Питон ещё полкилометра за ними бежал.
— Ну а меня — за вот это, — Семён показал внучку кулак, похожий на мини-кувалду. — Удобно такими «железо мять».
— А «стрелка» — это мелом стрелочку рисуют, как в «казаках-разбойниках»?
— «Стрелка» — это когда две компании взрослых дядек встречаются в безлюдном месте и «обсуждают вопросы». Про жизнь, про «границы влияния». В тот день мне туда и надо было. «Соколы», с кем мы делили город, решили играть без правил. Надо было объяснить, что они не правы.
Машина упрямилась. Семён копался под капотом, косился на часы, снова нырял под железо. Обычно двигатель хватал с полоборота, а тут — как назло. А его уже, наверняка, ждут. Не хотелось подставлять своих.
Он называл их «пацанами» по привычке, хотя многим было за тридцать. Считали они тогда, будто «борются за своё будущее». Повезло, что Семён с техникой дружил: отец всю жизнь трактор крутил, и сын рядом рос. Через полчаса мотор взревел, и он сорвался с места.
За городом утопил педаль в пол и шёл змейкой меж ям и кочек. До пустоши оставалось километров десять, как вдруг, будто из воздуха, на дорогу выскочил щенок. Семён заметил его в последний миг — и…
Визг тормозов, глухой удар, машина встала через несколько метров.
— Чёрт… Как ты тут оказался? — растерянно выдохнул он, распахивая дверь.
У обочины лежал тот самый малыш. Упертый, «боевой» — пытался подняться, но задние лапы предавали, и он хлопался брюхом в грязь.
— Ну как же тебя так… — Семён присел рядом. — Совсем не идёт, да?
Щенок смотрел на человека, по вине которого оказался на земле, не скулил, не рычал — только еле заметно вилял хвостиком. Будто извинялся, что выскочил под колёса.
— Нет, это я виноват. Гнал как безумный. Если б помедленнее… А помедленнее нельзя — меня же… — он глянул на часы и помрачнел: опаздывал. Денис просил не тянуть.
Уехать и бросить? Малыш сам не встанет. И помощи ждать не у кого. Семён взял щенка на руки, уложил на переднее сиденье — чтобы видеть — и развернулся.
— Сначала — в город, в ветеринарку. Быстро. А там — на «стрелку». Должен успеть.
— Дед, а если бы ты его там оставил… он бы умер? — шёпотом спросил Артём.
— Мог, — честно ответил Семён. — В деревнях зверя жалели, а в городе тогда… ну, сами понимаешь. Я понимал: другому он может не повезти. Да, рисковал сорваться со встречи, нажить себе проблем. Но в ту минуту я об этом не думал.
В городе была одна-единственная ветлечебница. Семён нёсся туда — и не поверил объявлению на двери: «Закрыто. Инвентаризация».
— И что теперь? — он посмотрел сначала на щенка, потом на часы. — Уже минус сорок минут. Денис не простит. И ребята не поймут — скажут: струсил.
Он крепко сжал руль, уставился в лобовое. Выбор был колючим, как проволока. Выругавшись сквозь зубы, он развернул машину — и рванул в деревню к матери: по соседству жил ветеринар. Оставалась надежда на него.
— Сергей Игнатьевич, жить будет? — спросил он, когда сосед осматривал малыша.
— Жить — будет. А вот насчёт ходить… не знаю. Ушиб тяжелый. Но я попробую всё, что можно.
— Очень прошу. Я перед ним виноват. Сколько должен — скажите, завтра привезу.
— Да какие деньги, Семён, — отмахнулся ветврач. — Давайте за дело.
— А дальше, дед?
— Дальше… Я собрался уже рвать обратно на пустошь, но не поехал. По радио передали: за городом — перестрелка между двумя «бригадами». Наших положили полностью, никто не уцелел. «Соколов» взяли.
— Это как — «взяли»?
— Это когда милиция ловит плохих дядек и отправляет в тюрьму.
— Значит… — Артём нахмурился. — Ты был таким плохим дядей?
— Получается, да. Был. Но Рик меня остановил. Повернул обратно как раз туда, где надо. — Семён мягко потрепал внука по макушке. — Прошлое пусть там и остаётся. Я его не люблю.
Сергей Игнатьевич оказался врачом от Бога. Щенок не просто выжил — встал на лапы. Рик слегка припадал на заднюю — та пострадала сильнее — но бегал. Сам!
После того радио Семён поставил точку. Больше никаких «дел». Устроился сторожем в городе, выходные проводил в деревне — рядом с матерью и Риком. Потом женился, через девять месяцев стал отцом — родилась девочка. Семья, правда, ненадолго: жена уехала «в лучшую жизнь». Но про дочь он не забывал — помогал, как умел. Кроме девчонки и пса, у него никого и не было.
Потом ушла мать — болезнь съела понемногу. Семён остался с Риком вдвоём.
Двенадцать лет пролетели как один счастливый день. Когда пёс совсем сдал и перестал ходить, Семён носил его на руках к опушке — дышать сосновым воздухом и слушать лес. Там же он потом и похоронил друга. Чуть позже с участка откатил сюда тяжёлый валун — один, не прося никого.
Соседи махали руками: «Семён, да позови Мишку — у него экскаватор, за пять минут сделает!» Он только качал головой.
— Почему, дед? — спросил Артём.
— Потому что должен был сам, — улыбнулся Семён, глядя на свои ладони-лопаты. — Раз Бог дал такие руки — ими и делать. Хотел своими силами сказать спасибо.
Он выцарапал ржавым шиферным гвоздём шестнадцать букв — криво, но от сердца: «Спасибо тебе за всё».
— Вот такая история, Артёмка, — выдохнул он, когда замолчал лес.
— Значит, Рик был твоим лучшим другом?
— Самым-самым. И, пожалуй, единственным. Благодаря ему я не просто изменился — человеком стал.
— И я хочу такого друга! Как думаешь, папа с мамой разрешат? У нас во дворе как раз щенок бегает — бездомный, хромает. Его никто брать не хочет.
— Если попросим вдвоём — разрешат, — подмигнул дед.
— Ура! — Артём подпрыгнул.
— Ну что, домой? Нас там уже, наверное, заждались, — сказал Семён Андреевич, ещё раз провёл шершавой ладонью по камню, взял внука за руку — и они пошли к деревне. А в голове у него тихо звенела мысль: «Скоро увидимся, Рик. Скоро…»
Когда уходишь от пропасти — иногда ведёт за шкирку тот, кто не говорит словами. Только смотрит в глаза и молча спасает. Верите ли вы, что животные способны изменить человеческую судьбу? И был ли у вас тот самый хвостатый друг, который однажды повернул жизнь в другую сторону? 🐾💬
