— Ты не могла бы мне помочь собрать грибы на зиму? — Людмила Ивановна сделала паузу и пристально посмотрела на невестку. — Или у тебя опять какие-то важные дела? Конечно, у меня-то дел нет совсем, я же просто пенсионерка.
Екатерина подавила вздох. Обычная манипуляция, к которой она уже привыкла за двенадцать лет брака. Каждая просьба свекрови сочилась ядом и укором.
— Хорошо, Людмила Ивановна, я поеду с вами, — спокойно ответила она, хотя внутри всё клокотало. — Когда планируете?
— Завтра утром, в семь. Только не проспи, — свекровь выделила последнее слово, словно Екатерина постоянно опаздывала, хотя за все годы такого ни разу не случалось.
Сергей сидел за столом, уткнувшись в телефон, и делал вид, что не слышит их разговора. Как обычно, когда дело касалось его матери, он становился глухим и слепым. Екатерина бросила на мужа быстрый взгляд, но он даже не поднял головы.
Что-то между ними окончательно сломалось в последние месяцы. Нет, на поверхности всё выглядело нормально — совместный быт, редкие ужины, вежливые разговоры. Но глубинная связь, которая когда-то заставляла их сердца биться в унисон, истончилась до паутинки.
Вечером, когда они лежали в постели, каждый на своей половине кровати, Екатерина всё же решилась нарушить молчание.
— Сергей, ты не хочешь со мной поговорить? Что происходит между нами?
Муж повернулся к ней, и в тусклом свете ночника его лицо показалось Екатерине лицом чужого человека.
— Ничего не происходит. Всё нормально, — он отвернулся к стене. — Выспись хорошенько, завтра рано вставать.
Утром Екатерина проснулась от будильника в шесть. Сергей уже не спал — на кухне слышались голоса. Она быстро оделась и, проходя мимо кухни, замедлила шаг.
— Сынок, ну сколько можно терпеть? Она же тебя совсем не уважает, — голос Людмилы Ивановны звучал приглушенно. — Этот дом твой по праву, а она тут распоряжается как хозяйка.
— Мам, давай не сейчас, — устало ответил Сергей. — Я разберусь, обещаю.
— Когда ты разберёшься? Когда мы оба состаримся? — в голосе свекрови зазвучали знакомые истерические нотки.
Екатерина решила сделать вид, что ничего не слышала. Она громко кашлянула и вошла на кухню.
— Доброе утро. Я готова, — она улыбнулась, глядя прямо в лицо свекрови. — Сергей, ты с нами не поедешь?
— У него работа, — отрезала Людмила Ивановна. — Не всем же бездельничать.
Сергей даже не попытался защитить жену от этой откровенной грубости. Он молча пил кофе, избегая взгляда Екатерины.
— Тогда поехали, — сказала она, чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение.
Людмила Ивановна уверенно шагала между деревьями, изредка наклоняясь, чтобы срезать очередной гриб. Она двигалась быстро, словно торопилась куда-то. Екатерина едва успевала за ней, постоянно оглядываясь по сторонам. Лес был незнакомым, и они уже зашли довольно глубоко.
— Людмила Ивановна, вы уверены, что помните дорогу обратно? — спросила она, переступая через поваленное дерево.
— Конечно, я же не ты, — фыркнула свекровь. — Я в этом лесу грибы собираю уже тридцать лет.
Они продолжали углубляться в лес. Екатерина заметила, что свекровь постоянно смотрит на часы, словно соблюдает какой-то график. Вокруг становилось всё темнее и гуще — старые ели с низко опущенными ветвями заслоняли солнце.
— Давай разделимся, так больше соберём, — вдруг предложила Людмила Ивановна, останавливаясь на небольшой полянке. — Ты иди туда, — она махнула рукой вправо, — а я пойду сюда. Через час встретимся здесь же.
Екатерина почувствовала смутную тревогу.
— Может, лучше держаться вместе? — предложила она. — Я не очень хорошо ориентируюсь в лесу.
— Ой, какие мы нежные, — скривилась свекровь. — Вон там поляна, на ней много грибов. А потом просто возвращайся по солнцу обратно.
Екатерина неуверенно кивнула и направилась в указанную сторону. Она старательно запоминала дорогу, отмечая необычные деревья и повороты тропинки. Через несколько минут она действительно вышла на небольшую поляну, где нашла несколько красноголовых подосиновиков. Увлекшись сбором, она не сразу заметила, что прошло уже больше часа.
Попытавшись вернуться тем же путём, Екатерина поняла, что заблудилась. Все деревья выглядели одинаково, тропинка, по которой она шла, раздваивалась, и она не могла вспомнить, откуда пришла. Мобильный телефон не ловил сеть.
— Людмила Ивановна! — позвала она. — Вы где?
Тишина. Только ветер шелестел в верхушках деревьев.
— Людмила Ивановна! — крикнула она громче.
Ответа не было. Паника медленно поднималась изнутри, сжимая горло. Она попыталась успокоиться и вспомнить, что говорила свекровь про солнце. Но небо затянули тучи, и понять, где запад, а где восток, было невозможно.
Екатерина бродила по лесу несколько часов, периодически выкрикивая имя свекрови. Начался мелкий дождь, холодные капли пробирались под воротник куртки. К вечеру она совершенно выбилась из сил. Страх сменился апатией и усталостью.
Укрывшись под еловым лапником, она пыталась согреться и не думать о том, что ночь в осеннем лесу может стать для неё последней. Липкая мысль не давала покоя: свекровь бросила её намеренно. Это было слишком невероятно, чтобы быть правдой, но всё складывалось именно так.
В это время Людмила Ивановна уже была дома. Она вошла без стука, бросила на стол корзину с грибами и устало опустилась на стул.
— Мам, а где Катя? — Сергей оторвался от ноутбука и с удивлением посмотрел на мать.
— Не знаю, — она развела руками. — Мы разделились, договорились встретиться через час, но она не пришла. Я ждала, кричала, искала… — голос Людмилы Ивановны дрогнул, она достала платок и промокнула сухие глаза. — Видимо, заблудилась.
— Что?! — Сергей вскочил. — И ты её там оставила?
— А что я должна была делать? — возмутилась мать. — Всю ночь в лесу сидеть? Я не молодая, у меня давление. Я думала, она выйдет к дороге, там же указатели.
Сергей схватил телефон и набрал номер жены. Гудки шли, но никто не отвечал.
— Надо в полицию звонить, — сказал он, нервно расхаживая по комнате.
— Подожди, — Людмила Ивановна ухватила сына за рукав. — Давай до утра подождём. Может, она сама выберется. Зачем шум поднимать?
Сергей удивлённо посмотрел на мать:
— Ты с ума сошла? Человек в лесу пропал!
— Сынок, — Людмила Ивановна понизила голос до шёпота, — а может, это наш шанс?
— Какой ещё шанс? — не понял Сергей.
— Ну, решить наши проблемы, — она многозначительно подняла брови. — Сам говорил, что устал от неё, что она тебе мешает. А дом на тебе записан, помнишь? Её доли там нет.
Сергей смотрел на мать, не веря своим ушам. Но что-то в её словах задело тёмную сторону его души. Ту сторону, которая давно мечтала о свободе, о новой жизни без постоянных упрёков Екатерины, без её попыток узнать, где он пропадает вечерами. О жизни, где можно было бы открыто встречаться с Юлей, своей коллегой, с которой у него уже полгода был роман.
— Что ты предлагаешь? — медленно произнёс он.
— Ничего особенного, — Людмила Ивановна говорила деловито, словно обсуждала рецепт пирога. — Просто подождать день-два, прежде чем заявлять о пропаже. А потом искренне горевать и надеяться на лучшее. Леса у нас большие, не все выходят…
— Ты понимаешь, что это… — Сергей запнулся, не в силах произнести слово «убийство».
— Это судьба, — отрезала мать. — Я её не толкала, не заставляла теряться. Она сама ушла и не вернулась. Мы тут ни при чём.
Сергей сел за стол, обхватив голову руками. Внутри него шла борьба. Часть его души, ещё способная на человеческие чувства, кричала, что нужно немедленно звонить в полицию, организовывать поиски. Но другая, тёмная часть, нашёптывала, что это действительно шанс — избавиться от опостылевшего брака, получить дом, начать новую жизнь.
— Я… я подумаю, — наконец сказал он. — Давай, правда, до утра подождём. Может, она сама выйдет.
Людмила Ивановна удовлетворённо кивнула и пошла на кухню готовить ужин, словно ничего не случилось. А Сергей остался сидеть, глядя в одну точку и чувствуя, как внутри него что-то окончательно ломается.
Екатерина проснулась от холода. Всё тело затекло, зуб на зуб не попадал. Утренний лес был окутан туманом, который придавал всему вокруг призрачный, нереальный вид. Она попыталась определить направление по мху на деревьях, как советовали в каких-то телепередачах, но мох рос со всех сторон.
— Чёрт! — выругалась она, пнув корягу. — Чёрт, чёрт, чёрт!
— Эй, — вдруг раздался женский голос. — Вы заблудились?
Екатерина резко обернулась. В нескольких метрах от неё стояла молодая женщина в камуфляжной куртке и резиновых сапогах. Через плечо у неё была перекинута холщовая сумка.
— Да! — выдохнула Екатерина с облегчением. — Я со вчерашнего дня хожу кругами. Вы не подскажете, как выйти к дороге?
Женщина подошла ближе и протянула руку:
— Меня зовут Ольга. Я дочь лесника. Часто тут прогуливаюсь, знаю лес как свои пять пальцев. А вы далеко забрели, здесь редко кто ходит.
— Екатерина, — представилась она, пожимая тёплую руку спасительницы. — Мы с свекровью приехали за грибами, но разделились, и я потерялась.
— Пойдёмте, я вас выведу, — кивнула Ольга. — А свекровь не беспокоилась? Не искала вас?
— Видимо, нет, — горько усмехнулась Екатерина. — Мы… не очень ладим.
Ольга понимающе кивнула и повела её по едва заметной тропинке. Они шли молча, Екатерина с трудом переставляла ноги — сказывалась ночь на холодной земле.
— Вы совсем замёрзли, — заметила Ольга. — Давайте сначала к нам домой, отогреетесь, поедите. А потом я могу отвезти вас в город, у меня машина есть.
— Спасибо, — с благодарностью кивнула Екатерина. — Это было бы замечательно.
Дом лесника оказался небольшой, но очень уютной избушкой на опушке леса. Ольга напоила гостью горячим чаем, накормила яичницей с тушёнкой, дала чистую футболку вместо промокшей блузки.
— Отец всегда говорил: «В лесу нет чужих — только заблудившиеся друзья», — улыбнулась Ольга, подливая чай. — Я продолжаю его традицию. Он умер два года назад, а я вот помогаю новому леснику, хотя сама по образованию биолог.
Екатерина слушала, чувствуя, как к ней возвращаются силы. Странно, но рядом с этой незнакомой женщиной она ощущала больше тепла и поддержки, чем дома с мужем и свекровью. Эта мысль отозвалась острой болью.
— А вы давно замужем? — спросила Ольга, словно уловив её настроение.
— Двенадцать лет, — вздохнула Екатерина. — Но, кажется, наш брак подходит к концу. Мой муж… он изменился. Или, может, это я изменилась. Не знаю.
— Иногда нужно потеряться, чтобы найти себя, — философски заметила Ольга. — Лес учит этому лучше всего.
Подкрепившись и отогревшись, Екатерина позвонила с телефона Ольги домой — свой она оставила в куртке, а та промокла насквозь. Никто не ответил. Потом набрала мобильный Сергея — тот сбросил вызов, увидев незнакомый номер. Это окончательно убедило её: что-то было не так.
— Может, волнуются, ищут, — предположила Ольга. — Поехали, отвезу вас домой.
Дорога до дома заняла около часа. Ольга остановила свой старенький джип у ворот и вопросительно посмотрела на Екатерину:
— Точно всё в порядке? Могу зайти с вами.
— Спасибо, не нужно, — Екатерина улыбнулась. — Вы и так сделали для меня очень много. Спасли мне жизнь, без преувеличения.
Они обменялись телефонами — Екатерина настояла, что хочет как-то отблагодарить свою спасительницу. Попрощавшись, она направилась к дому.
Открыв дверь своим ключом, Екатерина тихо вошла внутрь. Из кухни доносились голоса — Сергея и Людмилы Ивановны. Вместо того чтобы объявить о своём возвращении, она замерла, прислушиваясь.
— Сынок, соберись, — говорила свекровь. — Посидим до вечера, потом пойдёшь в полицию. Скажешь, что она не вернулась со сбора грибов, что мать искала-искала, но не нашла. Они начнут поиски, но шансы… сам понимаешь.
— Она могла выйти к дороге, поймать попутку, — голос Сергея звучал напряжённо. — Может, она уже в полиции.
— И что? — усмехнулась Людмила Ивановна. — Я скажу, что мы договорились разделиться, что я ждала её, звала. Никто ничего не докажет. А если она замёрзла ночью или волки… всякое в лесу бывает.
— Господи, мама, о чём ты говоришь? — простонал Сергей. — Это же Катя, моя жена!
— Которая тебе давно поперёк горла стоит, — припечатала мать. — Которая этот дом считает своим, хотя он достался тебе от отца. Которая не родила тебе детей. А Юлечка твоя ждать не будет, сам говорил.
У Екатерины перехватило дыхание. Юлечка? Так вот в чём дело! Она тихо достала из сумки телефон Ольги, который взяла с собой, и включила диктофон. Затем решительно толкнула дверь на кухню.
— Здравствуйте, родные мои, — сказала она, глядя на побелевшие лица мужа и свекрови. — Я вернулась.
Людмила Ивановна вскочила, едва не опрокинув стул.
— Катя! Господи, мы так волновались! — голос её дрожал от фальшивой радости. — Где ты была? Как ты нашла дорогу?
— Волновались? — Екатерина смотрела прямо в глаза свекрови. — Настолько, что даже в полицию не заявили о пропаже человека в лесу?
— Мы собирались, — промямлил Сергей. — Сегодня вечером…
— Через сутки после исчезновения? — Екатерина перевела взгляд на мужа. — Очень заботливо.
— Ну, мы думали, может, ты сама выйдешь, — Людмила Ивановна начала суетиться. — Я чай поставлю, ты, наверное, замёрзла, проголодалась.
— Не стоит, — отрезала Екатерина. — Я уже поела. У добрых людей, которые, в отличие от родных, оказали мне помощь.
— Катя, мы правда собирались звонить в полицию, — Сергей встал и шагнул к ней, но она отступила. — Просто мама сказала, что ты могла выйти к дороге, что лес не такой большой…
— Не продолжай, — Екатерина подняла руку. — Я всё слышала. Про Юлечку, про дом, про «всякое в лесу бывает».
Людмила Ивановна изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки.
— Что за глупости ты выдумываешь? — возмутилась она. — Мы тут с ума сходили, а ты нас же и обвиняешь!
— Да? — Екатерина достала телефон и включила запись. Голоса Сергея и Людмилы Ивановны заполнили кухню, выдавая их с головой. — Этого достаточно, чтобы обратиться в полицию. С обвинением в покушении на убийство. Как думаете?
Сергей рухнул на стул, закрыв лицо руками. Людмила Ивановна застыла, словно статуя, только глаза её метались из стороны в сторону, как у загнанного зверя.
— Вызванная полиция скоро приедет, — соврала Екатерина, наблюдая за реакцией. — У меня есть дополнительная запись того, как мы договаривались встретиться, как вы специально отправили меня в глушь. Всё это плюс тот факт, что вы не заявили о пропаже… Думаю, дело возбудят сразу.
— Катя, послушай, — Сергей поднял голову, его глаза были полны слёз. — Я бы никогда… это мама всё придумала, я просто…
— Молчи, предатель! — оборвала его Екатерина. — Двенадцать лет. Всё пошло в унитаз из-за твоей тряпичности и маминой ненависти. Но теперь вам обоим придётся ответить по закону.
— Можно как-то договориться? — Людмила Ивановна перешла на деловой тон. — Чего ты хочешь? Деньги? Дом? Мы можем разделить…
— Поздно, — отрезала Екатерина. — Мне не нужно ничего от людей, которые хотели моей смерти. Я просто хочу, чтобы вы оба получили по заслугам.
В этот момент в дверь действительно позвонили. Екатерина лишь на мгновение удивилась такому совпадению, но не подала виду. Она открыла дверь — на пороге стояла Ольга.
— Прости, я волновалась, — сказала она, виновато улыбнувшись. — Решила проверить, всё ли в порядке.
Екатерина улыбнулась ей с облегчением. В этот момент она приняла окончательное решение.
— Всё отлично, — сказала она громко, чтобы слышали в кухне. — Заходи. Ты поможешь мне собрать вещи, а потом мы поедем в полицию. Мне есть что рассказать о моих любящих родственниках.
И она пропустила Ольгу в дом, чувствуя, как с её плеч падает тяжесть двенадцати лет брака, наполненных унижениями, манипуляциями и ложью. Впереди было новое начало. И хотя оно пугало неизвестностью, оно было честнее и чище всего, что осталось позади.
Дело о попытке убийства путём оставления в опасности было возбуждено в тот же день. Записи разговоров, показания Ольги о состоянии найденной женщины, а также факт, что никто не заявил о пропаже человека в лесу — всё это стало неопровержимыми доказательствами злого умысла.
Екатерина получила отдельную квартиру по решению суда — как компенсацию морального вреда и в качестве части имущества при разводе. Людмила Ивановна и Сергей были приговорены к тюремному заключению.
Но что важнее — Екатерина обрела новую подругу в лице Ольги и новую силу внутри себя. Тёмный лес, чуть не ставший её могилой, парадоксальным образом дал ей новую жизнь и свободу от токсичных отношений, в плену которых она провела долгие годы.
Каждые выходные она теперь приезжала к Ольге, и они вместе ходили в тот самый лес — только теперь не за грибами, а за той особой мудростью, которую может дать только природа. Мудростью о том, что иногда нужно потеряться, чтобы найти истинный путь домой. К себе настоящей.
