— А морозец-то жмет, — подумал Анатолий Германович, торопясь к машине, — да и не морозец, а настоящий мороз, — бормотал он.
Чтобы сократить путь, пошел через вещевой рынок, где с девяностых, обосновались торговцы, и где обычно в рядах полно одежды. Вспомнил, как еще пацаном прибегал сюда, когда из деревни приезжала бабушка и привозила на продажу овощи. И были тут деревянные прилавки, за которыми стояли румянощекие тетушки в цветастых полушалках и зазывали покупателей.
А нынче двухтысячный «стукнул» и рынок еще больше разросся, преобразился новыми палатками, и торговля не останавливается даже в трескучие морозы. Вот и сейчас продавцы, одетые «в сто одёжек», покачиваясь из стороны в сторону, старались согреться.
— Молодой человек, дубленка… как раз вам подойдет.
Анатолий Дорохов остановился. Про дубленку он и сам думал, куртка хоть и на меху, но холодновато в такой мороз. А тут за прилавком женщина стоит и мужские дубленки по обе стороны – на любой вкус и размер.
— Ух, ты, за «молодого» приняла, видно от мороза помолодел, — попробовал пошутить сорокапятилетний Дорохов.
Женщина в толстом пуховике, в шапке, поверх которой накинута теплая шаль, смотрела на покупателя с надеждой. Сама же, видно было, замерзла. Покрасневшие щеки и нос никак не спрячешь, если только шарфом прикрыть.
Дорохов и сам подумал про дубленку, но мороз подгонял к машине. – Холодно в мороз-то примерять…
— А вот у меня тут можно,- она откинула полог своей торговой палатки, приглашая войти. – Тут хоть и не отапливается, а примерить-то можно… вот гляньте, какая дубленка… теплая… в ней не замерзнешь.
Анатолий Германович поежился, чувствуя, как холод добрался до спины. – Ну, ладно, уговорила…
Он юркнул в импровизированную примерочную, быстро снял куртку, продавец помогла надеть дубленку. Села она на него удивительно легко и как-то уютно. Женщина сразу взяла зеркало и повернула к нему. – Да она идет вам, и размер, и к лицу…
— Хм, — он одобрительно хмыкнул, — дорого поди.
— Не дороже денег, импортная дубленка-то, долго будете носить и не замерзнете. И жена одобрит.
— Главное, чтобы я одобрил, а жены у меня нет, — ответил Анатолий.
Услышав цену, сравнил с магазинной, отметив, что гораздо дешевле. Но для порядка попробовал поторговаться.
— Я и так вам скинула. А если еще сбавлю, то сама ничего не получу, я ведь на хозяев работаю…
— Рыночная ты моя, на хозяев значит батрачишь, мерзнешь… работы что ли нет?
— А где она сейчас есть? То сокращения, то зарплата копеечная… рада бы уйти хоть в дом работницы, хоть в кухарки лишь бы в тепле, да некуда пока… может вам помощница нужна? Пельмени, холодец… все вкусно готовлю…
— Мне жирное нельзя.
— Ну, тогда супчики, курица, жаркое, каши, салаты… прибраться могу.
— Я и сам с рукам, — ответил он рифмой и усмехнулся, — а вот покушать сварить, ну хотя бы раза два в неделю чтобы приходила, не отказался бы, — он взглянул на ее посиневшие губы, потом на руки в теплых перчатках.
Женщина окинула его взглядом. – Сразу скажу: я только на кухню, только обед приготовить, на большее не согласна.
Дорохов от ее слов снова усмехнулся, оценив «замороженный вид» женщины. В валенках, в толстом пуховике, закутанная по самые брови, нахмурившаяся, то ли от мороза, то ли от жизни, она больше вызывала жалость, чем желание ухлестнуть за ней.
— Да я вообще-то согласия не давал еще, — с усмешкой сказал он
— А я и не просилась, — ответила она моментально. – Дубленку будете брать? – спросила без всякой надежды.
— Буду! – Дорохов достал деньги и рассчитался.
Прихватив огромный пакет, поспешил к машине. Замедлив шаг буквально метров через десять, остановился. Готовить он и, правда не любил, и помощь на кухне нужна. Он вернулся.
— А что, и, в самом деле, хорошо готовишь?
— Попробуете, узнаете.
— Адрес запомни, или запиши. В субботу утром сможешь прийти?
— Приду, как раз выходная.
— Ну, вот к десяти по этому адресу. Собаки нет, если что. – И Дорохов пошел к машине, не особо надеясь на договоренность. «Придет, так придет,- решил он, — а не придет – жалеть не о чем, не велика потеря. Кухарку можно и через агентство найти.
____________
Дом Дорохов построил год назад. Продал квартиру, которую разделил с бывшей женой, оставив приличную долю сыну, и занялся строительством. Сам же он работал в проектной компании, которая принимала заказы на строительство разных объектов. Вот и загорелся Анатолий Германович спроектировать и построить дом для себя.
В субботу утром, войдя на кухню, вспомнил о договоренности. А ровно в десять, женщина, как и договаривались пришла. Он вышел во двор, открыл калитку. Тот же пуховик, но без шали, одета, хоть и просто, но в этот раз можно хотя бы разглядеть незнакомку.
— Нашла, значит? – спросил он.
— Так у вас тут автобус ходит, остановка рядом.
— Ну, проходи.
Раздевшись, прошла помыть руки.
— Звать-то тебя как? А то даже не познакомились.
— Вера. Вера Владимировна.
— Ну, вот, Вера, это кухня, заглядывай, не стесняйся, расскажу, где и что лежит. – Он был удивлен, как преобразилась женщина с рынка. Нет, она не превратилась в эффектную красавицу, и не было искусного макияжа, да и одежда была простой. Но теперь он разглядел ее лицо с правильными чертами, простое каре на каштановых волосах, и с таким же теплым отливом – глаза.
Она достала косынку и прибрала волосы, надела фартук, который тоже прихватила с собой. Освоившись, занялась готовкой.
— Ты говори, если что, может еще морковки принести, у меня там в подвале есть… а я пока еще «подкочегарю», чтобы теплее было.
— Ага, — она кивает, — показывая, что чем теплее, тем лучше.
Потом он сметал снег во дворе, а вернувшись в дом, остановился, и как в детстве, стал принюхиваться: — Ой, вкусно пахнет, — сказал он и заглянул на кухню. И сразу показалось что все в доме изменилось… эта женщина на кухне, женщина с рынка, волею случая появившаяся в его доме, преобразила холостяцкое жилье одним своим присутствием.
— Ну, а сама, чего… доставай тарелку и тоже садись со мной, вместе будем обедать…
— Ну, нет, это вам…
— Хватит выкать, садись, вместе-то веселее.
И она села напротив.
— У-уу, как вкусно, да ты, Вера Владимировна, мастерица, такой талант на рынке пропадает…
— Не пропадаю, а работу себе ищу.
— Ну, так и работай… у меня. Платить буду.
— Точно нравится?
— Точно.
— Ну, тогда договорились: прихожу два раза в неделю, готовлю и заготовки делаю. А иногда уж сам как-нибудь.
— Согласен, пусть два раза в неделю.
— Ну, вот и хорошо. Значит, я увольняюсь, и пока кашеварить у тебя буду, работу подыщу, чтобы не мерзнуть.
— Поздравляю, рыночная! Новый этап в жизни начинается… и прости, что так назвал тебя: «рыночная». Ну, это я так, в шутку. А платить могу хоть каждую неделю.
___________
Уже через неделю он привык, что во вторник и в субботу Вера приходит к нему и кухня словно оживает. Во вторник приходит вечером, поскольку он на работе, а в субботу на весь день. Он приносил овощи, покупал продукты заранее, часто согласовывая с Верой. А когда она приходила, крутился во дворе, обихаживая территорию, возвращался в дом, ощущая уют и тепло от присутствия чужого человека.
Иногда садился перед телевизором смотрел любимые передачи. – Вера, иди сюда, иди, посмотри, помнишь этого актера?
— Некогда мне.
— Да оставь ты , само доварится, присядь, отдохни,- он усаживал ее рядом, и охотно делился эмоциям, замечая, что этот фильм ей тоже нравится.
Иногда ходил из комнаты в комнату, на ходу пытаясь разгадать кроссворд. — И что эта за река в Якутии…
— А сколько букв? – спрашивала она.
— Девять.
— А может Индигирка?
— Точно! Вера, ты молодец, подходит. Он садился за круглый стол на кухне, увлекшись кроссвордом. – Это мусор? Давай вынесу. – И он подхватывался, желая быть в чем-то полезным. А потом они вместе обедали.
Так прошел месяц. И однажды субботним днем пришло Анатолию в голову отблагодарить Веру. Деньги, само собой, платил, но захотелось как-то красиво отблагодарить. И решил позвать ее в ресторан, пусть передохнет от кухни, пусть закажет самые вкусные блюда, они будут долго сидеть и разговорить, никуда не торопясь.
Но вспомнив, что обещал директору заехать на работу, решил отложить приглашение. «Вот приеду и спрошу про ресторан, надеюсь, согласится».
— Вера, я на пару часиков отлучусь… обещал заехать на работу.
Повесив полотенце на спинку стула, смотрит с удивлением, даже настороженно.
— Ну, чего испугалась? Я ведь скоро.
— Да как-то одной в твоем доме…
— Ничего страшного, я скоро.
И выгнав машину за ворота, укатил по делам.
Все уже было готово, осталось накрыть на стол. – Ну, это уж когда хозяин приедет, — решила она.
Вообще она была довольна, что нашла подработку у Дорохова, тем более, что платил ей каждую неделю, как раз им с дочкой продержаться, пока не нашла постоянную работу.
Услышав, как звякнула калитка, подошла к окну, ожидая увидеть хозяина. Но вместо Анатолия во двор вошла молодая женщина, осторожно ступая, чтобы не споткнуться на высоких каблуках. Ее пушиста шубка и белая шапочка делали ее похожей на Снегурочку.
— А это кто у нас? – спросила гостья, хлопая накрашенными ресницами. Длинные волосы рассыпались по плечам. Шубку она скинула, небрежно бросив на кресло. Остановив взгляд на фартуке, который Вера всегда надевала, спросила: — Кухарка что ли?
— Здравствуйте. Ну, вообще-то я готовлю Анатолию Германовичу… по договоренности…
— Всё! Договоренность расторгаем, — сказала модная гостья. – Можете быть свободны.
— А вы кто? – наконец догадалась спросить растерянная Вера.
— Невеста! Почти жена!
— Что-то мне про вас Анатолий Германович ничего не говорил…
— А с чего ради с кухаркой о личной жизни говорить? Отсутствовала я, вот приехала. – Она открыла шкафчик в прихожей. — А где мои домашние туфли? Куда дела?
— Не трогала и не видела. У меня свои есть.
Она прошла в спальню. – А помада… где моя помада?
— Понятия не имею, я туда вообще не заглядывала, я только на кухне.
Женщина вышла и с нескрываемым подозрением посмотрела на Веру. – Я же сказала: вы свободны. Или денег надо? Сколько мы должны?
— Ничего не должны, Анатолий Германович вчера расплатился.
— Ну, тогда чего ждем? До свидания. Я тут сама разберусь, у нас романтический ужин сегодня.
— Погодите, так нельзя, мне надо хозяина дождаться, — воспротивилась Вера.
— Я тоже хозяйка. И со всей ответственностью заявляю: Толю видела только что, он на работу поехал…
— Ну, да на работу, он сам сказал, — подтвердила Вера, — но все равно хочу от него услышать.
— Ладно, тогда расскажи, где моя помада… или может мне еще нижнее белье проверить… на месте ли…
— Да что вы себе позволяете? — возмутилась Вера. — Ничего я не брала…
Гостья села в кресло, закинув ногу на ногу: — Мы с Толей больше не нуждаемся в домработнице, нам не нужны чужие в доме… просто он постеснялся тебе в глаза сказать…
Вера сняла фартук, бросила его в сумку и одевшись, вышла.
«Может и правда, постеснялся в глаза сказать, — думала она, — бывает же так: принял решение, а отказать стыдно, тем более так спешно уехал на работу. И тут эта дамочка… и знает, где и что лежит, а главное Анатолия знает».
Вера вздохнула, посмотрела на дом и пошла к остановке. Вообще, она была благодарна, что временная подработка выручила ее, к тому же времени было больше на двенадцатилетнюю дочь Женю и было время подыскать постоянную работу. Но все-таки на душе было неприятно, как будто мусор ей под ноги высыпали. «Сказал бы сам, — думала она, — было бы легче».
____________
Анатолий, в предвкушении вкусного обеда, торопился домой. Вот сейчас скажет про ресторан – надо же порадовать женщину, пусть будет для нее небольшой отдых.
— Вера, я пришел! – И тут же увидел, как из спальни вышла Марина.
— Ты чего тут делаешь? Чего забыла? – лицо его сразу изменилось, радость исчезла.
— Толик, — она обвила его вокруг шеи, он сразу убрал ее руки. – Чего забыла?
— По тебе соскучилась.
Анатолий заглянул на кухню.- А Вера где?
— Убежала и ручкой не помахала, надоело, говорит, у плиты стоять… и я ее понимаю.
— Что ты ей сказала?
— Да не переживай ты так, зачем тебе кухарка, я сама на стол накрою… кстати, я свои шлепки найти не могу…
— Я их выбросил! Сразу выбросил. Говорил же: забирай все, ничего не забывай…
— Толик, как это так?
-Да, выбросил, и помаду твою выбросил, и тебя выбросил. Кажется, ты в машине тогда с бой-френдом обжималась…
— Толя, мы просто по-товарищески попрощались, это с моей работы, я ведь говорила, а ты не захотел слушать.
— Что ты сказала Вере?
— Причем тут Вера? На меня посмотри: я к тебе вернулась…
Он достал деньги и сунул ей в руки: — Это тебе за тапочки и помаду. А теперь иди отсюда… иди к своему бой-френду.
— Толик…
Он взял ее за руку и вывел из дома, и также за руку вывел за ворота. – Остановка, знаешь где, ну или попутку поймаешь, тебе не привыкать знакомиться…
— Дурак… старый дурак…
-Да?! А я думаю, я еще ничего! – сказал он и закрыл калитку на засов.
В тот день Вера так и не пришла. И во вторник тоже не пришла. Анатолий ходил по дому из угла в угол и ругал себя. – Ну как же так, кроме имени ничего не знаю, адрес-то надо было спросить. Обиделась, видимо, сильно обиделась, и что же ей Маринка наплела…
После того как развелся, с Мариной он встречался полгода, уже думал ввести ее в дом законной женой, пока не увидел свою подругу в машине с другим мужчиной. Парень был молод, хорош собой и жарко обнимал его Марину. И после этого он оборвал с ней отношения. Был подавлен, разочарован, потом пришел в себя. Потом встретил на рынке Веру, даже не думая строить каких-то планов на счет ее. Просто с ней был уютно, как-то теплее что ли, и он быстро привык к ее теплому взгляду и мягкому голосу.
А теперь ее нет. И стало как-то пусто. Пусть хотя бы два раза в неделю, но приходила, разбавляя его одинокий быт.
Он пошел на рынок, прошел все ряды, нашел то место, где торговала Вера. Там была другая женщина, и про Веру она ничего не знала. Соседка напротив тоже сказала, что давно ее не видела, с той поры, как она совсем ушла с рынка.
Анатолий заходил в ближайшие магазины, на продуктовые рынки, слабо надеясь, что случайно встретит ее. Но как найти женщину, когда в городе проживает сто семьдесят тысяч жителей…
До самой весны он надеялся, и оглядывался по сторонам, особенно в магазинах, что друг попадется на глаза Вера.
А потом смирился с потерей. Но как-то в апреле, когда весна уже шла полным ходом, хватился, что надо бы поменять ботинки. Он остановился у многоэтажного дома, на первом этаже которого открылись новые магазины с одеждой и обувью. Уже заметив, что там, с краю, магазин мужской обуви, направился туда. Вот какой-то салон-магазин с женской одеждой – Анатолию дальше. Он так бы и прошел, но будто специально кто-то подсказал: «Посмотри направо».
И он повернул голову. Там, за стеклом, в свете ламп, висела модная женская одежда, а рядом стояла женщина, что-то объясняя молоденькой продавщице.
Он замер. Он узнал ее сразу, хоть и была она совершенно другой. Волосы еще больше подросли и она прибирала их аккуратно в легкую прическу; элегантное платье облегало ее приятную фигуру. Он вспомнил ее на рынке – замерзшую, укутанную в шаль, потом вспомнил на кухне у себя – спокойную, улыбчивую, искреннюю… и вот сейчас – невероятно обаятельную и неотразимую. И все эти три образа друг сошлись, объединились и стали ему дорогими.
— Вера…
Он машинально взялся за ручку двери и направился к ней.
— Здравствуй, Вера, ну как же так? Хоть бы сказала, что работу нашла…
— Здравствуй, Толя. А что говорить, и так все ясно, девушка твоя все сказала…
— Да какая девушка? Я ведь ее не звал, в прошлом давно девушка, можно сказать не оправдала доверия…
— А я думала, вы вместе решили…
— Да я ее не видел, а то бы на порог не пустил. Эх, Вера, а я ведь искал тебя…
— Анатолий Германович, спасибо тебе, поддержал меня, когда трудно было. У меня теперь хорошая работа, в тепле и в красоте… так что не смогу приходить как прежде…
— Да и не надо! Хотя, нет, надо! Но как-то по-другому… слушай, я ведь не успел тогда сказать, в ресторан хотел пригласить тебя… хоть сегодня могу пригласить, вот только ботинки куплю…
Она смутилась. – Сегодня не могу.
— Ну давай в пятницу… как насчет пятницы?
Она пожала плечами. – Хорошо, давай в пятницу.
— Подожди, — заторопился он, — скажи адрес, я заеду за тобой.
Она засмеялась.
— Да-да, это чтобы тебя снова не потерять.
****
Летний день клонился к вечеру, но на улице было еще жарко. А в доме прохладно.
— Мам, смотри, дядя Толя приехал, — дочка Жена выглянула в окно.
— Ну, вот и хорошо, ужинать будем.
— Мам, все-таки хорошо, что ты согласилась за него замуж выйти.
Вера рассмеялась, обняла дочку. – Ну, спасибо, что одобрила мой выбор… я тоже рада.
— Мам, смотри, дядя Толя кого-то принес!
Они вместе вышли на крыльцо. Анатолий держал на руках щенка.
— Ну, вот девчонки, встречайте, будет у нас еще один охранник…
— Толя, почему еще один? – смеясь, спросила Вера.
— Ну, так первый охранник – это я. Ведь должен я охранять и защищать свою семью. А это мой помощник, вырастет, тоже будет защитником.
Щенок тыкался носом в руки девочки, а Анатолий и Вера смотрели на них, сидя на крыльце… и было тепло, и было хорошо, и было счастье. Хотя почему «было»? Пуст всегда так будет.
