— Тётенька, вам малыш случайно не нужен?
Эти слова, произнесённые грязным мальчишкой лет семи, одетым в совершенно изношенную и испачканную одежду, поразили Елену, словно удар молнии в ясный день. Она замерла на месте, пытаясь получше разглядеть ребёнка.
В его серых глазах, не по годам серьёзных, отражалась вся боль обездоленных, одиноких и брошенных людей. Мальчик прижимал к себе младшего брата, завернутого в грязное выцветшее фланелевое одеяло. Младенец горько плакал, а старший брат неумело покачивал его и шептал:
— Тёмка, потерпи ещё немного, сейчас что-нибудь придумаем.
Елена окинула взглядом рыночную площадь. Люди спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на двух братьев, один из которых ещё не умел ходить. Когда мальчик обращался к прохожим с предложением взять братика, то от него отмахивались, как от надоедливого насекомого:
— Исчезни, мальчик. Лучше займись чем-нибудь полезным, а не проси подаяние.
Мальчик молча отходил и шёл к следующему, но получал точно такой же ответ. Теперь он оказался вблизи Елены, которая пришла на рынок, чтобы купить овощи и фрукты. Стоя рядом с рыночным прилавком, женщина почувствовала, как кто-то дёргает её за одежду, и услышала слова, которые вызвали у неё сердечную боль…
Елена не могла жаловаться на лёгкую жизнь. Детство, юность и годы после университета прошли, как и у всех. Денег часто не хватало, но Елена не падала духом.
Ситуация изменилась, когда она встретила обеспеченного ухажёра Антона, который быстро взял девушку в оборот и уже через пару месяцев объявил о свадьбе. Влюблённой девушке казалось, что её мечты, наконец, сбылись. Она обрела принца, готового ради неё на любые подвиги и даже на совершение необдуманных поступков.
Антон был из благополучной семьи, его родители являлись представителями интеллигенции. Мать была врачом, отец – университетским профессором. Несмотря на достаток, они вели скромный образ жизни, и это вызывало особое восхищение у Елены, которой в юности не хватало подобной обеспеченности.
Они часто отдыхали за городом, устраивая пикники. Антон любил активный образ жизни, и его друзья поддерживали его взгляды. Поначалу свекровь незаметно изучала невестку, подвергая её различным испытаниям, но в итоге осталась довольна выбором сына.
— Антон, Елена – просто сокровище. Она скромна, честна и ей много не нужно. Поэтому прошу тебя, относись к ней, как порядочный человек. В современном мире непросто найти женщину, которая бы и мужу угождала, и успевала бы справляться с работой…
До Антона Елена почти ни с кем не встречалась. Парни из университета казались ей либо слишком нудными, либо навязчивыми. И девушка иногда высказывала своё недовольство подругам:
— Что с них возьмёшь? Гормоны бьют ключом, вот и сошли с ума. Ненавижу, когда хватают за руки.
Для Елены предельно неприемлемым было поведение молодого человека, когда он пытался сразу показать себя самцом, хватая девушку за разные части тела. Встречаясь с подобными проявлениями «мужественности», девушка тут же переставала общаться, оставляя неудавшихся кавалеров в недоумении.
— Что она из себя строит невинную девственницу? В наше время должна быть проверка по этой части, а её даже за руку держать нельзя…
Первый год совместной жизни прошёл, как в сказке. Супруг носил молодую жену на руках, сдувал пылинки. В ответ и она делала всё, чтобы Антону было комфортно находиться рядом с ней. Она прекрасно готовила и встречала мужа всегда с горячим ужином. По праздникам и выходным баловала его чем-то необычным из зарубежной кухни и выпечкой.
Друзья Антона удивлялись, когда приходили в гости к паре. В доме царил идеальный порядок, а стол просто ломился от разнообразных блюд.
— Ты когда успеваешь всё делать? – спрашивали они у Елены, а та лишь улыбалась с застенчивостью.
— Мне это не составляет труда. Главное, чтобы нам обоим было хорошо вместе.
Антон улыбался, поддерживая жену, а после ухода гостей нежно целовал супругу и благодарил за то, что она такая отличная хозяйка…
Со временем у мужчины стало появляться задумчивое лицо, вид которого вызывал у Елены чувство незначительного беспокойства. Зная, что гадать на чужих чувствах не стоит, женщина решила спросить у мужа, что его беспокоит. Антон не захотел ходить вокруг да около и тут же выпалил:
— Делала ли ты аборт до нашей свадьбы?
— Конечно, нет, что ты говоришь…
Елена даже обиделась, ведь Антон был и остался её первым и единственным мужчиной. И стал её законным мужем после свадьбы.
— Почему ты задаёшь такой вопрос?
— Мы уже более года в браке, но ты до сих пор не забеременела, — заявил Антон. — Я слышал, что такое случается с женщинами, которые прерывают первую беременность.
— То есть ты подозреваешь, что я досталась тебе, как женщина с прошлым? — в глазах жены появились слёзы. — Как ты вообще мог подумать такое? И что ты обо мне думаешь?
Это была первая серьёзная ссора между супругами. Елена ту ночь провела, плача в подушку и перебирая обидные слова мужа в голове. Утром Антон извинился, но предложил:
— Давай оба проверимся у врачей, вдруг проблема во мне…
Елена видела, что ему было сложно говорить подобные слова, но была признательна мужу за то, что он не перекладывает вину на неё…
Чуть позднее результаты обследования выявили горестную для женщины ситуацию: у неё были проблемы с гормонами и множество хронических воспалительных болезней. Даже врач выразил сожаление:
— С такими данными, как у вас, проще кого-то усыновить, чем самостоятельно забеременеть. Может, не стоит так себя мучить?
— Нет, я всё же попробую. Хочу родить долгожданного ребёнка и готова пройти все необходимые лечебные процедуры, — сказала Елена…
Состояние беременности и появление ребёнка от мужчины, которого она любит, стали одержимостью, которую Елена попыталась воплотить в жизнь в течение долгих десяти лет. Но чуда не случилось.
Антон, изнурённый бездетной жизнью, завёл любовницу, которая вскоре забеременела от него. Тогда он предъявил Елене ультиматум:
— Не стоит зря тратить время. Лена, у тебя нет детей, а я скоро становлюсь отцом. Нам нужен развод. Я хочу, чтобы мой ребёнок рос в нормальной, полной семье, — Антон пожал плечами. — Я честно ждал твоего выздоровления, но чуда не произошло… Так что пора отпустить прошлое и начать жить своей жизнью.
Так Елена осталась одна. Она уступила квартиру Антону и съехала в свою старую двушку на окраине города. Когда-то эта недвижимость досталась ей от матери, но муж не хотел там жить.
— Мне далеко ездить до работы, да и инфраструктуры нет, — ответил он, — нет ни нормальных магазинов, ни почты, ни кафе. Это довольно гиблое место…
Елена отремонтировала квартиру и осталась там жить. За то время, пока её не было, окрестности разостроились, появилось множество разнообразных зданий и учреждений. Теперь нельзя было утверждать, что он ничтожен с точки зрения современной инфраструктуры, но Елене от этого легче не становилось. Она осталась одна с несбыточной мечтой — родить собственного ребёнка со статусом разведённой девушки.
Даже после развода она продолжала лечиться от бесплодия, надеясь родить хотя бы для себя, как некоторые из её знакомых. В течение этих долгих лет, пока Елена лечилась, она думала только о том, как бы сложилась её жизнь, если бы она смогла забеременеть и родить долгожданного наследника.
Интересно, что после развода Антон получил себе отличную супругу. Его вторая жена родила ему двух сыновей.
После развода мысль о том, чтобы пойти в детский дом и усыновить одного из брошенных детей, всё чаще кружилась у женщины в голове. Елена уже созрела для решительного шага, но вдруг случилось эта встреча с двумя братьями.
Посмотрев вниз, женщина указала на плачущего младенца и поинтересовалась:
— Это твой брат? Почему он так сильно плачет?
— Кушать хочет, — по деловому ответил мальчик. — Мамы нет уже несколько дней, а Тёмке нечего есть. Я хотя бы могу поесть хлеба, или макарон, а он ведь не сможет.
— А где ваш папа? — Елена с трудом сдерживала слёзы.
— Я не знаю, я его не помню, — ответил мальчик, качая ребёнка.
— Тётя, возьмите его. Он маленький, ему много не надо. Дайте ему молока, и он будет спать пол дня. Тёмка у нас тихий, и не капризничает, ему всего 4 месяца. Возьмите его…
Елена не сразу нашла, что ответить. Она понимала, что должна как-то помочь этим бедным детям, но как? Внутренний голос прошептал:
«Не отказывайся. Они не нужны собственной матери, поэтому ты должна забрать этих детей к себе. Если ты их не спасёшь, то они или останутся на улице и погибнут, или будут заперты в приюте, и кто знает, что там с ними будет».
— А где же твоя мама? — произнесла Елена, пытаясь перевести разговор в шутку. — Не факт, что она обрадуется, если увидит своих мальчиков у какой-то чужой тётки с рынка.
— А что мама, — пожал плечами мальчик. — Она только рада будет, если Тёмку заберут. Ведь он всё время кричит, потому что голоден. А мама не хочет с ним возиться. Наша соседка сказала, что из-за такой матери нас всё равно заберут органы опеки, а мне страшно. И если его действительно заберут, то мы больше никогда не увидимся? Соседка так сказала. — На лице мальчика появилась гримаса, как будто он сдерживает слёзы. — Не правда ведь, что нас отправят в разные детские дома, мы же братья родные?
— Давай не будем заглядывать так далеко, — предложила Елена.
Она уже приняла решение, но хотела убедиться в кое-чем:
— Где ты живёшь? В любом случае мне надо увидеться с твоей мамой. Мне надо спросить её разрешение. И если она будет не против, то я заберу не только твоего братика, но и тебя. Что ты скажешь?
— Тогда пойдёмте, я провожу вас к нам. Вдруг мама уже вернулась.
Слёзы на глазах мальчишки высохли, и он быстро пошёл вперёд. Елена несла на руках плачущего ребёнка, который, изнурённый плачем и голодом, тихонько всхлипывал. От него пахло скисшим молоком, грязными тряпками и немытым телом.
«Этот специфический запах, присущий детям из неблагополучных семей,» – с горечью и негодованием подумала Елена.
Следуя за мальчиком, который согласился её проводить, женщина оказалась в районе частной застройки, где теснились скромные, обветшалые домишки. Многие из них стояли с перекошенными стенами и покосившимися заборами. Несмотря на то, что участки при домах были довольно большими, Елена не увидела ни одного огорода. Вместо грядок повсюду буйно росла сорная трава, местами достигавшая двухметровой высоты.
– Вот как живут, даже картошку не посадят возле дома, а потом жалуются, что им никто не помогает, – вслух произнесла Елена, оглядывая царившую вокруг разруху и заброшенность.
Когда мальчик остановился у полуразвалившегося забора из штакетника, из дома с полуоткрытой дверью донеслось:
– Денис! Олух, где моя кружка?!
– Это меня, – вздрогнув, мальчик юркнул в дом.
Вскоре Елена услышала, как он говорит:
– Мамочка, вот твоя кружка, она же на столе стояла, а ты не увидела.
– Сволочь неблагодарная! – в голосе женщины слышались истерические, пьяные нотки. – Мамке плохо, а тебе лень подать мою кружку?! Где ты был, дармоед?!
Елена не выдержала и вошла в дом. С трудом сдерживая возмущение, она продолжала держать на руках младенца, когда увидела, что творится внутри. Обстановка поражала своим упадком и неряшливостью. Цвет пола невозможно было разобрать из-за толстого слоя грязи, покрывавшей и его, и брошенный ковёр.
То же самое касалось занавесок, штор и засаленной скатерти на столе. Покрывала для дивана и кресел, судя по виду мебели, были куплены ещё в 80-е годы, во времена Советского Союза. Плита была завалена грязной посудой. Повсюду на кухне валялись пластиковые упаковки от готовой еды, китайской лапши быстрого приготовления, пустые бутылки от пива и водки. Прямо на полу возле чёрной от грязи раковины лежал заплесневелый кусок хлеба, густо облепленный мухами.
В доме стояло невыносимое зловоние, представляющее собой смесь запаха дешёвой водки, подгоревшей яичницы и пота. Елена едва не зажала нос от оглушительного сочетания ароматов, с которыми ей раньше не приходилось сталкиваться.
– А это кто? – поинтересовалась пьяным голосом хозяйка, ткнув пальцем в сторону Елены.
Лицо женщины было опухшим, словно она пила несколько дней подряд.
«Скорее всего, так и есть,» – подумала гостья, глядя на то, как хозяйка неуклюже пытается придать себе загадочный вид.
– Это… – маленький Денис замолчал, не зная, что сказать.
Елена решила выручить его:
– Здравствуйте. Я хотела встретиться с вами и обсудить один важный вопрос. Вы можете уделить мне сейчас минутку вашего времени?
– Почему нет? Очень даже могу, – браво ответила женщина и икнула.
Затем на её лице появилось понимающее выражение.
– Я бы поговорила, но мне сейчас не очень удобно. Понимаете? – ухмыльнулась она. – Я, если можно так выразиться, слегка не в кондиции.
– Понимаю, – сдержанно ответила Елена. – Может, вам нужно лекарство?
Дамочка тут же ухватилась за суть сказанного:
– Да, да! Лекарство очень даже не помешает. Дениска, будь другом, сходи за лекарством для мамы. Ты же знаешь, о чём я, – но тут же сделала сокрушённое лицо, – а нет у меня денег на лекарство. Что делать-то будем?
– У меня есть кое-что.
Преодолевая отвращение, Елена прошла на кухню и достала пакет с молотым чёрным кофе. С трудом отыскав чистую ёмкость – металлический ковш с ручкой – она заварила кофе и заставила мать Дениса выпить полную кружку. Взгляд женщины стал более осмысленным, но вместе с тем в нём прибавилось горечи.
– И зачем вы меня тут своим кофеём поите? – поинтересовалась хозяйка, тщетно стараясь создать видимость порядка.
Тут она обратила внимание на уснувшего младенца и обрушилась с криками на старшего сына:
– Денис, паразит, сейчас же уложи Тёмку спать! Чего он тут валяется?!
– Пожалуйста, не кричите, – едва сдерживая желание влепить похмельной дамочке, попросила Елена. – Малыш спит, не будите его своими криками. Мне кажется, он потерял силы от постоянного голода.
– Да?..
На лице женщины появилось выражение не то раскаяния, не то жалости, и скорее всего, к самой себе.
– Он у меня всегда голодный. Видите, в каких условиях жить приходится. Это всё государство виновато: ни денег, ни работы дать не хочет. На что я должна выживать? Спрашивается, на какие шиши, если я даже пособие не получаю?
Елене пришлось молча посидеть несколько минут, пока женщина изливала своё недовольство.
«Да уж… Приди я к тебе не с кофе, а с бутылкой водки, ты бы мне собственную душу продала,» – подумала про себя Елена.
Она не впервые сталкивалась с такими людьми, у которых виноваты все вокруг, кто угодно, но только не они.
– Ну, чем обязана? – проговорила хозяйка, изучающе глядя на Елену.
– Я вижу, в каких условиях вы живёте… Честно говоря, мне на это наплевать, – неожиданно жёстко ответила гостья. – Меня больше беспокоит то, что происходит с вашими детьми. Вы в курсе, что их у вас могут забрать? Вы лишитесь родительских прав, когда ваших детей заберут в приют.
– Ну и что с того, что заберут? Баба с возу – кобыле легче, – невозмутимо ответила женщина.
– Вам их не жалко? – Елена пробовала надавить на совесть собеседницы, но та была крепким орешком:
– А меня кто-нибудь пожалеет? Вам-то хорошо, одеты как куколка. В жизни хорошо устроились. А мне каково? – на лице хозяйки появилась гримаса негодования. – Это сейчас я выгляжу не ахти… а в молодости была такая красавица, что вам и не снилось… Столько мужиков за мной бегали, табунами целыми. Все уговаривали замуж пойти, а я гордая была, не хотела за кого попало. Вот и довыбиралась на свою голову.
Найдя сигарету в кармане мятого халата, женщина продолжила.
– Только он подлецом оказался, мой первый муженёк. Как только узнал, что я в положении, начал по бабам таскаться, скотина. Денег не давал, начал бить, и в один день просто взял и ушёл. А потом я получила по почте решение суда о разводе.
– Вот и представьте, каково мне тогда было? Только родила и осталась одна с ребёнком на руках. Я тогда в больнице санитаркой работала, а Дениска маленький был и часто болел. Я из-за этого несколько раз на работу не могла выйти, оставить его не с кем было вообще. Меня попросили, как говорится, по-хорошему заявление написать.
– Я и написала, пришла домой и так мне горько стало, словами не передать… Заглянула в холодильник, а там она, водочка холодненькая стоит… Думала, выпью немного и забуду о своих проблемах… Так напилась, что имя собственное забыла и не заметила, как стала пить с каждым разом всё больше и больше…
Далее Елена, которая решила не прерывать свою собеседницу, узнала, что женщина так и не смогла найти себе другую работу несколько лет. Еле сводила концы с концами, пока ей не предложили место дворника.
И работая дворником она легко нашла себе компанию для приятного времяпрепровождения. Такого приятного, что после очередной попойки обнаружила, что ждёт второго ребёнка, отца которого она даже не знала. Поскольку в тот день напилась до отключки и кто был с ней попросту не помнила.
– Вот теперь и мучаюсь. Столько хлебнула… не каждый вынесет, – философски заключила хозяйка и затянулась. – А почему вас интересуют мои дети? Какое вам до них есть дело?
– Такое, что я хочу забрать их, – невозмутимо ответила Елена.
Хозяйка удивила её, равнодушно пожав плечами. Она кивнула:
– Ну… раз вам так надо… Забирайте, только нас вместе.
– Да, конечно вместе, – решительно ответила гостья.
Женщина задумалась.
– Вы же понимаете, что я не могу вам просто так отдать детишек? Всё-таки это моя кровинушка… Что вы можете дать за них?.. Точнее, сколько? Тысяч пятьдесят наскребёте, чтобы мне было чем горе заливать, ведь я одна останусь?
Елена удивилась изворотливости женщины. Хотя удивляться было нечему, даже в такой ситуации та старалась выжать для себя максимум выгоды. Государство ведь отберёт детей просто так, не заплатив ни копейки, а так у неё есть шансы неплохо на этом подзаработать. Подумав, Елена кивнула:
– Наскребу… Но мне нужно, чтобы вы официально подписали отказ, а то не хочется сюрпризов в виде раскаяния.
– Боишься, что шантажировать буду? – ухмыльнулась женщина. – Надо бы детишек моих спросить, хотя бы старшего. Он у меня умный, всё понимает, хотя в школу не ходит. Денис!!! – оглушительно крикнула она.
Когда мальчишка появился, женщина, показывая пальцем на гостью, развязно спросила:
– Эта тётка говорит, что хочет вас забрать. Пойдёте с ней?
– Да, – нерешительно ответил сын, – если отпустишь…
– Что мне вас держать, когда самой жить не на что, – отмахнулась хозяйка.
– Давайте так, таких денег у меня при себе нет. Я привезу их через два дня. Вы пока приготовите отказной документ. Я заберу его и детей, когда вы будете готовы. В качестве задатка я оставлю вам пять тысяч. Идёт?
Елена положила на стол купюру, при виде которой глаза хозяйки жадно загорелись.
– Напишите расписку, что получили от меня столько-то денег, – попросила её Елена, и хозяйка молча написала.
Ей не терпелось как можно скорее добраться до денег. Поэтому она сразу нацарапала требуемое и мгновенно схватила купюру, которую тут же спрятала в карман.
– Приятно иметь с вами дело, – расшаркалась хозяйка, провожая Елену к выходу.
На пороге гостья обернулась и обратилась к Денису:
– Я заберу вас обоих, ты не против? Будем жить вместе, у меня места достаточно. Будешь ходить в школу, а Тёмку, когда он подрастёт, отправим в садик. Ты будешь меня ждать?
– Да… – не веря своему счастью, прошептал малыш…
По возвращении домой Елена не спала пол ночи, представляя себе, как несчастный Тёмка плачет в темноте и просит еды…
Беспутная мамаша, получив деньги, всё же сподобилась купить ребёнку молока и впервые за всё время накормила его до отвала. Как говорил Денис, малыш спал до обеда. Он был сыт, чего раньше никогда не случалось с самого рождения…
Елена вернулась, как и обещала, через два дня, подготовив оставшуюся сумму. Она не собиралась отказываться от своего шанса стать матерью. Лучше так, чем оставить детей на волю судьбы и настроения пьющей матери, которая может не весть что с ними сделать.
Мать мальчиков встретила её тепло, стараясь создать хоть какой-то уют в доме. Однако Елену мало волновали бытовые хлопоты. Все её мысли, как будущей матери, были сосредоточены на предстоящем материнстве и исполнении заветной мечты…
С тех пор минуло три года.
Елена уверенно вела машину, в которой сидели её двое сыновей: Денис и Артём, которого нужно было отвезти в детский сад. Мальчик уже совсем не походил на тот маленький, постоянно плачущий скелетик, каким она его впервые увидела. Щёки Артёма округлились, сияя здоровьем. Денис держался с небрежной самоуверенностью старшего брата.
— Тёмка – растяпа. Ты неправильно ручку держишь. Мам… Когда ты научишь его писать? Может, мне самому взяться за дело?
— А что, неплохая идея. Ты бы отлично справился, — подмигнула ему мать.
Её забавляло и умиляло, что Денис всегда старался опекать младшего брата, который во всём стремился ему подражать. Они даже одежду и прически выбирали одинаковые…
Когда бывший муж Антон впервые встретил Елену после того, как она стала матерью двоих приемных детей, его удивлению не было предела.
— Елена, у тебя есть дети? Ты решилась на усыновление?
— А что тут такого? — как ни в чём не бывало ответила бывшая супруга. — Я всегда мечтала о детях. Теперь они у меня есть. Лучше порадуйся за меня и нашу дружную семью.
Антон нерешительно поздравил её и ушёл, размышляя о том, как непредсказуема бывает жизнь…
