Аркадий Петрович, ветеран лесного хозяйства, осторожно ступил на деревянный настил крыльца, огляделся и замер, напряжённо прислушиваясь. «Ну, вот! Чётко слышу – мотор пробирается в чащу…» – недовольно свёл брови он.
Не теряя ни секунды, он схватил свою двустволку и помчался на звук удаляющегося двигателя.
Аркадий Петрович был абсолютно убеждён: это снова нагрянули бессовестные браконьеры.
Ведь если бы это были «свои», знакомые люди, они бы первым делом заехали к нему, чтобы «отметиться» и продемонстрировать все необходимые разрешения. А эти… проскочили мимо, словно тени – значит, чужаки.
Значит, это точно лесные нарушители. Больше некому здесь находиться в такое время года.
– Поселение наше давно опустело, – объяснял как-то Аркадий Петрович заблудившимся туристам, которые «свернули не туда».
Они, судя по карте, держали путь в деревню, а оказались посреди некоего кладбища заброшенных изб.
– А почему? Что произошло? – поинтересовался один из молодых людей, озираясь вокруг в надежде увидеть хоть одну живую душу.
Но здесь, кроме них, и правда давно никого не было.
– Потому что так вышло, – нехотя проворчал Аркадий Петрович. – Кто помер, кто перебрался в город. Один я и остался. Потому что здесь моя работа.
– Что за работа, если не секрет? – спросил второй турист, с опаской косясь на двустволку в руках пожилого мужчины.
– Слежу за порядком в здешних владениях. Ловлю нарушителей. И прячу их так, что потом никто найти не может.
Парни испуганно переглянулись и тут же замолчали. Было очевидно, что их желание к беседе мгновенно улетучилось.
– А наша деревня «оживает» только летом, когда дачники приезжают. В остальное время дома стоят заброшенные. Храм и тот не могут довести до ума, – Аркадий Петрович махнул рукой в конец улицы Подгорной, где возвышалась небольшая церквушка с полуразрушенным куполом. – Реставрировали, реставрировали, да так и не закончили. Бросили, как только люди стали уезжать.
– Ладно, мы поедем, дед.
– Давайте, с Богом, – усмехнулся Аркадий Петрович. – И в лес не суйтесь – опасно. Зверя тут всякого хватает. И медведи, и волки бродят.
Аркадий Петрович уже много лет отдал профессии егеря. Лес он изучил досконально, вдоль и поперёк.
Каждый уголок тут был ему знаком. Он знал, где таятся глубокие болота, и где находятся самые богатые грибные и ягодные поляны. Он даже научился понимать зверей.
«Зверь – он простой, понять его несложно, – говорил Аркадий Петрович своей жене Татьяне. – А вот людей, сколько я ни пытался постичь, ну никак у меня это не получается».
– Люди разные, дорогой. И плохие бывают, и хорошие, – отвечала ему супруга.
В общем, многое повидал он за свою жизнь. Ко всему привык. И ничего в жизни не боялся.
На протяжении долгих лет Аркадий Петрович боролся с чиновниками, правоохранителями, браконьерами, которые планомерно уничтожали чащу, водоёмы, животный мир.
Он даже у собственного начальства был, как кость в горле. Уж очень дотошный… И неимоверно принципиальный.
Если разрешительных документов нет или сейчас «не сезон» – никому Аркадий Петрович не позволял хозяйничать в своих владениях. Ни за какие деньги.
Наверное, поэтому и не было у него здесь друзей. Только заклятые недоброжелатели.
В своё время несговорчивого егеря угрожали поджечь, застрелить, посадить, но…
…так и не смогли его запугать. Зато стали приезжать в нужное время и с нужными бумагами.
Смог Аркадий Петрович всех «построить».
Ну кроме браконьеров, само собой…
Этим закон, как говорится, не писан – они на всё готовы. Ничего святого у них нет.
По молодости Аркадий Петрович и сам охотился. На его совести один медведь, несколько кабанов, косули, зайцы, утки… Но охотился он, чтобы семью свою прокормить.
Потом обзавёлся своим хозяйством, переосмыслил жизнь и охотиться перестал.
После того переломного момента он старался только «сохранить и приумножить». А ружьё…
…ружьё он использует только для того, чтобы давать отпор бессовестным браконьерам. Они ведь с оружием приезжают, и с голыми руками бороться с ними бессмысленно.
– Медведя научили ездить на велосипеде, а людей не научили ценить то, что создала природа, – возмущался Аркадий Петрович, когда ужинал с Татьяной.
– Понимаю, милый, понимаю… – кивала жена. – Но что поделать, если народ у нас такой.
– Бессовестный у нас народ! Никогда я не пойму того, что человек разумный охотится исключительно ради удовольствия. Одно дело, если терпишь нужду, когда необходимо кормить себя и семью. А эти…
Аркадий Петрович опрокинул рюмку, которая стояла рядом с ним на столе, скривился и продолжил:
– Эти приезжают на забаву, и стреляют всё, что бежит, летит и катится. Тьфу!
В то время Аркадий Петрович всерьёз подумывал о том, чтобы написать заявление по собственному желанию. Достало его всё. Хотелось спокойной жизни. Сын тогда уже уехал в Киев. Женился, купил квартиру в ипотеку. Не было у Аркадия Петровича особой надобности в этой работе. Он с женой и без тех средств, что ему платили, мог бы прожить.
Своё хозяйство у них было. Огород. В лесу – грибы и ягоды. Озеро недалеко. А там рыба какая-никакая. Да и деревня тогда ещё «жива» была.
Люди были, которые в случае необходимости всегда могли прийти на помощь.
Идёшь зимой по улице Шевченко, видишь, как из печных труб дым в небо «струйками» устремляется, и радуешься тому, что есть ещё здесь жизнь. Что деревня его «живёт».
Нет, вы не подумайте ничего – работу-то он свою любил (в той части, где нужно было сохранять и приумножать). Ему просто надоело иметь дело с людьми.
С людьми, которым скучно живётся, потому и приезжают пострелять зверя.
Ох, как эти люди его выводили из себя. Поводов для увольнения у него было хоть отбавляй.
Но не мог он уйти со своей работы, потому что деньги очень были нужны. На лекарства.
Татьяна его сильно заболела, и без средств – никак. А кто в семье добытчик? Правильно! Аркадий Петрович. Не к сыну же обращаться за помощью. Неудобно. У него и своих проблем хватает.
Так что очередное своё заявление по собственному Аркадий Петрович скомкал и бросил в печь.
Продолжил он свою нелёгкую работу.
А через некоторое время Татьяна умерла. Следом за ней и его любимая собака убежала на радугу. Хорошая была собака. Лайка. Айна он её звал. Но время, как говорится, никого не щадит.
Потом ещё и люди стали разъезжаться кто куда. Кто в город к родственникам, кто – в другие деревни, поближе к Харькову. Устали люди выживать. И Аркадий Петрович их понимал.
Очень хорошо понимал…
Его сын уже несколько раз в город звал, но как он уедет? У него же здесь и Танечка похоронена, и Айна.
В общем, остался Аркадий Петрович совсем один. И без своей работы он бы давно, наверное, сошёл с ума.
Потому что цивилизация приезжает сюда только летом, а в остальное время – только вместе с почтовым УАЗиком и автолавкой, которая привозит хлеб, колбасу, тушёнку и другие продукты.
Так что решил Аркадий Петрович, что до конца своих дней будет егерем работать – во благо не обществу, но природе.
И принципиальность его никуда не делась с годами. Наоборот, со временем лишь окрепла.
Браконьеров он не то, что не любил. Он их люто ненавидел. Поэтому делал всё, чтобы духу их в его лесу не было.
Один раз его даже держали на мушке и уже готовы были нажать на спусковой крючок (людей-то нет вокруг – вот браконьеры и осмелели). Аркадий Петрович тогда реально думал, что всё – кончилась жизнь.
Ан нет. В кустах как зарычит кто-то, и браконьеры, испугавшись, побежали к машине. Наверняка, они подумали, что волки или медведь где-то поблизости.
А Аркадий Петрович перевёл дух, и пошёл потом к этим самым кустам. Уж он-то знал, что никакие это не волки и никакой не медведь. Дикие звери совсем по-другому рычат.
А этот рык, он больше на кошачий был похож. Так и оказалось. Аркадий Петрович осторожно за кусты заглянул, а там кот. В ветках застрял.
– Ну раз ты меня спас от смерти, то и я тебя спасу, – улыбнулся егерь.
Кота он аккуратно освободил и домой принёс. Федотом его назвал. Вроде и не один теперь был. Было, с кем ему потолковать о смысле жизни по вечерам.
А ещё через некоторое время к его дому прибилась кошка. «Ну это точно дачники оставили» – нахмурился Аркадий Петрович, посмотрев на крышу своей «избушки».
Так у него появилась ещё и Симка.
Они с Федотом сразу нашли общий язык. Будто старыми знакомыми были. Но, дабы их крепкая дружба в любовь не переросла, Аркадий Петрович обоих отвёз к своему знакомому ветеринару.
А как иначе? Ладно бы в деревне люди были, а так потом куда котят девать?..
А сейчас вот, крепко сжимая свою двустволку, Аркадий Петрович спешил к тому месту, где последний раз слышал звук двигателя. Нельзя было, чтобы у него тут браконьеры опять завелись.
Они, браконьеры, ведь хуже блох – одним только шампунем не выведешь.
Если почувствуют, что здесь можно охотиться и ничего им за это не будет, каждый день будут приезжать.
Когда Аркадий Петрович добежал до того места, где дорога круто сворачивала налево, он вдруг снова услышал звук двигателя. И, судя по тому, что этот звук становился всё громче и громче, автомобиль двигался как раз в его сторону.
Да так быстро он ехал, что Аркадий Петрович еле успел отскочить, а иначе бы задавили.
– Чего это они? Передумали охотиться? – удивлённо пробормотал егерь. – Ну катитесь куда подальше.
Но в лес он всё-таки решил зайти. Зачем-то же они сюда приезжали… Может, конечно, просто заблудились, как те туристы, а может, и с конкретной целью тут были. Проверить не помешает.
И хорошо, что Аркадий Петрович пошёл проверить, потому что в лесу он нашёл привязанного к дереву щенка.
– Ну что за люди? – недовольно покачал головой егерь. – Нет, никогда я их не пойму. Потратить бензин, время, чтобы привезти несчастного малыша в лес и оставить его тут на верную погибель. Это же насколько бесчувственными надо быть?
Аркадий Петрович, конечно, не собирался заводить себе собаку. После смерти его любимой Айны он пообещал себе, что больше не возьмёт себе ни лайку, ни другую породу.
Потому что больно было терять друзей. Да, за всю жизнь у него было много разных собак, но почему-то именно после ухода Айны на радугу егерь не хотел больше никого заводить. Ему и котов хватало – они скрашивали его одиночество.
Но и оставить этого щенка здесь, как это сделали его… хозяева? Нет, это не хозяева даже – это нелюди.
В общем, не мог он его тут оставить. Поэтому пришлось забрать его домой.
Так в его жизни появился новый друг – и назвал он его Вихрь. Ну просто нравилась Аркадию Петровичу эта кличка.
Федот и Симка с радостью приняли нового члена их «банды», и стали они жить вчетвером.
И знаете, Аркадий Петрович и подумать не мог, что скажет когда-нибудь такое, но…
…жить стало веселее.
Дома его всегда ждали Федот с Симкой, а с Вихрем он теперь ходил в лес. В лесу с собакой не так скучно, как одному.
Правда, непросто егерю было Вихря отучить от вредной привычки гоняться за всем, что движется. Это и зайцы были, и белки. Иногда даже за лисицей пускался.
– Нельзя, Вихрь! Нельзя дикого зверя трогать. Пусть он себе ходит спокойно по лесу – это его дом. А мы с тобой тут гости.
В общем, со временем Вихрь остепенился и к словам своего хозяина (и спасителя) прислушался. Больше никого он не трогал. Ну разве что гавкнет пару раз.
Для профилактики, так сказать.
Единственную «живность», которую Аркадий Петрович разрешал гонять своему псу – а вымахал Вихрь серьёзно (от волка и не отличишь) – это браконьеров.
У нарушителей порядка только пятки сверкали, когда Вихрь мчался в их сторону. Один даже умудрился карабин свой бросить. А Аркадий Петрович его подобрал и сдал куда надо.
Авось и удастся найти владельца этого карабина – проведут с ним беседу.
А однажды…
…однажды Вихрь с самого утра стал лаять без всякой видимой причины. Лает и лает, лает и лает…
Аркадий Петрович решил, что ему просто хочется прогуляться. Погодка ведь хорошая стояла, хоть и морозная.
В общем, пошёл он с ним на прогулку в лес. А ружьё дома оставил (какой от него толк, если они далеко заходить не будут?). Правда, когда они уже углубились в чащу, как-то неспокойно стало Аркадию Петровичу. А почему, он и сам не мог понять.
Да и Вихрь вёл себя очень странно. Он постоянно принюхивался, будто пытался уловить какой-то запах. Запах, с которым раньше он никогда не сталкивался.
Где-то послышался крик тетерева, а с другой стороны Аркадий Петрович услышал стук дятла.
А потом…
…потом он отчётливо услышал, как в их сторону кто-то двигается. Причём идёт осторожно, будто подкрадывается. Если бы не наст на снегу, Аркадий Петрович даже и не услышал бы.
Но он услышал. И Вихрь тоже услышал. А через мгновение их взяли в полукольцо волки.
Да-да, это были волки. Большие и голодные. В общей сложности около семи хищников.
«А я ружьё своё дома оставил», – с сожалением подумал Аркадий Петрович.
Егерь понял, что дело плохо. С таким количеством волков они не справятся. Да и Вихрь вряд ли чем поможет. Он хоть и здоровый пёс, но всё же пёс. А волк – это зверь, который знает, как и… умеет убивать. В их краях волков давно уже не было, поэтому это были залётные. А раз залётные, то… людей, видимо, не боялись.
Аркадий Петрович стал показывать Вихрю взглядом, чтобы тот бежал домой.
– Присмотришь там за Федотом с Симкой. Дверь им откроешь. Они ведь не умеют этого делать.
А сам сделал шаг вперёд навстречу волкам.
«Пока они будут со мной тут возиться, Вихрь успеет убежать», – думал Аркадий Петрович.
Вот только, рассуждая о волках и собаках, он совершенно забыл. Самое главное забыл.
Да, волки умеют убивать, и делают это очень искусно. Но собака, она готова умереть за своего хозяина, если потребуется. И сейчас был как раз такой момент – требовалось!
В общем, Вихрь не стал ждать, пока волки полностью их окружат, а первым бросился в атаку.
Причём он долго выбирал, на кого напасть, и не прогадал – выбрал вожака стаи.
Как ему удалось укусить «главного» за ухо и остаться при этом невредимым, Аркадий Петрович до сих пор не понимает. Но ему это удалось. Представляете, на глазах у всей стаи какая-то собака беспородная умудрилась схватить за ухо самого вожака.
Это же позор!
Вихрь всё верно рассчитал. Когда он, увернувшись от ответной атаки, отскочил в сторону, то сразу же побежал в глубь леса.
А вожак вместе с другими волками тут же бросился за ним следом. Вожаку нужно было любой ценой проучить этого дерзкого пса.
– Вихрь! Вихрь! – кричал ему Аркадий Петрович, прекрасно понимая, что у друга нет никаких шансов. Волки догонят его. Они выносливее любой собаки. Любой.
Бежать следом не имело никакого смысла, поэтому Аркадий Петрович помчался домой за ружьём.
А потом он вернулся в лес и стал искать своего верного пса, решившегося на такой отчаянный шаг.
– Господи, ну что же ты наделал, глупый! – бубнил себе под нос егерь, часто останавливаясь и прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. – Пусть бы они меня съели, зато ты бы живой остался.
В тот день Аркадий Петрович Вихря не нашёл. Ни живого, ни мёртвого. И волков поблизости тоже не было.
Он позвонил в другие охотхозяйства и поставил их в известность, что по лесу разгуливает волчья стая. Ему пообещали, что примут меры.
– Только это… там собака моя может быть. Вихрь. Белый такой пёс. Здоровенный. Вы там аккуратнее стреляйте, – слезно просил Аркадий.
Каждый день на протяжении двух недель он отправлялся на поиски Вихря. Но его нигде не было. Снега выпало много. Ходить было неудобно. Ноги от мороза стыли.
Но Аркадий Петрович всё равно ходил в лес. А вечером сидел возле печи вместе с Федотом и Симкой, и чуть не плакал.
– Я верю, понимаете? Верю, что Вихрь вернётся, – тихо шептал он.
И кошки тоже верили. И успокаивали своего человека, как могли.
В начале третьей недели ему позвонил знакомый егерь из соседнего охотхозяйства и сообщил, что всех волков положили. Всех семерых.
– А собаки в том районе не было? – закричал Аркадий Петрович. – Вихря моего не находили?
– Нет, Петрович, собаку никакую не находили. Если новости появятся, я обязательно тебе сообщу.
Прошло ещё три дня.
Аркадий Петрович уже не ходил в лес. Волков нет, Вихря нет. Ему всё было понятно. Он в очередной раз потерял друга. Только если прежние его собаки умирали от старости, то Вихрь даже жизни толком не видел. Молодой пёс совсем был…
И что вы думаете?
Ну, конечно, Вихрь вернулся. Это было вечером, Аркадий Петрович заваривал себе чай из листьев брусники, как вдруг в дверь кто-то скребётся. Настойчиво так. А потом: «Гав!»
Да, Аркадий услышал, как кто-то из последних сил подал голос. И голос этот был таким знакомым.
– Вихрь! Наш Вихрь вернулся! – закричал егерь и побежал открывать дверь.
И действительно: это был он. Обессилевший, похудевший, с раной на боку, но главное, что живой.
Аркадий Петрович сразу повёз его к ветеринару, где его «заштопали». А потом привёз обратно домой.
И ещё долго его выхаживал. И не только он: кошки тоже в этом принимали активное участие. Вот так – все вместе – они Вихря на лапы и поставили.
И снова у них всё хорошо. Только в лес теперь Аркадий Петрович не ходит без своей двустволки.
Ему так спокойнее…
Друзей своих ему беречь нужно, как зеницу ока. Кроме них, у него никого нет.
Невероятно, правда? Эта история – о стойкости, о настоящей, нечеловеческой преданности и о том, как важно иметь ради кого жить, даже когда теряешь всё. Аркадий Петрович боролся за лес, а его спасённые животные боролись за него.
Как вы думаете, что дало Вихрю силы вернуться, несмотря на погоню стаи? Что для вас в этой истории стало самым трогательным моментом? 👇
