Фейерверки рвались прямо над головой, словно небеса решили устроить свой собственный праздник. Яркие всполохи озаряли старую ель, на ветвях которой сидела сова. В эту глушь уже сто лет никто не заглядывал — и вдруг ни с того ни с сего такое волшебство!
Владелец загородной усадьбы задумывался о закрытии или превращении её в ферму — молоко и масло всегда в цене. Но вдруг поступило заманчивое предложение устроить здесь свадьбу состоятельного и влиятельного человека. Средства на организацию не жалели: один лишь столичный оркестр с официантами обошёлся в приличную сумму, а что уж говорить о приглашённых артистах во главе с ведущим.
Роскошное торжество казалось вполне оправданным — ведь свадьба бывает лишь раз в жизни, по крайней мере, так надеются все молодожёны. Потому и не жалели денег, устроив пир на весь мир, чтобы его эхом гудели соседние дома, а старушки, ворчащие на шумное веселье, ещё долго вспоминали счастливую пару.
Для Геннадия Ивановича этот брак был далёк от первого опыта, но для его невесты, стройной брюнетки Анжелики с длинными волосами, это был первый шаг на пути к замужеству. Если для жениха возраст и количество браков не играли особой роли — он верил, что самое важное в жизни — поймать счастье за хвост, — то глаза Анжелики, полные печали и безысходности, говорили о другом.
В этот момент, танцуя с мужем, она стремилась сильнее прижаться к его крепкому, но уже престарелому плечу. Причина её внутреннего смятения была очевидна — колоссальная разница в возрасте. Геннадий Иванович был старше своей жены на целых сорок три года, перешагнув рубеж в семьдесят лет. Было трудно представить, что молодая, полная жизни женщина могла испытывать к столь пожилому человеку подлинные чувства. Гости, наблюдавшие за парой, склонялись к мысли, что её побудили к этому шагу материальные интересы. Но они ошибались — истинные мотивы, которые привели Анжелику и Геннадия Ивановича в ЗАГС, знали только они сами.
Когда последние вспышки фейерверков затихли, тамада в последний раз пожелал молодоженам счастья, завершая тем самым празднование. Гости начали расходиться, а новоиспеченную пару ждала первая брачная ночь в лучшей комнате усадьбы, подготовленной хозяином.
— Дорогая, не пора ли нам отправиться в опочивальню? — мягко предложил Геннадий Иванович своей жене. Эти слова вызвали у Анжелики дрожь, но выхода не было — она знала, что супружеский долг должен быть исполнен.
С тяжелым сердцем и глазами, полными отчаяния, как у раненой волчицы, она покорно пошла за ним, склонив голову. Её фата уныло волочилась по земле, а белоснежный подол платья оказался испачкан в грязи, но Анжелика даже не заметила этого — её сердце было разбито. Эта свадьба была далека от её мечтаний.
Тем временем Геннадий Иванович был в отличном настроении, наслаждаясь чувством полной власти над своей молодой женой.
— Теперь ты от меня никуда не денешься, милая, — бормотал он себе под нос, ведя Анжелику к их комнатам.
Наконец, пара добралась до апартаментов для молодоженов, где их ждала роскошно убранная брачная постель.
— Приведи себя в порядок сначала, посмотри на себя — вся грязная, как поросенок! Я понимаю, что ферма рядом, но ты теперь жена Геннадия Ковалева, соответствуй высокому статусу. Ты ведь всегда была такая благородная, чистоплотная. Что случилось? — с едкой иронией заметил старик.
Анжелика не совсем поняла, что он имел в виду, говоря о её былом благородстве и чистоплотности. Может, он уже утратил связь с реальностью? Однако, она послушно пошла в ванную, оставив мужа ждать её в постели. Но когда она вышла оттуда в дорогом пеньюаре и увидела человека, сидящего за столом, её охватил ужас. Она вскрикнула, а этот человек лишь громко расхохотался, довольный произведённым эффектом:
— Что, дорогая, не ожидала? А ведь я предупреждал, что ты ещё пожалеешь!
Страх сковал ее тело, отняв способность двигаться. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Анжелика закрыла глаза, пытаясь отгородиться от окружающего мира.
Как же так получилось, что её жизнь превратилась в кошмар?
***
В памяти всплыли образы счастливого детства 20 лет назад: она и Валентин, сидящие на берегу реки, их руки переплетены, а сердца бьются в унисон. Беседовали они весело и беззаботно:
— Ох, как же сложно было вырваться сегодня! Чебурашка, как всегда, на посту. Она по ночам страдает от бессонницы, ходит по детдому и проверяет всё. Но я её перехитрила: сделала из полотенец чучело и накрыла одеялом. Когда она зашла в комнату, я спряталась за занавеской, и она ничего не заметила. Потом через окно сбежала и скорее к тебе! — похвасталась Анжелика.
— Умница ты у меня! Мы всегда будем вместе, никому нас не разлучить, — сказал Валентин с радостью. — А почему воспитательницу Чебурашкой зовут?
— Да у неё уши большие, вот и слышит отлично! — засмеялась девушка.
В ту ночь время словно остановилось. Валентин был уверен, что их встреча была неслучайна. Если бы не ее побеги из детского дома, они бы никогда не пересеклись у этой самой реки. Он помнил, как она, худенькая и взъерошенная, искала у него убежища. С того дня он поклялся себе сделать ее счастливой.
Его отец, простой заводской инженер, посвятивший себя воспитанию сына после гибели жены, считал Валентина своим главным достижением. А Валентин мечтал о дне, когда они с Анжеликой создадут свою семью. И она станет такой же любящей матерью их детей, какой была его мать — Валентин даже взял фамилию своей матери в память о ней.
Годы пролетели незаметно. Валентин, следуя по стопам отца, стал автомехаником. Отец же, решив оставить завод, открыл свою мастерскую. Анжелика, получив образование бухгалтера, предпочла не работать. Она привыкла, что о ней заботятся, и теперь всецело полагалась на Валентина. Ее юношеская любовь постепенно уступила место расчетливости.
Валентин же, не подозревая о переменах в сердце своей невесты, трудился не покладая рук. Он стремился заработать на съёмную квартиру, на свадьбу и на удовлетворение капризов Анжелики.
В награду ему доставались крохи ласки — только затем, чтобы он не потерял надежды. И так до самой свадьбы.
В этот знаменательный день Валентин проснулся, наполненный трепетным ожиданием. Но радость, как утренний туман, рассеялась без следа, когда он не обнаружил Анжелику рядом. На кухонном столе лежала короткая записка, словно удар ножом в спину. Ее слова, «Прости, дорогой, полюбила другого», отзывались в его душе пустотой. Он не мог поверить в происходящее. Его планы, чувства, надежды оказались выброшены в мусорку.
Валентин был в отчаянии. В шкафу с одеждой не осталось ничего, напоминающего об Анжелике. Лишь белое полотно фаты одиноко валялось в углу.
Пустой шкаф был немым укором. Анжелика тщательно подготовилась к побегу. Но почему именно в день свадьбы? Вопрос оставался без ответа, а боль от предательства разрасталась в его сердце, подобно ядовитому растению.
Когда гости начали собираться, Валентину пришлось лицемерить, объясняя свое горе. От подруги невесты он узнал, куда исчезла Анжелика. Его возлюбленная нашла себе протеже — мужчину намного старше и отталкивающей внешности, но с толстым кошельком. Валентин понял, что был лишь средством достижения цели для любимой, вещью, игрушкой. Он всё накопленное потратил на свадебное торжество — Анжелике больше нечего было от него получить.
Несмотря на боль, Валентин решил встретиться с ней. Адрес нового «возлюбленного» Анжелики был ему известен. Он надеялся, что сможет поговорить с ней, объясниться, возможно, даже простить. Но что он мог противопоставить роскоши и богатству, которые теперь окружали его бывшую невесту?
Но когда он прибыл, Анжелика не захотела его слушать. Вместо этого она насмешливо велела охранникам своего нового кавалера вышвырнуть Валентина из дома. И они, смеясь, выполнили её приказ так усердно, что он упал в лужу.
Сквозь боль и унижение, Валентин произнёс, что она ещё горько пожалеет о своём поступке, но тогда уже будет слишком поздно.
***
С тех пор прошло больше десяти лет. За это время жизнь кардинально изменилась, особенно для Валентина. Из небольшой семейной мастерской, основанной отцом, Валентину досталось целое созвездие автосервисов. Отец, мудрый и опытный предприниматель, сумел передать сыну не только бизнес, но и страсть к своему делу. Валентин не просто сохранил отцовское наследие, он вдохнул в него новую жизнь, расширив сеть автосервисов и внедрив инновационные технологии. Бизнес процветал, и Валентин, шаг за шагом, превращал отцовскую мечту в реальность, преумножая семейное богатство.
Валентин стал уважаемым и состоятельным человеком. Если бы Анжелика знала, от какого перспективного жениха она отказалась!
Променяв Валентина на богатого толстяка, она не смогла удержаться на волне удачи. Через несколько месяцев её новый избранник выгнал её без сожаления, переключив внимание на другую, более привлекательную женщину. Хитрости Анжелике было не занимать, но жизненного опыта ей явно не хватало. С тех пор удача полностью отвернулась от неё. Вместо состоятельных кавалеров, на её пути стали появляться лишь неудачники и пропойцы.
Поняв, что время беззаботной жизни прошло, Анжелика вспомнила о бухгалтерских навыках, которые она когда-то получила. Устроилась в жилищную контору, от которой ей выделили комнату в обветшалом общежитии.
Предав Валентина ради сиюминутной выгоды, Анжелика вскоре осознала глубину своей ошибки. Путь по карьерной лестнице привел ее к должности главного бухгалтера, но достигнув вершины, она поняла, что ее амбиции не удовлетворены. И вот, судьба преподнесла ей новый шанс: вакансия в какой-то новой сети автомастерских. Не задумываясь, она отправилась на собеседование.
В тот день Геннадий Иванович, основатель этой империи, готовился передать бразды правления сыну. И именно он должен был провести собеседование с новым кандидатом. Когда в кабинет вошла женщина в короткой юбке, плавно покачивая бедрами, он сначала не узнал ее. Но когда она заговорила, его сердце пропустило удар. Перед ним стояла Анжелика, та самая, которая разбила сердце его сына.
Анжелика с жаром расписывала свои профессиональные достижения, явно приукрашивая действительность. Она убеждала Геннадия Ивановича в своем богатом опыте, хотя на самом деле работала лишь в обычной жилищной конторе. Геннадий Иванович, однако, прекрасно понимал, что к чему. Он помнил, как когда-то пытался предостеречь своего сына Валентина от связи с Анжеликой, называя ее ненадежной и корыстной. Но влюбленный Валентин не хотел слушать отца.
В обычных условиях у Анжелики не было бы никаких шансов занять эту должность, ведь у нее практически отсутствовал необходимый опыт. Однако Геннадий Иванович решил поступить иначе. Несмотря на все, он дал ей возможность занять высокую должность, и уже через неделю Анжелика приступила к новым обязанностям, уволившись из жилищной конторы.
Анжелика, разумеется, была уверена, что все это благодаря ее обаянию и умению себя подать. Она даже не подозревала, что на самом деле причины ее назначения были совсем иными и никак не связаны с ее профессиональными качествами.
Проработав всего месяц на новом месте, Анжелика обнаружила способ незаконно переводить крупные суммы денег на свой личный счет. Соблазненная перспективой безбедной жизни, она решилась на этот опасный шаг. Однако ее махинации вскоре были раскрыты.
Геннадий Иванович вызвал ее в свой кабинет. На его столе лежали неопровержимые доказательства ее противозаконных действий. Холодным взглядом и строгим голосом он сообщил ей:
— Мне известно о ваших мошенничествах. Если не хотите, чтобы я обратился в полицию, у вас есть последний шанс избежать наказания.
Анжелика побледнела от страха, ее голос дрожал.
— И что же вы предлагаете?
Геннадий Иванович слегка ухмыльнулся и произнёс:
— Я предлагаю выйти за меня замуж. В этом случае никакого дела не будет. Но знай, ты станешь прислугой в моём доме. Я сэкономлю на прислуге, а ты будешь выполнять все мои желания.
Ей нечего было ответить — Геннадий Иванович полностью держал её в кулаке.
Сквозь слезы Анжелика прошептала:
— Хорошо.
Её надежды на обеспеченную жизнь рухнули. Теперь она была лишь тенью прежней себя — женой пожилого мужчины, лишенная свободы и собственного достоинства.
***
Анжелика с ужасом думала о предстоящей брачной ночи, дрожа от страха перед неизвестным. Она помнила, как они танцевали, и понимала, что Геннадий Иванович, несмотря на возраст, все еще полон сил.
Но когда Анжелика вышла из ванной, она застыла на месте. За столом вместо мужа сидел Валентин. Геннадий Иванович исчез.
Когда Анжелика пришла в себя, Валентин сказал:
— А теперь давай поговорим. Помнишь, как было на нашем месте у реки? Только с тех пор ты сильно изменилась, а я остался прежним. Друзей и любимых я не предаю. Только ты мне больше не подруга и не любимая.
Анжелика бросилась к его ногам, умоляя о прощении, но Валентин был непреклонен:
— Я не хочу видеть тебя рядом. Убирайся куда подальше. Да, когда-то я говорил, что женюсь на тебе, но я передумал. Тем более ты теперь жена моего отца. Но ему ты не нужна, он всё ещё любит мою мать. Так что ты останешься его женой до его смерти. Кстати, имущества у него нет — он всё передал мне до свадьбы. Для всех твоих будущих ухажёров ты останешься содержанкой богатого старика. А пока… у меня есть компромат на тебя. Помни об этом и не вздумай искать очередного глупца.
Рыдая, Анжелика вернулась в ненавистное общежитие. Теперь ей оставалось только место уборщицы в жилконторе, на которое она была вынуждена устроиться, чтобы не оказаться на улице. Однако у неё всё ещё было время и шанс изменить свою жизнь. Анжелика поняла, что её прошлые ошибки были её же наказанием, и она решила ухватиться за возможность стать порядочным человеком, изо всех сил стремясь начать новую жизнь.
