Когда младший сын вступил в брак, старшие уже давно покинули семейный очаг — дочь вышла замуж и переехала в Новосибирск за своим супругом, а сын отправился на Север искать работу. Мария всегда знала, что её старшие дети не задержатся в деревне надолго. Дочь обожала изысканный образ жизни, стены её комнаты были украшены вырезками из журналов, а сын увлекался географическими картами, мечтая о путешествиях в дальние края. Однако младший сын, Артем, всегда оставался её любимчиком. Когда муж Марии скончался, Артем пообещал:
— Мама, я никогда тебя не оставлю, всегда буду с тобой жить.
Тогда Мария стояла у могилы, повторяя: «Как же я без тебя, Петя, как я без тебя». Дочь плакала, старший сын молчал, словно каменная статуя, а Артему, которому тогда было всего двенадцать, пришлось стоять рядом на всех похоронах, подставляя свою тонкую плечо. Он сдержал своё обещание: даже во время учёбы почти каждую субботу приезжал домой. Поэтому Артем искал жену, готовую жить в деревне. Он построил дом, правда, на другой улице, где не было прежних знакомых. Он приглашал мать переехать к себе, но Мария отказалась — зачем в доме две хозяйки?
Невестку звали Лена. У неё были большие зелёные глаза, длинные каштановые волосы, доходящие ниже пояса. Артем привёз Лену из города; они учились вместе, и, как признался сын матери, Артем ещё в школе ухаживал за ней, но Лена тогда его не замечала. А теперь, кажется, обратила внимание. Свадьба прошла шумно и весело — все родственники съехались. Мария понравилась невестке — хорошая девушка с характером, именно такая, какая нужна Артему. А если Лена по хозяйству ничего не умела, это не важно — Мария научит её.
Первый конфликт произошёл через неделю, когда Мария пришла помочь приготовить суп, ведь Артему без супа было сложно, его живот с детства был слаб. Лена накричала на Марию, заявив, что у неё грязные руки и она не должна трогать хлеб. Мария растерялась: зачем её трогать руками? Она не стала спорить и ушла. Вечером Артем попросил мать больше не приходить, если он отсутствует, чтобы не волновала Лену.
— Не обижайся, мама, Лена просто беременна и волнуется, — объяснил он.
Мария не обиделась. Внуки — это хорошо, чем заполнить пустоту в сердце, ведь дети разъехались, и дом казался холодным изнутри.
Приходили родственники встречать роженицу: родители, подружки, сестра. Мария попыталась сказать, что не стоит привозить столько людей к младенцу, но Лена назвала её суеверной и бросила осуждающий взгляд на Артема. Артем попросил мать не выдумывать и просто приготовить чай для гостей, которые устали после дороги. Мария сделала так, накормила всех и помыла посуду. А сама смотрела на внучку — такая маленькая и милая, хотела взять её на руки.
— Можно я подержу? — спросила она.
Лена посмотрела на руки Марии и сказала:
— Пожалуйста, вымойте их сначала.
— Но я только что помыла посуду!
— Вот и именно! Какая неопрятность!
Родители Лены уставились на Марию, и ей стало неловко — может, она действительно что-то упускает. В конце концов, Мария всё же подержала внучку. Девочка пахла сладко и была прекрасной. Лена изменила свои правила — разрешила Марии приходить, пока Артем на работе, так как она не успевала по хозяйству, а Мария была рада. Правда, Лена всегда находила, чем её поддеть, и почти не давала держать внучку на руках, но Мария к этому привыкла. Конечно, она обижалась, но что поделать — сын её так любит, значит, ей тоже надо привыкнуть. Единственное, что сильно её задело, это то, что Лена не взяла розовый комбинезон, который Мария купила для внучки.
— Купили его на рынке? Моя дочь такого не станет носить! И вообще, уже жарко, зачем ребёнка запихивать в комбинезон, ведь сейчас апрель!
Девочку назвали Аней, как свою свояченицу, и Артем пообещал, что следующую дочь назовёт в её честь. Мария сомневалась, что Лена захочет иметь много детей, но ошиблась.
Когда праздновали первый год Ани, Лена и Артем обнялись и сообщили, что ждут ещё одного малыша. Мать Лены возразила, что это рано, но Мария сказала, что между первыми детьми тоже небольшая разница, и всё в порядке. Свояченица недовольно сжала губы — она всегда так реагировала на слова Марии. В итоге все обрадовались и поздравили молодых. Лена покраснела и сказала, что хотят мальчика.
Так и произошло. Родился мальчик, которого назвали Василием, и Мария расплакалась — она и мечтать не могла, что внучка будет зваться Васенькой.
Мария сильно привязалась к внуку. Вторые роды Лены прошли тяжело, и она перестала сопротивляться — позволяла Марии помогать по дому и водиться с внуками, особенно с маленьким Васей, который весь первый год проводил в руках Марии.
Лена же лежала в постели и жаловалась на головные боли, набирала вес и ругала свекровь за то, что та печёт пироги. Ведь Артем так любит пироги. Мария не считала Лену толстой — да, она стала чуть круглее, но это даже хорошо. Однако Лена перестала печь пироги.
Третьим родился Ванечка. Беленький и слабенький, невозможно было смотреть на него без слёз. Мария ожидала, что Лена снова ляжет в кровать на полгода, но ошиблась — невестка ухаживала за Ванечкой с таким усердием, которого Мария никогда не видела. Лена научилась готовить, делать массаж и поддерживать порядок в доме. Мария забирала старших детей к себе, и больше никакой помощи не требовалось.
Дети росли, Ванечка оставался болезненным, поэтому Мария помогала ему с учёбой, особенно когда одна из девочек в деревне пропала. Её долго искали — приехала полиция, добровольцы с собаками. Нашли через месяц в реке. Она не смогла сама туда попасть… Артем сильно испугался и попросил Марию отвозить детей в школу. А после уроков их Лена забирала или сам Артем, если успевал раньше.
У Вани оказалась редкая болезнь. Мария пыталась узнать у сына подробности, но тот только злился, не мог привыкнуть к тому, что у него такой сын. Невестка говорила, что Мария с её образованием ничего не поймёт. Вроде всё было не так страшно — бледный, с большой головой и пушистыми волосами, а в остальном — обычный, умненький мальчик.
Лена очень любила Ваню и не замечала ничего вокруг. Мария раньше узнала, что Артем стал заглядывать к продавщице Кате, и пыталась как-то оградить девочку от этого. Но добрые люди, конечно, донесли.
В тот день дети сами пошли домой. Об этом Василий сказал Марии, когда она зашла за ними утром.
— Бабушка, зачем ты нас водишь? Мы сами можем. Вчера я сам отгонял собак от Ани, и мы не заблудились.
Аня боялась собак, но дело было не только в этом — Мария никак не понимала, почему Лена не встретила детей. Она всё равно в это время гуляла с Ваней.
Лена была опухшая, с красными глазами и зажмуренным носом.
— Как я теперь выйду из дома? — спрашивала она. — Все будут на меня указывать пальцем! Я же каждый день покупала йогурты для Вани!
— Перестань! — строго сказала Мария. — Иди умойся, приведи себя в порядок. Пойдём вместе в магазин.
На удивление, Лена послушалась строгого приказа Марии, и уже через час они обе серьёзно вышагивали к центральному магазину, везя Ваню в коляску — он всё ещё плохо ходил. Катя, стоявшая за прилавком, подняла голову и уставилась на соперницу наглыми глазами.
— Катя, нам нужно сливочное масло, есть у тебя? Только хорошее, Артем любит пироги с творогом, Лена готовит очень вкусно. И свежий творог, и дорогие конфеты — Лена их любит, а сыну не жалко денег на любимую жену. У него сегодня зарплата, можно всё потратить, — сказала Мария.
Лена стояла рядом и заметила решимость Марии — тоже включилась в игру. Когда покупки были упакованы, Катя вдруг выпалила:
— А мне завтра обещали телефон с камерой. Нужны ваши конфеты!
Мария незаметно подтолкнула Лену, чтобы она не переживала и не покупала телефон. Они попрощались и ушли, а после обеда действительно вместе приготовили пирог, но Артему не оставили ни кусочка. Видимо, получив донос от любовницы, он начал заглядывать под полотенце, где остались только крошки.
— Вы что, мне даже не оставили? — обиделся он.
— Прости, не заметили, что всё съели, — соврала Мария. — Ты, сынок, борщ ешь, тебе полезнее будет. А у нас новость — я договорилась, Лена выходит на работу. Помнишь дядю Сашу? Он открыл службу доставки, ему нужна там телефонистка. Зарплата хорошая, водители добрые, не обидят Лену.
— А как же Ваня? — растерялся Артем.
— А я на что? Разве я не справлюсь с Ванечкой? Дай деньги, надо Лене купить приличную одежду и сделать ей прическу. Давай, чего стоишь?
Артем не осмелился ослушаться мать — достал кошелёк, вынул одну купюру, вторую, третью… Пока весь его кошелёк Мария не опустошила, не успокоилась. Теперь Артем должен был покупать телефон для любовницы на что угодно!
Конечно, Мария с Сашей ещё не договорились, но Артем не смог отказать — он продолжал видеться с Леной, и она всё больше привязывалась. Ваня скучал по маме, но больше ходил с Марией и даже окреп — а как на ребёнке крест ставить, главное, чтобы он был здоров и умён.
Накануне Пасхи Лена пришла румяная, глаза блестят — видно, что не терпится поделиться новостью.
— Я жду ребёнка, — сообщила она. — Сегодня была у врача, девочка будет!
Мария давно уже поняла, что прибавление ожидается — взгляд на живот Лены был не обманчив. Девочка, видимо, поняла это тоже.
— Теперь у нас будет Светлана, — произнесла Лена и улыбнулась. — А где тот розовый комбинезон, который Ане не подошёл? Думаю, он как раз пригодится, мне же осенью рожать.
Мария расплылась в улыбке, обняла Лену и сказала:
— Он лежит, куда денется! И пинетки, и шапочка… А, как же это… — Мария сомкнулась, не зная, как спросить, чтобы не обидеть. — Ну, чтобы как у Вани…
Лена махнула руками.
— Всё хорошо! Я не хотела говорить, пока всё не прояснится. У девочки нет никакой болезни, генетически проверили.
И обе женщины вздохнули с облегчением. Всё было хорошо и спокойно. И столько прекрасного ждало их впереди…
