— Артём, беги сюда скорее! — голос Татьяны был полон тревоги. — Он опять весь красный и горячий! Неужели придётся Скорую вызывать? Так в Новый год вряд ли кто-то приедет.
Она снова приложила ко лбу сына ладонь, которая пахла колбасой и солёными огурцами, и тяжело вздохнула. В тот же момент в детской комнате появился глава семьи.
— Да что же это такое! — Сергей быстро подошёл к кровати, на которой под одеялом лежал Артём, и задумчиво посмотрел на сына. — Я так надеялся, что хотя бы на Новый год всё хорошо будет… Ёлку вместе с ним собирался нарядить… — на лице мужчины появилась смесь отчаяния и раздражения.
Выпив приторно-сладкий сироп, который дала ему мама, Артём широко зевнул и виноватым взглядом посмотрел на родителей.
Ему совсем не хотелось доставлять им хлопот перед Новым годом. Они и так с самого утра носятся как угорелые. Мама — на кухне готовит, папа — по магазинам бегает и ещё ёлкой занимается.
Он хотел сказать отцу, что совсем не против помочь ему с новогодними шариками, гирляндами, мишурой и серебристым дождиком, но вместо слов из его горла раздался сухой сдавленный кашель.
Откашлявшись, Артём приподнялся на локте и всё же смог выдавить из себя несколько слов:
— Мам, пап, а дедушка придёт сегодня? Он мне подарок обещал подарить на Новый год.
Татьяна посмотрела на сына, потом — на мужа, и отвернулась, чтобы не было видно слёз в её глазах. Сергей отворачиваться не стал, но всё-таки растерялся от этого вопроса.
— Сынок… — тихо сказал он. — Мы же тебе говорили, что дедушка не сможет прийти. Он… умер.
— Но он же обещал. Обещал, что придёт, — Артём перевёл взгляд на настенные часы с кукушкой, которые ему в прошлом году подарил дедушка, и в глазах у него защипало.
Сейчас они показывали ровно семь часов вечера. Именно в это время часы остановились на прошлой неделе. Как раз тогда, когда дедушка должен был прийти, но… не пришёл.
Артём специально просыпался несколько раз посреди ночи, чтобы понять, идут они или нет, но стрелки, как замерли в одном положении, так больше и не двигались.
И кукушка тоже молчала.
И дедушка не приходил…
Обычно эти часы всегда заводил дедушка, который приходил в гости каждые выходные, а после того, как родители сказали, что его больше нет, никто к этим часам не подходил.
Мама и папа были заняты организацией похорон и другими важными делами, поэтому им было не до этого.
Артём, конечно, пробовал сам завести часы с кукушкой, но даже с табуретки, стоя на кончиках пальцев, не дотягивался до них. Да и мама ещё ругалась на него за это.
— Так, а ну быстро в кровать! — прикрикнула на него Татьяна, когда увидела сына на табуретке.
— Мам, я хотел…
— Ничего не хочу слышать. Ты забыл, что врач прописал тебе постельный режим?.. Хочешь на Новый год с температурой лежать? Быстро давай под одеяло и без разрешения больше не вставать.
— Если дедушка придёт, то я сразу выздоровею, — покашливая, сказал Артём. — Он ведь не может не прийти, правда?
Татьяна подошла к сыну, обняла его крепко. Потом помогла лечь в кровать и накрыла одеялом.
— Артём, нет больше дедушки.
Семилетний мальчик в силу своего возраста никак не мог понять, почему его больше нет.
Он же приходил неделю назад, и обещал, что придёт в следующие выходные. А ещё обещал подарить ему подарок на Новый год. А дедушка его всегда держал слово.
Вот и сегодня, 31-го декабря, Артём снова спросил про него у родителей, а они почему-то опять говорят ему, что дедушки больше нет и что он больше никогда не придёт.
Разве такое возможно вообще?
— Ой, у меня же курица в духовке! — вскрикнула Татьяна, когда в детскую комнату пробрался медово-чесночный аромат. — А ты ёлкой уже займись, — крикнула она мужу, когда убегала на кухню.
Сергей молча кивнул в ответ, провёл шершавой ладонью по голове сына и вышел из комнаты вслед за женой.
Оставшись один, Артём поёжился и натянул тяжёлое одеяло до подбородка.
А когда он собрался уже повернуться на бок, чтобы подремать немного перед Новым годом, до которого оставалось всего пару часов, то услышал странный звук за окном. Будто мяукал кто-то.
Мальчик приподнялся на кровати и стал всматриваться в узоры на стекле.
Однако, кроме самих узоров, он ничего и никого там не увидел. Тем временем мяуканье становилось всё настойчивее. Артём хоть и не понимал кошачий язык, но был уверен, что зовут именно его.
Мальчик выскользнул из постели и, бесшумно ступая по линолеуму, медленно подошёл к окну.
Он приложил ладони к холодному стеклу и, упершись лбом, стал вглядываться в темноту.
Впрочем, темноты, как таковой и не было. На улице хоть и ночь уже давно, но всё вокруг хорошо просматривалось.
Артём видел яркий свет из окон соседних домов, свет новогодних гирлянд, свет от уличных фонарей и даже далёкий свет звёзд, весело мерцающих на небе…
А ещё он видел людей в тёплых куртках, шапках и варежках, которые спешно шли по дороге.
И вдруг — перед глазами замаячила знакомая дублёнка и ушанка! Такой наряд носил его дедушка.
«Но ведь родители говорили, что его больше…» — сильно удивился мальчик.
На всякий случай Артём протёр глаза и снова выглянул в окно. Ошибки быть не могло: на противоположной стороне улицы стоял дедушка. Улыбался, махал рукой и…
…бережно прижимал к себе что-то похожее на снежок. Только вот снежок этот был каким-то пушистым. Да ещё и с хвостом. Разве бывают снежки с хвостами?
Артём присмотрелся повнимательнее и смог, наконец, рассмотреть маленького белого котёнка. «Так вот кто мяукал у меня под окном…» — сразу догадался он.
— Деда… — еле слышно проговорил мальчик. — Деда, почему ты там стоишь? Иди сюда.
В тот самый момент силуэт дедушки почему-то потерял чёткость очертаний и, сливаясь с темнотой ночи, стал быстро удаляться. Артём хотел закричать, чтобы дедушка не уходил, но вместо этого сильно закашлялся.
А потом, когда дедушка пропал из виду, Артём не теряя больше ни секунды, бросился к двери комнаты.
Выйдя на цыпочках из детской, Артём остановился в коридоре, откуда хорошо просматривалась вся квартира.
В гостиной работал новый телевизор, который папа купил в начале декабря. С большого экрана на половину стены какая-то красивая тётя с нежным голосом пела что-то про зиму.
Папа сидел на полу спиной к Артёму и доставал из картонной коробки красивые синие и белые шары, которые затем вешал на ёлку. Рядом с ним лежали также гирлянды, перемотанные в нескольких местах изолентой.
По-хорошему их давно уже надо было заменить на новые, но папа говорил, что пока работают — пусть работают. А заменить их на новые никогда не поздно.
Артём повернул голову в сторону кухни — мама сидела к нему полубоком на стуле, стучала кухонным ножом по разделочной доске и, плечом прижимая телефон к уху, с кем-то разговаривала:
— Да я понимаю, что Артёма надо было на похороны взять, чтобы он дедушку в последний путь проводил. Но он же болел тогда. Куда его больного тащить на кладбище? А теперь вот что делать с ним, не знаю. Одно и то же спрашивает у нас. Никак не может ещё понять, что дедушки нет больше. Наверное, ему надо время.
Стараясь дышать как можно реже и тише, Артём осторожно подкрался к вешалке, взобрался на обувную тумбу и снял с крючка свою дутую куртку, в которой ходил в школу.
Вместе с курткой он обычно надевал ещё и клетчатый шарф, однако тот сейчас находился на самой верхней полке, и дотянуться до него не получилось. Зато в одном из рукавов куртки оказалась вязаная шапка. Этого было достаточно, чтобы не околеть на улице.
Быстро одевшись, Артём подошёл вплотную к входной двери и ухватился двумя пальцами за ключ.
Один щелчок, второй…
Мальчик отпустил ключ и посмотрел сначала в гостиную, а потом — на кухню. Всё хорошо, родители ничего не услышали. У папы телевизор «поёт», мама по телефону разговаривает.
Артём бесшумно вышел в подъезд и осторожно прикрыл за собой дверь.
А затем быстро пробежал один лестничный пролёт, ткнул пальцем в кнопку домофона и через мгновение оказался на улице.
Ему в лицо сразу ударил морозный воздух и запах пороха (видимо, кто-то не так давно «баловался» петардами).
А ещё снежинки оседали на его ресницах, таяли и маленькими капельками катились по щекам. Но на всё это Артём старался не обращать внимания. Это всё было неважно.
Важнее сейчас было найти дедушку. Он ведь не мог далеко уйти. Он должен быть где-то рядом.
Артём пропустил проезжающую мимо машину, потом перебежал дорогу и остановился возле двух девятиэтажек, которые возвышались над ним словно два великана.
Но страха мальчик совсем не почувствовал. Наоборот — он чувствовал в душе спокойствие и уверенность.
— С наступающим, Миха! — услышал Артём мужской голос за своей спиной. Резко обернувшись, он увидел лысого мужчину, который бодрой походкой шагал по тротуару.
— Извините, а вы дедушку моего не видели? — спросил у него Артём, схватив за руку. — В дублёнке и шапке-ушанке. А ещё у него маленький котёнок на руках.
Мужчина остановился, внимательно посмотрел на мальчика и отрицательно покачал головой.
А потом снова стал говорить в телефон:
— Да, всё нормально, Миха. Тут просто пацан какой-то что-то хочет. Про дедушку какого-то спрашивает. Наверное, деда Мороза ищет. Ага! Мелкий ещё, вот и верит в эту чушь. Так, ладно, я сейчас в магазин забегу, и через полчаса буду у тебя. Жди. И без меня отмечать не вздумайте там. А то обижусь.
Артём задумчиво проводил мужчину взглядом, после чего стал осматриваться по сторонам.
Дедушки нигде не было.
Краем глаза он вдруг заметил какое-то странное шевеление слева от себя. Артём сделал несколько шагов вперёд, смахнул снежинки с ресниц, присмотрелся и… на его лице появилась улыбка. Там в снегу, рядом с дорогой, сидел белый котёнок. Тот самый, которого дедушка держал в руке.
А в нескольких метрах от него стоял пожилой мужчина в дублёнке и ушанке.
«Деда!» — закричал Артём и бросился к нему.
Только вот, пробежав примерно половину пути, он вдруг споткнулся и упал прямо на тротуар. А когда поднял голову и посмотрел вперёд, дедушки уже не было.
Вью-ю-ю-ить, бах! Искры фейерверка вспорхнули в небо, как испуганные птицы, и на мгновение на улице стало светло, как днём. Когда же золотой шар окончательно рассыпался, Артём загрустил.
Он так хотел прижаться сейчас к дедушке, так хотел обнять его крепко, сказать ему, что любит его.
Он так хотел взять его за руку и пойти вместе с ним домой. Но дедушка постоянно ускользал от него.
А вот маленький белый котёнок, похожий на снежок, никуда не исчез. Вот только сейчас он был уже не на тротуаре, а на проезжей части. И прямо в его сторону ехала машина.
Артём быстро вскочил на ноги и бросился спасать малыша. Выбежав на дорогу, он схватил котёнка и прижал его к себе.
А когда повернул голову, то увидел только два огромных «глаза», которые ослепляли его своим ярким светом.
Артём зажмурился и сжался.
Он услышал громкий визг тормозов, потом, как хлопнула дверь и, наконец, сердитый мужской голос:
— Ты чё творишь, пацан?! — на всю улицу заорал мужчина, выйдя из машины.
Артём приоткрыл глаза и в ослепляющем свете фар увидел злобное лицо водителя.
— А ну кыш отсюда! Дома надо сидеть, а не по дорогам ночью бегать. Вот позвоню в полицию, чтобы тебя забрали в отделение и родителям твоим выписали штраф. Будешь знать потом. Ну чего расселся?! Бегом отсюда!
Артём, крепче прижав к себе пушистый «снежок», быстро дошёл до тротуара.
А когда машина уехала, он посмотрел на котёнка. Тот был очень перепуган, но вырваться из рук не пытался. Дрожал только сильно. То ли от холода, то ли от страха.
— Не бойся, — осторожно погладил его Артём. — Теперь с тобой всё будет хорошо. А ты… Ты случайно не знаешь, куда мой дедушка подевался? Это же он тебя мне принёс, правда?
Котёнок ничего не ответил, и Артём хотел было уже продолжить поиски, как вдруг услышал голос матери:
— Артём! Артём, сынок! Стой!
Мама подбежала к нему, обняла крепко, стала целовать в щёки, лоб, нос, а потом отошла в сторону и строго посмотрела сверху вниз:
— Артём, ты зачем на улицу убежал с температурой?! Кто тебе вообще разрешил из дома выходить на ночь глядя? А если бы тебя машина сбила? А это кто у тебя в руках? Котёнок? Господи, где ты его уже успел подобрать?
В эту же секунду к ним подбежал запыхавшийся Сергей.
— Мам, пап… — начал говорить Артём. — Ко мне… Ко мне дедушка приходил. Я его сам видел. И он мне котёнка подарил, как обещал. Это его подарок, понимаете?
На глазах Татьяны стали наворачиваться слёзы, и она, не зная, что сказать сыну, снова прижала его к себе.
А Сергей, нервно посмотрев по сторонам, лишь тяжело вздохнул. Ну любит очень Артёмка своего дедушку. Никак не может смириться с тем, что нет его больше.
— Так быстро в кровать, будем сейчас температуру измерять, — скомандовала мама, когда они все вместе пришли домой.
— А котёнок? — спросил Артём. — Можно с ним?
— Да иди ты уже с котёнком. Может, теперь хоть из дома убегать не будешь. Нет, ну это надо же додуматься до такого.
Через семь минут Татьяна достала, наконец, градусник, долго всматривалась в него, а затем удивлённо посмотрела на мужа:
— Тридцать шесть и семь… Нет температуры.
— Ну вот и отлично, — улыбнулся Сергей. — Значит, Новый год вместе отмечать будем. — Кстати, пора уже за стол садиться и шампанское открывать, а то не успеем.
Ровно в полночь забили куранты, где-то у соседей зазвенели бокалы, послышалось «С Новым годом!!!» за окном.
Родители, широко улыбаясь, поздравили друг друга, и сына, который сидел за столом с котёнком на коленях, после чего обнялись и «вооружившись» ложками и вилками, принялись за еду. За целый день, проведённый на ногах, они изрядно проголодались.
— С Новым годом, дорогой дедушка, — тихо прошептал Артём, посмотрев в окно. — И за подарок тебе тоже спасибо.
Через несколько часов родители уложили сына спать. Уснул он практически сразу.
А вот котёнок спать не торопился. Он лежал на кровати и с любопытством смотрел, как глава семейства забирается на табуретку, чтобы завести часы с кукушкой.
— Ну что, идут? — спустя время спросила Татьяна, придерживая мужа, чтобы тот не упал.
— Идут, — ответил Сергей. — Хорошие часы, долго ещё прослужат.
Когда родители Артёма ушли, котёнок пристроился рядом с головой мальчика, и свернувшись клубком, закрыл глаза.
Артём заворочался в постели, потом положил руку на котёнка и еле слышно прошептал во сне: «Спасибо, дедушка, что пришёл…»
