“Какая добыча сама пришла к нам в лапы!” Анфиса вскочила с бревна и обернулась. Её окружили три большие крысы. Скалясь и переглядываясь между собой, они медленно приближались…
— Подать завтрак царевне Анфисе Барсовне! — по дворцу царя Барса разнесся голос дворцового слуги.
Из дворцовой кухни вышла вереница слуг, несущих подносы с лакомствами для царской дочки. Семеро слуг выстроились перед входом в опочивальню царевны. Двери распахнулись, и слуги вошли в покои Анфисы Барсовны.
Низко поклонившись, они поставили подносы с лакомствами на длинный стол, застеленный белоснежной скатертью. Стараясь не смотреть на изящный диванчик, на котором возлежала царевна, слуги покинули покои.
— Ваше Высочество, трапеза подана! Чего изволите? – приблизившись к царевне, спросила Муся.
— Ничего не буду, Муся! – тяжко вздохнув, отказалась Анфиса.
— Вы второй день ничего не едите, — с лёгким упрёком произнесла Муся. – Так и заболеть недолго! Царь Барс расстроится!
— Папенька и виноват в этом! – прищурив глаза, отозвалась царевна. – Замуж насильно выдать грозится за заморского принца. Пока не отменит своего решения, объявляю голодовку!
— Царевна Анфиса, негоже так! – воскликнула впечатлительная Муся. – Разве можно воле батюшки перечить…
— Мусенька, моя верная, — Анфиса взмахнула белоснежным пушистым хвостом и взяла изящной лапкой зеркальце. – Не позволю папеньке моей жизнью распоряжаться!
— Вы же дочка его, единственная! – Муся поднесла к царевне чашечку парного молочка. – Наш батюшка Котофей говорит, что родительской воле покоряться нужно!
— Батюшка Котофей речи умные молвит, — согласилась царевна, оттолкнув от себя чашку с парным козьим молоком. – Но моей жизнью распоряжаться не позволю!
— Ох, царевна Анфиса, что же будет теперь? – со страхом спросила Муся, прикрыв глаза лапками.
— Если папенька настаивать будет, то сбегу! – заявила Анфиса.
Царевна поднесла к мордочке зеркальце. Расправив изящной лапкой белоснежные усы, она полюбовалась своим отражением.
Во всём царстве нет кошечки белоснежнее, чем она. Внешностью Анфиса пошла в мать, царицу Беляну, а упрямством уродилась в царственного батюшку.
Придворные коты восхищались её шёрсткой, слагая бесконечные серенады об её красоте и неустанно распевая их под окнами царского дворца.
— Замуж пойду лишь по своему выбору, а не по царскому указу! – Анфиса подмигнула своему отражению в зеркальце.
*****
— Ох, царь батюшка! Дочка Ваша голодовку объявила! – вбежав в тронный зал, закричал царский советник. – Второй день от еды отказывается!
— Прикажу выпороть! – загремел царь, поднимаясь с трона. – Немедленно позвать неблагодарную дочь ко мне!
— Заперлась в своих покоях, — доложил советник, с опаской глядя на царя. — Говорит, пока союз с заморским принцем не отмените…
— Шантажировать отца вздумала! – гневался царь Барс, сдвинув лапой массивную корону на лоб. – Не поддамся на шантаж!
— Ваше Величество… — с сомнением в голосе обратился к царю советник. – Может отменить замужество царевны с заморским принцем?
— Дочка на выданье, а заморский принц прекрасная партия! – возразил царь, потерев лапой за ухом. – Сил уж нет слушать завывания её поклонников под окнами. Тебе напомнить, какой месяц март выдался у нас этой весной?
— Я помню, Ваше Величество! – содрогнувшись, ответил советник.
Царская стража неустанно прогоняла поклонников Анфисы Барсовны, но они упорно возвращались с новыми серенадами.
Царевна Анфиса лишь улыбалась, выглядывая из окна, оставаясь равнодушной к очередному воздыхателю. Царь грозился казнить каждого, кто будет продолжать оказывать внимание его дочери.
— Ваше Величество, позвольте царевне самой решить вопрос с замужеством, — в тронный зал вплыла царица Беляна. – Не нужно её принуждать, прошу Вас!
— Царица Беляна! – советник склонил голову, приветствуя государыню. – Позвольте мне удалиться?
— Ступай, — царь махнул лапой, отпуская советника.
— Барсик, милый, она наше единственное дитя, — продолжала упрашивать царица Беляна. – В нашем царстве столько достойных молодых котов! Зачем нам заморский принц?
— Анфиса давно на выданье, а никто из достойных котов не затронул её сердце, — ворчливым голосом возразил царь.
— Заморский принц увезёт нашу кошечку далеко, — продолжила мягкое наступление на супруга царица. – Барсик, отмени указ о замужестве.
— Упрямая дочь у нас,- более миролюбивым голосом ответил царь.
— И в кого бы это? — царица Беляна улыбнулась, довольная, что добилась своего. Она не допустит, чтобы её единственная дочь жила вдали от них.
*****
— Васька! Ступай, отцу помоги с дровами! – заглянув в избу, крикнула Сима.
Василий лежал на печи и смотрел в потолок. Мыслями он находился далеко от родительской избы…
Серый полосатый котяра мечтал о царской дочке, которую увидел на ярмарке в прошлом году. Затронула сердце Василия белоснежная красавица, сама того не ведая.
Сын деревенского кузнеца Кузьмы, Васька не отличался особым трудолюбием, да и умом не блистал. А с тех пор, как начал грезить о царевне, так и вовсе стал разочарованием для своих родителей.
— Васька! – крикнула мать, входя в избу со скалкой наперевес в рыжих лапах. – Снова мечтаешь?! Сейчас верну тебя в действительность!
Сима подошла к печи и, дотянувшись, огладила свою единственную кровиночку скалкой по ноге. Второй удар пришёлся на спину, а при третьем сынок вздрогнул и спрыгнул с печи.
— Мать, ты чего? – воскликнул Василий, уклоняясь от следующего удара.
— Отцу помощь нужна с дровами, а ты летаешь неизвестно где! – Сима упёрла лапы в бока, грозно посмотрев на сына. – Разве думала я, что мой сын окажется таким бестолковым?! О царской дочке грезить! К батюшке Котофею сходи, хоть ума наберешься от его речей мудрых!
— Сейчас помогу бате! – Василий выскочил из избы, убегая от праведного гнева матери.
Быстро переколов дрова, Василий сложил их в аккуратную поленницу. Рослый полосатый Кузьма с одобрением посмотрел на выполненную работу сына.
— Спорится у тебя работа, когда захочешь! – похвалил кузнец своё чадо. – Когда в кузне мне помогать станешь?
— Батя, не люблю я кузню! – Василий бросил колун возле сарая. – Пойду на рыбалку.
— Ты каждый день на рыбалку ходишь, а возвращается без улова, — заметил отец, пригладив лапой пышные усы. – Мать недовольна тобой, сын. Жениться тебе надо, и помощница в доме появится.
— Женюсь лишь на моей Анфисе! – Василий мечтательно закрыл глаза, приложив лапу к груди. – Все желания её исполнять буду!
— А родителям помогать кто будет? – Кузьма махнул лапой. – Бестолковый!
Подхватив удочки и ведро, Василий покинул двор родительской избы. Неторопливым шагом он миновал улицу деревни и свернул в проулок, к развилке.
Одна дорога вела к реке, а другая в лес. Оглянувшись по сторонам, сын кузнеца свернул на дорогу, ведущую в лес. Мечтательное выражение сошло с усатой морды полосатого котяры, и, прибавив шагу, он скрылся под кронами деревьев…
*****
Анфиса осмотрелась по сторонам. Лес был наполнен различными звуками жизни, которых она была лишена за толстыми стенами царского дворца.
В вечерних сумерках царевна прекрасно видела дорогу, которая извиваясь, убегала вглубь дремучего леса. Её побег прошёл удачно, не вызвав подозрений у дворцовой стражи.
Муся помогла царевне измазаться в саже, от чего белоснежная шёрстка Анфисы стала угольно чёрной. Дворец царевна покинула, используя вход для слуг.
У неё в запасе было несколько часов, прежде чем папенька обнаружит её исчезновение…
Царевна проделала длительный путь от дворца до леса. Она устала и хотела пить. Трёхдневная голодовка давала о себе знать. Царь так и не отменил своё решение о замужестве дочери с заморским принцем.
Анфисе оставалось лишь одно — сбежать от приказа папеньки и найти убежище.
— Где мне найти помощь в дремучем лесу? – обернувшись, Анфиса посмотрела на дорогу, по которой шла. – Как же пить хочется!
Прислушиваясь к каждому шороху, царевна продолжила путь. Её лапки устали, и шаги становились всё короче. Окончательно устав, непокорная дочь царя присела на бревно поваленного дерева, недалеко от дороги.
Желудок требовательно заурчал. Приложив изящную лапку и животу, Анфиса услышала шаги нескольких пар лап.
— Кто это тут у нас? – раздался скрипучий голос у царевны за спиной.
— Кошечка, и одна в лесу поздним вечером! – воскликнул хриплый голос.
— Какая добыча сама пришла к нам в лапы! – произнёс третий голос.
Анфиса вскочила с бревна и обернулась. Её окружили три большие крысы. Скалясь и переглядываясь между собой, они медленно приближались к царевне.
У одного из крыс была повязка на глазу, а другой прижимал к себе перебитую лапу. Вид у всех был неопрятный и потрёпанный. Смрад исходил от крысиных тел.
Они приблизились к царской дочери, и один из разбойников оскалился, принюхиваясь к своей добыче. Царевна закрыла лапками глаза и закричала.
Никогда в жизни не видела она существ более страшных, чем эти разбойники. От страха она задрожала всем телом. Крысиная лапа коснулась её щеки…
Анфиса услышала окрик и звуки борьбы. Опустив лапки, кошечка увидела полосатого кота, который лихо расправлялся с разбойниками.
Отважному коту не понадобилось много времени, чтобы одолеть эту троицу.
— Они не причинили тебе вреда? – спросил храбрый молодец, приблизившись к царевне.
— Нет, только напугали, — в полуобморочном состоянии ответила Анфиса. – Кажется, я потерялась…
— Деревня Мурлыкино находится сразу за этим лесом, — отозвался Василий, окинув изучающим взглядом кошечку угольно-черного окраса. – Мои родители приютят, если тебе некуда идти. Меня зовут Василий, сын кузнеца. Из какой ты деревни? У тебя есть имя?
— Чернушка… — ответила царевна, теряя сознание.
*****
— Бедное дитя! Проспала всю ночь, измучилась.
Анфиса услышала чей-то заботливый голос. Она лежала на твердой кровати, отчего её тело неприятно ныло. Желудок требовательно заурчал, и царевна открыла очи.
Она находилась в бревенчатой избе. В комнате стояла широкая деревянная лавка, резной сундук, а на окнах висели яркие ситцевые занавески.
Поднявшись с кровати, Анфиса заметила, что простыни и наволочка стали грязными от сажи. Неумело застелив кровать, царевна выглянула в соседнюю комнату.
— Очнулась! – воскликнула Сима. – Отдохнула, дитя моё?
— Благодарю, — Анфиса учтиво поклонилась, робко посмотрев на хозяйку избы. – Как я оказалась у Вас?
— Васька принёс тебя вчера вечером обессиленную, — Сима отодвинула табурет от стола, приглашая гостью к завтраку.
Анфиса вспомнила трёх страшных разбойников и храброго Василия, спасшего её. Сев на краешек табурета, царевна отведала каши, запивая козьим парным молоком.
Утолив голод, она учтиво поблагодарила хозяйку за гостеприимство.
— Скажи мне, дочка, ты как оказалась в лесу совсем одна? – спросила Сима, собирая грязную посуду со стола.
— Я потерялась и не знаю, где искать моих родных, — неумело солгала Анфиса, думая, что нашла прекрасное место, чтобы спрятаться от царского гнева. – Мне некуда идти…
— Оставайся у нас, — предложила хозяйка, тронутая беззащитным видом хрупкой кошечки.
Царевна грустила. Прошёл месяц, как она вернулась во дворец, узнав, что папенька отменил приказ об её замужестве с заморским принцем. Но это не доставило радости Анфисе…
— Ваське всё по плечу! – хором воскликнули коты, дружески похлопывая Ваську, когда он проходил мимо товарищей.
— Драгоценные камни извлеките из кареты и продайте, — велел Василий, окидывая взглядом связанного царского казначея. – А деньги раздайте жителям в деревне.
Царский казначей был известен своей жадностью. Его карета, усыпанная драгоценными камнями, была знаменита на всё царство. Обращения простых жителей о высоких поборах не доходили до царя, оседая в палатах казначея.
Василий давно планировал поквитаться с царским вором, и вот случай представился. Его коты донесли, что казначей будет проезжать через их лес. Он не мог упустить такой момент.
Казначей был схвачен и связан вместе со всей своей стражей. Белоснежных псов выпрягли из кареты, отпустив на свободу.
— Ты будешь казнен! – закричал довольно упитанный казначей, сверкнув глазами.
— Сначала доберись до царя без своей кареты! – возразил один из котов под общий смех товарищей. – Чтобы казнить Ваську, тебе придётся сознаться во всех своих преступлениях.
— Ваське всё по плечу! – хором прокричали коты.
— Я найду тебя и казню! – продолжал кричать казначей, когда его повели к лесной дороге, где и оставили связанного в одиночестве.
— Стражу казначея отпустите через пару часов, — Василий окинул взглядом своих товарищей. – Мы сегодня славно потрудились.
Василий свистнул, и к нему прибежал Мышь, потеревшись об ноги хозяина. Кот погладил питомца по спинке, услышав, как Мышь запищал от удовольствия.
— Ну, что, Мышь, пора возвращаться домой, — проговорил сын кузнеца, улыбнувшись. – Интересно, как прошёл день у Чернушки…
Родители не знали, чем их сын занимался под предлогом рыбалки. Василий удачно разыгрывал из себя бестолкового сына, прячась под маской глупца.
Последние три года он устраивал засады в лесу на богатых придворных царя, которые были известны своей жадностью. Выручку от награбленного добра его коты раздавали жителям деревень.
Царь Барс посылал на поиски разбойников своих лучших следопытов, но они возвращались во дворец ни с чем, не зная лес так хорошо, как товарищи Василия.
Лес служил им надежной защитой. Жители деревень покрывали Василия и его котов, отвечая молчанием на все допросы царских следопытов.
Бестолковый сын кузнеца тщательно скрывал ото всех свою личность. На глупца мало кто обращал внимание, и Василию удавалось добывать нужные сведения.
*****
— Тётушка, я закончила стирать бельё, — сообщила Анфиса. – Что ещё нужно сделать?
— Ох, доченька, как же я благодарна тебе за помощь! – воскликнула Сима. – Самое лучшее, что сделал в своей жизни мой бестолковый сын, это привёл тебя в наш дом!
Анфиса улыбнулась доброй кошке. С тех пор, как она осталась жить в доме кузнеца, прошло две недели. До царевны доходили слухи, что по всему царству рыщут царские стражи в поисках сбежавшей дочери царя.
Когда в избе все ложились спать, Анфиса пробиралась к печи и измазывала себя сажей, боясь, что её тайна будет раскрыта. Она с интересом наблюдала за хозяйским сыном, недоумевая, для чего он притворяется глупцом, ведь в лесу она увидела совсем другого Василия.
Кошечка слышала от его родителей, что их бестолковый сын влюблён в царскую дочь, и днями напролёт лишь грезит о ней. Но в разговорах с Чернушкой он никогда не упоминал о царевне, вызывая замешательство у кошечки.
Василий был добрым и отзывчивым котом, и Анфиса ловила себя на том, что слишком часто думает о нём.
— Сходи, прогуляйся, а то работаешь весь день, не покладая лапок, — Сима улыбнулась и пошла в избу, готовить вечернюю трапезу.
Анфиса посмотрела на свои лапки. За эти дни она научилась вести хозяйство, стирать, готовить еду.
Но, несмотря на тяжелую работу, она чувствовала себя нужной в этой семье, а главное, у неё была свобода выбора и передвижения.
— О чём задумалась, сестрица? – глупо улыбаясь, спросил Василий.
— О том, как прекрасна свобода, — вздрогнув от неожиданности, ответила Анфиса. – Как улов?
— Как обычно, — ставя пустое ведро возле сарая, произнёс сын кузнеца.
— Тётушка разрешила мне прогуляться, схожу к реке, — Анфиса пригладила усы, смущенно посмотрев на кота.
— Будь осторожна на крутом берегу! – предостерег Василий, проводив кошечку задумчивым взглядом.
Его насторожила фраза Чернушки о свободе. Хрупкая кошечка явно что-то скрывала! Мать не могла нарадоваться на Чернушку, не упуская момента, чтобы сообщить сыну, какая она замечательная помощница и воспитанная кошечка.
— Снова ничего не поймал? – входя во двор, спросил Кузьма, заметив пустое ведро. – И зачем ты ходишь на рыбалку…
В этот момент по деревне разнёсся звук царского рожка. В Мурлыкино пожаловал царь со своей свитой. Царская чета объезжала все поселения в поисках сбежавшей дочери.
Жители деревни стали собираться на улице, с интересом поглядывая на царскую свиту.
Василий с родителя присоединились к жителям деревни. Глашатай объявил о щедром вознаграждении для того, кто сообщит хоть что-нибудь о местонахождении царевны Анфисы.
Василий задумчиво посмотрел на царицу Беляну. Что-то знакомое показалось ему в наклоне её головы. Государыня поднесла лапку к мордочке и расправила белоснежные усы.
Подозрение зародилось в душе Василия…
*****
Анфиса посмотрела на сгущающиеся тучи. Скоро пойдёт дождь, и ей нужно успеть вернуться в избу кузнеца. Она поднялась с камня, на котором сидела возле самой кромки воды быстро текущей речки.
На её мордочку упала капля дождя. Вздрогнув, она повернулась в сторону дома, столкнувшись с Василием.
— Чего испугалась, Чернушка? – улыбнувшись, спросил кот.
— Не люблю дождь, — Анфиса посмотрела на грозовые тучи.
— Боишься намокнуть? – усмехнулся Василий.
— Я… — царевна запнулась, заметив, с каким подозрением смотрит на неё сын кузнеца. – Мне нужно идти, иначе тётушка будет беспокоиться…
— Боишься, что тётушка будет беспокоиться? – Василий заметил, что кошечка слегка дрожит под усилившимся дождем. – А беспокойство родителей Вас не трогает, царевна?
Анфиса замерла от вопроса Василия, понимая, что поймана с поличным. По мордочке кошечки бежали струи дождя, смывая с её прекрасного лика сажу.
Опустив глаза, она сцепила лапки, не зная, как посмотреть в глаза коту, который спас её от разбойников и предоставил кров над головой. Родители всегда учили её, что нужно благодарностью отвечать на доброту, а не обманом.
Василий дотронулся лапой до белоснежной щёчки царевны. Разве мог он подумать, что под маской Чернушки прячется царевна? Сын кузнеца придумал для всех легенду, что грезит о царской дочери, и она действительно вошла в его жизнь…
— Идём, твои родители ждут тебя! – Василий отступил на шаг от царевны.
— Не выдавай меня, Василий! Папенька грозится отдать замуж за заморского принца, а я не хочу… — едва не плача взмолилась Анфиса. – Не смогу теперь…
— Это не повод обманывать родителей! – с упрёком в голосе ответил Василий. – Ты видела печаль в глазах своей матери?
Анфиса склонила голову под строгим взглядом полосатого кота, понимая, что он прав. В своём стремлении сбежать от приказа отца, решающего её судьбу, она совсем не подумала о матери.
Будь, что будет…
*****
Царевна грустила. Прошёл месяц, как она вернулась во дворец, узнав, что папенька отменил приказ об её замужестве с заморским принцем. Но это не доставило радости Анфисе.
Она скучала по Василию и не желала слышать о претендентах на её лапку, которые к ней сватались.
Царица Беляна догадывалась, что творится на душе у её дочери. Сын кузнеца был всему причиной. Мудрая государыня смогла убедить царя, и к кузнецу были отправлены сваты.
Кузьма и Сима не могли отказать царскому предложению, ответив согласием, но, не спросив при этом сына. Василию объявили, что родители нашли для него невесту, и, как послушный сын, он не должен сопротивляться.
Василий и не стал сопротивляться, зная, что ту, о которой мечтал, никогда не сможет назвать женой…
В день свадьбы Василий с родителями прибыли во дворец. Как почетных гостей, их проводили к царю. Тронный зал был наполнен гостями, которые поздравляли Василия, пока он шёл к царскому трону.
Поклонившись царю, он поднял взгляд от пола и, увидев Анфису, был сражён её красотой.
— А вот и жених пожаловал! – радостно объявил царь, беря дочь за лапку и спускаясь вместе с ней к Василию. – Моя дочь отказалась от заморского принца, встретив храброго Василия. Он простой сын кузнеца, но отважный и добрый кот, который сразился с разбойниками, спасая царевне жизнь. Отныне ему доверяем нашу царевну и будущее нашего царства!
Под громкие аплодисменты гостей царь вложил хрупкую лапку дочери в мускулистую лапу Василия. Анфиса улыбнулась счастливой улыбкой, и Василий улыбнулся в ответ. То, о чем грезил, сбылось.
Краем глаза Василий заметил царского казначея, который торопливо покидал тронный зал. До слуха кота донеслись слова царя Барса о том, что казначей поспешно подал в отставку, собираясь покинуть царство.
Василий улыбнулся. Теперь можно действовать законными способами, помогая простым жителям кошачьего царства.
— Вы воспитали достойного сына, уважаемый Кузьма! – проговорила царица Беляна, с улыбкой наблюдая за новобрачными.
— Нашему Ваське всё по плечу! – ответил Кузьма, с отцовской гордостью глядя на сына.
— Теперь ты зять царя, — прошептала Анфиса над ухом мужа. – Назад дороги нет!
— Наша дорога только вперед! – ответил Василий, подмигнув жене.
Счастливый смех царевны и её мужа долго звучал в стенах тронного зала.
Автор ИЛОНА ШВАНДЕР
