Валентина вытащила из духовки противень с румяными пирожками и поставила на стол. Запах дрожжевого теста заполнил всю кухню. Она машинально вытерла руки о фартук и прислушалась — из гостиной доносился смех.
— Валя, ты там не заблудилась? — крикнул Егор. — Гости заждались твоих фирменных пирожков!
Женщина вздохнула и понесла блюдо в гостиную. За столом сидели Егор и молодая женщина — Алёна, новая сотрудница мужа.
— О, вот и наша хозяюшка! — воскликнул Егор. — Алёночка, это моя сестра Валентина. Валя, это Алёна, о которой я тебе рассказывал.
Валентина кивнула и поставила пирожки на стол. Алёна смотрела на неё с любопытством:
— Какая вы молодец, Валентина! Егор говорил, что вы прекрасно готовите. А я вот совсем не умею, всё на полуфабрикатах…
— Научитесь, — сухо ответила Валентина и вернулась на кухню.
Она прислонилась к холодильнику и закрыла глаза. Вчера Егор сказал ей прямо: Алёна переедет к ним через неделю. «Ты же понимаешь, Валюш, нам нужны дети. А ты… сама знаешь. Но я тебя не выгоню, ты же моя сестра».
Сестра. Десять лет она была его женой, а теперь — сестра.
Из спальни донёсся кашель. Валентина поспешила туда.
— Мам Зин, вам опять плохо? — она присела на край кровати.
Старая женщина приоткрыла глаза:
— Валюша… давно ты тут?
— Да вот, Егор гостей привёл. Ту самую… Алёну.
Зинаида попыталась приподняться:
— Дай-ка взгляну на неё…
— Не надо, мам Зин, отдыхайте. Молоденькая она, красивая. Двадцать пять ей.
Старуха покачала головой:
— Эх, Валюша… А помнишь, как он тебя ко мне привёз? Тоже молоденькая была, глаза горели…
Валентина отвернулась. Помнила. Егор вытащил её из ада — из коммуналки, где жила с пьющей матерью и её сожителями. Спас, можно сказать. И она была благодарна. Так благодарна, что не заметила, как из жены превратилась в прислугу.
— Может, водички? — спросила она.
— Нет… Валюш, а ты чего терпишь-то?
— А куда я денусь, мам Зин? Мне сорок уже. Без образования, без профессии. Всю жизнь по дому…
Алёна переехала через неделю, как и обещал Егор. Привезла два чемодана и сразу заняла спальню.
— Валентина, вы не против, если я тут кое-что переставлю? — спросила она, разглядывая комнату.
— Это теперь ваша комната, — ровно ответила Валентина.
— Наша! — поправил Егор, обнимая Алёну за талию. — Валя, ты пока в малой комнате устройся, там диван есть.
Валентина молча вышла. В коридоре столкнулась с Зинаидой — та еле передвигалась, держась за стену.
— Мам Зин, вы куда?
— Посмотреть хочу… на молодую хозяйку.
Они вместе заглянули в спальню. Алёна как раз снимала со стены фотографию — свадебную, где Валентина и Егор стояли у ЗАГСа.
— Егорушка, а это кто? — спросила она.
— А, это… старое. Выкинь, — махнул рукой Егор.
Валентина сжала кулаки. Зинаида потянула её за рукав:
— Пойдём, деточка. Нечего тут смотреть.
Прошёл месяц. Алёна оказалась совершенно не приспособленной к хозяйству. Она пыталась готовить, но сожгла две кастрюли. Попробовала стирать — испортила любимую рубашку Егора. За уборку даже не бралась.
— Валентина! — кричал Егор. — Где моя синяя рубашка?
— В корзине, испорченная, — отозвалась Валентина из кухни.
— Как испорченная?! Алёна!
Молодая женщина выглянула из спальни:
— Ну я же не знала, что её нельзя в горячей воде… Купим новую!
— Да ты хоть что-то умеешь?! — взорвался Егор. — Месяц живёшь, а толку — ноль! Валька, чёрт возьми, помоги ей!
Валентина спокойно резала овощи для супа. За этот месяц она многое передумала. И поняла главное — она свободна. Да, у неё нет денег и жилья, но она свободна от этого человека, который десять лет держал её в золотой клетке.
— Я занята, — ответила она.
— Чем это?
— Готовлю обед. Для себя и мамы Зины.
— А для нас?
— А вы теперь семья. Вот пусть жена и готовит.
Егор побагровел:
— Ты чего удумала? Я тебя из грязи вытащил!
— Спасибо, — кивнула Валентина. — Долг выплачен сполна. Десять лет беспрекословной службы.
Вечером, когда Егор ушёл в гараж, а Алёна смотрела сериал, в кухню тихо вошла Зинаида.
— Валюша, я тут подумала…
— Что, мам Зин?
Старуха села за стол и достала из кармана халата паспорт:
— Погляди-ка.
Валентина открыла документ и ахнула. В графе «семейное положение» стоял штамп о браке. С Егором.
— Мам Зин… Но как же…
— А вот так, милая. Я его законная жена. Тридцать лет назад расписались. А потом он меня матерью называть стал, когда молодые бабёнки появились. Сначала Светка была, потом Марина… Потом ты. Теперь вот эта…
— Господи… — Валентина села напротив. — И вы молчали?
— А что толку? Он меня в дом престарелых грозился сдать. Вот и молчала. Но теперь… Теперь я вижу, что ты созрела. Ты ведь уйдёшь?
— Уйду, — твёрдо сказала Валентина. — Только вот куда…
— А я тебе помогу. У меня кое-что есть.
На следующий день Алёна устроила истерику. Егор не купил ей обещанную шубу.
— Ты же обещал! — рыдала она. — Говорил, что я буду жить как королева!
— Потом куплю! — огрызнулся Егор. — Денег сейчас нет!
— Как нет? Ты же говорил, что у тебя бизнес, что ты обеспеченный!
— Ну и что? Кризис сейчас!
Алёна всхлипнула и убежала в спальню, хлопнув дверью. Егор устало потёр лицо и пошёл на кухню. Валентина чистила картошку.
— Валь, свари борщ, а? Как ты умеешь, с пампушками.
— Нет, — спокойно ответила она.
— Что значит «нет»?
— То и значит. Я больше не готовлю на этой кухне.
— Ты спятила? А жрать что будем?
— Не знаю. Учись готовить. Или учи жену.
Егор схватил её за плечо:
— Ты чего возомнила? Я тебя предупреждал — выгоню на улицу!
— Выгоняй, — Валентина отряхнула его руку. — Мне всё равно.
Из комнаты вышла Зинаида:
— Егорушка, не шуми. Соседи услышат.
— А мне плевать! Мать, ты скажи ей!
Зинаида усмехнулась:
— Что сказать? Кстати, Егорушка, я не мать тебе.
— Что?
— Я жена твоя. Законная. Вот, полюбуйся.
Она протянула ему паспорт. Егор выхватил его, пробежал глазами и побледнел.
— Ты… Но мы же… Давно…
— Давно, да не совсем. Развода не было. Так что твоя Алёнушка — никто. Как и Валентина была никем все эти годы.
В дверях показалась Алёна:
— Что происходит? Какая ещё жена?
Скандал длился до глубокой ночи. Алёна рыдала, собирала вещи, обзывала Егора последними словами. Тот пытался её удержать, потом переключился на Зинаиду — грозил, умолял, снова грозил.
Валентина сидела в своей каморке и слушала. Чемодан был уже собран. Завтра утром она уедет. Зинаида дала ей денег — оказывается, старуха годами откладывала пенсию.
Под утро в дверь постучали. Вошла Алёна — заплаканная, с размазанной тушью.
— Валентина… Можно?
— Садись.
Алёна села на край дивана:
— Я дура, да? Поверила ему… Бросила всё, работу, съёмную квартиру…
— Не ты первая, не ты последняя.
— Вы тоже уезжаете?
— Да. Утром.
— А куда?
— В город. Сниму комнату, работу найду. Что-нибудь придумаю.
Алёна помолчала, потом сказала:
— А можно… можно с вами? Вдвоём проще будет. Снимем квартиру пополам.
Валентина удивлённо посмотрела на неё:
— Ты серьёзно?
— Абсолютно. Знаете, я ведь программист. Хорошо зарабатываю. Просто… просто хотелось семью, дом, уют. Вот и попалась.
— Хорошо, — кивнула Валентина. — Поехали вместе.
Утром они вызвали такси. Егор спал после вчерашней попойки. Зинаида вышла их проводить.
— Мам Зин, а вы? — спросила Валентина.
— А я останусь. Мне недолго осталось, чего уж… Дом продам — завещание на тебя напишу, Валюша. А Егорушка пусть покрутится. Жена ему теперь я, хочет не хочет.
Старуха хитро улыбнулась:
— Уж я ему жизнь устрою. Как он мне когда-то.
Валентина обняла её:
— Спасибо вам за всё.
— Это тебе спасибо, деточка. За то, что была рядом. Езжайте, девочки. Живите.
Такси тронулось. Валентина оглянулась — Зинаида стояла у ворот и махала рукой. А из окна выглядывал взъерошенный Егор с диким взглядом.
— Не оглядывайся, — сказала Алёна. — Только вперёд.
— Да, — Валентина улыбнулась. — Только вперёд.
Эпилог
Три года спустя.
Уютное кафе в центре города было заполнено посетителями. За стойкой стояла Валентина в белоснежном фартуке и улыбалась:
— Что будете заказывать?
— Ваш фирменный пирог и капучино, — ответил молодой мужчина.
В дверь вошла Алёна с ноутбуком:
— Валь, я на втором этаже поработаю, ладно?
— Конечно. Кофе принести?
— Давай.
Их кафе-кондитерская открылась год назад. Алёна вложила накопления, Валентина — умение готовить. Получилось уютное место, куда люди приходили не только поесть, но и поработать, встретиться с друзьями.
Зазвонил телефон. Валентина взглянула на экран — незнакомый номер.
— Алло?
— Валентина? Это Егор.
Она помолчала.
— Что тебе нужно?
— Валь, прости… Мать умерла. Похороны завтра.
— Соболезную.
— Валь… Она всё тебе оставила. Дом, деньги… Приедешь?
— Приеду. На похороны.
— Валь, может, поговорим? Я… я понял всё. Давай начнём сначала?
Валентина усмехнулась:
— Егор, у меня клиенты ждут. До свидания.
Она отключила телефон. Молодой мужчина у стойки улыбался:
— Бывший?
— Уже нет. Просто прошлое.
— А я Максим. Часто у вас бываю, но всё никак не решался познакомиться.
Валентина улыбнулась:
— Валентина. Рада знакомству. Ваш заказ готов.
Она поставила перед ним тарелку с пирогом. Жизнь продолжалась. Новая, настоящая жизнь.
