Листая семейный фотоальбом, Галина улыбалась: вот бабушка Соня держит её маленькую на руках. Фото сделано на фоне разросшихся у забора кустов малины, и малышка Галинка тянет ручки к ягодам.
А вот уже и она сама держит на руках своего первенца Женю. Только теперь у забора растёт не малина, а «золотые шары».
Беременность была запланированной, Галя с мужем очень ждали сына. Но мальчик родился с диагнозом. Таких как он, называют «маленькие люди».
Малыша нарекли Евгением. Ему удалось вырасти до отметки метр двадцать два, и за спиной у него был едва заметный горбик. При этом у него было приятное лицо и пытливый ум. Компенсация маленького роста.
Евгений пошёл в обыкновенную школу и благодаря усилиям своей первой учительницы, Светланы Кирилловны, начальную окончил благополучно. Педагогу удалось сплотить класс — над мальчиком никто не смеялся, у него были друзья, его никто не задирал.
В средней школе появились первые зубоскалы. Ребята росли, а Женька нет и вскоре его стали дразнить «карликом» и «гномом». Евгений не рассказывал матери о травле в школе, щадил.
К тому времени отец ушёл из семьи, его брак с Галиной не спасло даже рождение дочери Маришки, которая появилась на свет вполне здоровой. С детьми папаша видеться не хотел, но исправно давал жене средства на их содержание. Таким образом очищал свою совесть.
Евгений, как мог, помогал матери по хозяйству, мыл пол, приглядывал за младшей сестрёнкой, став ей настоящей нянькой. Девочка тянула к нему ручки и счастливо смеялась. В те моменты он забывал о своих проблемах.
Но каждый раз, отправляясь в школу, Евгений надевал на себя непробиваемый доспех: обещал себе не обращать внимание на оскорбляющих его, ведь именно этого они и ждут.
Особенно его доставал Костя Стрежелёв, по кличке «Стреж»: который считался самым большим в классе хулиганом. Стреж затаил обиду на Женю ещё с шестого класса.
— Эй, гном! — подвалил к нему Костик тогда, и сунул ему под нос грязный носок — не ты колпак потерял?
За спиной Кости, ухмыляясь, стояли его дружки.
— Что с тобой, Стреж? Носок от колпака отличить не можешь? — отвернулся Евгений, — я слышал, ты клей нюхаешь, не верил. Теперь верю.
— Ты чё такой борзый, а, карлик? Я ща этот носок тебе в рот затолкаю, — попытался дотянутся до него хулиган, но Женя отскочил, и тот не сдержав равновесие, чуть не упал, смешно крутанув руками.
— Я так и думал, что ты на ногах не стоишь, Стреж! — продолжал Женя, — в следующий раз, продавая носки за колпаки, хотя-бы стирай их. А то воняют.
И демонстративно зажав нос удалился под смех класса.
Стреж преградил ему путь, и схватив за пиджак, сильно тряхнул.
— Если бы ты не был горбун убогий… — глухим от гнева голосом сказал он, — я бы тебе показал…
— Сам убогий. Уйди с дороги, меня от твоих носков стошнит сейчас!
Костя занёс руку для удара, но тут к счастью для Жени в класс вошла учительница и Костя опустил руку.
После уроков он с дружками ждал «карлушу» у школы. Он не мог простить Жене, что из-за него над ним смеялась Лена Коршунова, а она нравилась Костику больше всех. Сейчас он отколошматит карлика, и тогда тоже посмеется!
Но именно Лена, увидев Костю, потирающего кулаки, подошла к нему, и сказала, что настоящие мужчины так не поступают. Женя расправы избежал, но с тех пор Стреж не давал ему прохода своими издёвками.
Называл его то уродцем, то карликом, рисовал обидные карикатуры. Время шло, и к окончанию школы Женька стал абсолютным изгоем. Ни с кем из класса не общался, боясь подвоха и в школьных мероприятиях не участвовал. На выпускной и то, не хотел прийти, но в последний момент передумал. Мать не поймёт — она несколько дней подгоняла по его фигуре подростковый костюм, старалась. Он не хотел её обидеть.
Думая, что уйдёт после официальной части, он смотрел на сцену, где выпускники получали свои аттестаты. Когда он вышел за своим — ему аплодировали ничуть не меньше, чем остальным, и это подняло ему настроение.
После вручения аттестатов ожидалась неофициальная часть — одна из родительниц работала в сетевом кафе, которое арендовали под праздничный банкет.
В отличном настроении толпа выпускников подхватила Евгения. Все были участливы и милы, и даже главный враг Стреж хлопнул его по плечу.
После Евгений не раз вспоминал этот момент, и жалел, что пошёл на банкет. Пока один из бывших одноклассников отвлекал Евгения, Стреж подливал ему водку в шампанское. Никогда не пробовавший алкоголя Женя быстро опьянел, и стал посмешищем.
Стреж нацепил ничего не соображавшему маленькому человеку на голову ушанку, спустил ему брюки и вывел в центр зала. Кто -то смеялся, но были и те, кого эта выходка разозлила. Лена Коршунова подтянула Евгению штаны и отвела его, с помощью подруги домой. Он не помнил, как перед этим пожелал Стрежу смерти.
Галина, увидев сына в таком состоянии, только всплеснула руками.
Похмелье было ужасным. Евгений закрылся в своей комнате, и мать стала бояться, не сотворил бы он с собой чего. А он сидел в углу комнаты, обхватив колени, и в ушах его слышался смех и улюлюканье. Он сам был виноват в том, что поверил, что окончание школы сделало его преследователей добрее и их издевательства остались в прошлом…
«Хочу, чтобы вы все… все услышали такой же смех за своими спинами, — зло думал Евгений, — а ты, Стреж, вообще сд ох ни»!
Он вспомнил, как пожелал это своему врагу во всеуслышание, и вдруг сам испугался.
Тряхнув головой, пробормотал: живи, гад. Теперь наши пути всё равно не пересекутся!
Он слышал, что Стреж уезжает в столицу. Несмотря на средненький аттестат, родители обещали устроить его в престижный вуз.
Лена Коршунова вроде как собралась с ним. Женька прекрасно понимал, что для него Лена непостижимая мечта, и научился думать о ней без мучительной тоски, а с лёгкой грустью. Он всем сердцем хотел, чтобы девушка нашла себе доброго и умного мужа, а не такого раздолбая, как Стреж.
Потом к Евгению постучалась Маришка, и стала по-детски успокаивать брата, и обнимать его. Мал помалу он отошёл, и даже начал улыбаться.
Он подал документы в политехнический, и его взяли.
— Может быть, с тобой сходить? — забеспокоилась мать, когда он отправился на ознакомительную встречу в вуз.
— Мама! — понизил он голос, — ну ты что? Я же взрослый. Всё будет отлично!
Он шёл по тротуарам, где его гонял Стреж со своей компанией, и вдруг его окликнул голос, узнав который, он остановился, как вкопанный. Спиной он почувствовал её приближение. Это была Коршунова Лена.
— Здравствуй, Женя! Странно, что я тебя встретила… я давно хотела зайти к тебе, но…
— А ты разве не уехала со Стрежем? — медленно спросил Евгений.
Он впервые видел Лену такой. Она остригла волосы, похудела.
— Так ты не знаешь? — у неё дрогнул голос, — я потому и хотела к тебе прийти.
Они пошли в сквер и заняли лавочку, на которой спал, оперевшись на клюку, какой-то старичок. Все остальные скамейки были заняты — погода стояла отличная: бабье лето радовало горожан.
— Костю сбила машина. На следующий день после выпускного, — Лена достала сигарету, и щёлкнув зажигалкой, затянулась.
— Как сбила? — Женька был потрясён, — насмерть?
— Нет, но у него сильные повреждения. Скорее всего, он никогда не сможет ходить, — она отвернулась, чтобы скрыть выступившие слёзы.
— А я… зачем ты хотела меня видеть?
— Да глупость это всё, — она выпустила дым и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой, — когда Костика привезли в больницу, врачи боролись за его жизнь, он был в коме. И я подумала… я вспомнила, как ты ему пожелал смерти.
— Я не помню даже, — пытался он соврать, но поймав её взгляд опустил голову, — да, пожелал, но.. это было не по-настоящему! Мне жаль, что так вышло.
Лена вздохнула.
— Это просто слова… вряд ли из-за них случилось то, что случилось. Но я ошиблась в тебе. Не думала, что ты такой злой…
— А где он сейчас? В какой больнице? — не поднимая головы, спросил Евгений, — я бы хотел навестить его.
— Родители забрали его домой. Верят, что дома он быстрее поправится. Ладно, я пойду.
— Подожди, — он взял её за руку, — мне очень жаль, правда.
Она кивнула, и высвободив руку, пошла. Проводив её взглядом, Женя направился в противоположную сторону — в микрорайон «Новые дома», где жили обеспеченные люди, в том числе и семья Стрежелёвых.
Он не смог дотянуться до дверного звонка, и поэтому подёргал ручку двери. Вскоре дверь открылась и взору Евгения предстал хмурый старик.
— Вы к кому, — спросил он, и крикнул в квартиру: — Кира, ты никого не ждёшь?
Из-за его плеча показалась женщина с уставшим лицом, но, увидев Евгения, страшно обрадовалась:
— Это же Женя, Женька! Одноклассник нашего Костика! Как хорошо, что ты зашёл к нам!
Оказавшись в просторном коридоре, Евгений разулся и посмотрел на женщину. Он видел, конечно, мать Кости и раньше, но она всегда выглядела безупречно, а сейчас заметно сдала.
— Простите, я ничего с собой не принёс, — смутился он, — просто думаю, забегу.
— Знаешь, Женя, я рада тебе. К нам никто не приходит, с тех пор как случилось горе. И куда подевались все друзья-товарищи?!
— Я бы раньше пришёл, но я не знал, — честно сказал Евгений, — а другие, может быть, разъехались?
— Может быть, может быть… но позвонить хотя бы.. за всё время только Леночка звонит. Уже и не заходит, чтобы Костю лишний раз не тревожить. Он почему-то её всё гонит.
— Так можно мне? — Евгений неуверенно сделал шаг в сторону комнаты.
— Конечно, — словно опомнившись, кивнула мать Кости, — ты только подожди минутку, я узнаю… а то у него бывает такое настроение, когда я сама боюсь заходить!
Она пошла в коридор и предварительно постучавшись, зашла в комнату, где на специальной кровати лежал её единственный сын, Константин. После вышла, и закивав, сделала Евгению пригласительный жест.
В комнате пахло лекарствами и гипсом. На широкой реабилитационной кровати, полусидел Женькин враг. Но теперь Евгению было жаль его.
— Привет, — он поднял руку вверх и посмотрел, как бесшумно закрылась дверь за Кирой Сергеевной.
— Привет, — отозвался лежащий на кровати человек. Это был уже не тот наглый хулиган Костька, а другой. Только взгляд, равнодушно-насмешливый был всё тем же.
— Как ты? — спросил Евгений, усаживаясь в кресло у кровати.
— Посмеяться надо мной пришёл, или правда интересно? — поднял тот брови.
— Правда интересно. Я хотел бы поддержать тебя, но не знаю как, — ответил Евгений.
— Поддержать? Меня? да ты на себя посмотри! — стукнул себя по ногам Костя, — если такие как ты, меня жалеют… это позорище!
— Я не сказал, что жалею. Я сказал, что хотел бы тебя поддержать, — Евгений встал с кресла, — но я вижу, что тебе моё общество неприятно, так что…
— Сядь, Женя, — поднял руку Костя, — прости. Просто я… я завидую даже тебе. Ты хоть ходишь сам, своими ногами.
— Ну, и ты пойдёшь, — снова сел в кресло Женя, — ты про Дикуля слышал? А Джеки Чан? Нет ничего невозможного.
— Думаешь родители не пытались? Меня уже кто только не смотрел… светила медицины! — махнул рукой Костя, — всё бестолку. Я не смогу ходить…
— Так — точно нет. Но если поверишь в себя, сможешь доказать всем светилам их неправоту, — Евгений взял из корзины яблоко и надкусил, — главное, захотеть. По-настоящему, сильнее всего… понял?
На первую встречу студентов своего курса Евгений не попал. Он шёл и думал о том, что слишком уверенно говорил Стрежу то, во что сам не до конца верил. Наслаждался своим превосходством.
Лена Коршунова вскоре вышла замуж за бизнесмена и уехала в другой город. Об этом обмолвился Костя, когда Евгений очередной раз навестил его.
Над кроватью теперь был установлен турник с брусьями — Константин занимался по специальной программе с реабилитологом, который в него поверил. А может, просто любил деньги.
— Всё напрасно, — угрюмо говорил Костя, стараясь не глядеть на Евгения, — всё зря! Ленка уехала навсегда. Так и сказала: прощай навсегда!
— Ну, ты же не для Лены это всё. Ты хочешь пойти сам? — осторожно интересовался Евгений, — своими ногами?
Студенческая жизнь захватила Евгения, и он забыл про Костю. Как-то звонил ему, то тот отвечал вяло, и Евгений подумал, что тому неинтересно общение.
Потом случайно встретил мать Кости в магазине. Хотел подойти, но стало стыдно. Уже через день он, сорвавшись с пар, дёргал ручку знакомой двери.
Ему открыл сам Константин. От неожиданности у Евгения пропал дар речи.
— Видел бы ты своё лицо сейчас! — засмеялся Константин, — надо было сфотографировать!
— Просто я не ожидал, — честно признался Евгений, — как это у тебя получилось?
— Ты же сам сказал: нет ничего не возможного, — продолжал Евгений, — пошутил что ли? Это были просто слова?
— Неважно, — зашёл в квартиру Евгений, — главное, что они сработали.
Эпилог.
Евгений с Константином остались друзьями на всю оставшуюся жизнь, а позже чуть не поругались, когда Константин сделал предложение сестре Евгения, Маришке.
Женька мечтал, чтобы любимая сестрёнка нашла себе кого-то получше, чем этот раздолбай Костя Стреж.
