— Что-то с Жемчугом?
Катя обожала собак, но завести питомца даже не думала. Не потому, что жила в городе, а из-за работы — ненормированный график, частые командировки. Она не хотела обрекать животное на одиночество. Этот вопрос для неё был закрыт. Бездомных собак Катя подкармливала, но когда те с надеждой смотрели на неё, она виновато разводила руками:
— Простите, мои хорошие, не могу вас забрать. Хоть и очень хочу. Собаки виляли хвостами, благодаря за еду, и уходили. Они всё понимали. Однажды, возвращаясь домой, Катя увидела, как двое мужчин в спецовках у супермаркета пытались поймать огромную овчарку с помощью петли. Собака яростно огрызалась, давая понять, что лучше её не трогать. Один из мужчин крикнул, что пора усыплять, и направился к машине. Катя сразу поняла, что будет дальше. Отловщики усыпят собаку, отвезут в приют, а там… Она слышала, что с «агрессивными» животными в приютах не церемонятся. Но овчарка не была злой — она защищалась, ей было страшно. Катя видела страх в её глазах. — Стойте! Это моя собака! — крикнула она и бросилась к мужчинам. Никто не ожидал появления «хозяйки» — ни мужчины, ни собака. Все смотрели на Катю с удивлением.
— Вы хозяйка? — недоверчиво спросил один из них.
— Да, — твёрдо ответила Катя, подошла к собаке, обняла её и стала гладить, чтобы успокоить. Собака могла выдать её, не приняв незнакомку, но оказалась умной и подыграла, будто знала, что это её шанс.
— Нам сказали, эта собака уже две недели тут бродит, — возразил мужчина. Катя тут же придумала трогательную историю: её любимый Жемчуг потерялся, и она две недели искала его. Для убедительности даже пустила слезу. Чтобы замять конфликт, она дала мужчинам по тысяче гривен за «хлопоты». Так Жемчуг стал её собакой. Но держать его в квартире Катя не могла — работа не позволяла. В тот вечер она забрала овчарку домой, привела в порядок, но понимала, что постоянным домом город не станет. Посоветовавшись с бабушкой по телефону, Катя решила отвезти Жемчуга в село под Винницей. В селе породистому «горожанину» понравилось. Бабушка тоже пришлась ему по душе. Они сразу поладили. Дело было в конце февраля, и Катя взяла отпуск за свой счёт на две недели, чтобы помочь Жемчугу привыкнуть к новой жизни.
— Теперь, бабуля, у тебя будет настоящий защитник. Никто без приглашения не сунется.
— Да ко мне и так никто не ходит, — улыбнулась бабушка.
— Мало ли… Зато мне спокойнее. И, знаешь, стыдно признаться, но без собаки я так часто не приезжала…
— Ой, Катюша, не вини себя. Я понимаю: работа, командировки. Катя и правда стала наведываться чаще, иногда отказываясь от командировок. Начальница, сама любительница собак, всегда её поддерживала. Но однажды, приехав в село, Катя заметила, что с Жемчугом что-то не так.
— Бабуль, ты нашего пса случайно не перекармливаешь? — спросила она.
— Нет, внученька! Всё, как ты сказала. А что такое?
— Уж больно бока у него округлились. И глаза такие… счастливые. Жемчуг подошёл к Кате, ткнулся носом в её руку, словно извиняясь.
— Ты намекаешь, что он в положении?
— Других идей у меня нет, — рассмеялась Катя, гладя собаку.
— Но он же из двора не выходил.
— Видимо, в городе уже был беременный. Это объясняет, почему он так кидался на тех мужчин. Материнский инстинкт. Теперь Катя с бабушкой с нетерпением ждали щенков. По приметам, они должны были родиться в начале мая. Катя планировала приехать на майские праздники, но бабушка позвонила раньше.
— Катюша, у меня беда, — бабушка всхлипывала, и по голосу было ясно, что случилось что-то серьёзное. Катя замерла, прижала телефон к уху и спросила:
— Что-то с Жемчугом?
— Да, внученька. Ночью родил, а я не слышала. Утром смотрю — трое рядом лежат.
— Это же здорово!
— Нет, Катя… Беда. Они неживые. У Кати потекли слёзы.
— А Жемчуг от них не отходит, плачет. Как я сейчас. Приезжай, пожалуйста. Катя примчалась в тот же день и до утра утешала собаку, хотя знала, что слова не помогут. На майские праздники она осталась в селе, предупредив начальницу. Первые три дня были тяжёлыми, но потом Жемчуг начал оживать, стал есть, хоть и меньше обычного.
Погода стояла тёплая, пахло весной, и Катя решила прогуляться с Жемчугом в лесу. Чтобы отвлечь собаку от грустных мыслей, она затеяла игру в прятки. Жемчугу игра понравилась: он отворачивался, ждал, а потом бежал искать хозяйку. Катя так увлеклась, что не заметила, как оказалась в незнакомой части леса.
— Жемчуг, далеко мы забрели. Пора домой. Она сделала пару шагов, но тут раздался выстрел. Катя вздрогнула, Жемчуг навострил уши и зарычал. Катя вспомнила, что утром видела мужчин с ружьями. Но в мае охота запрещена. Кто стрелял и в кого?
— Пойдём, Жемчуг, — шёпотом позвала она. Но собака посмотрела на неё так, будто слышала что-то, чего Катя не замечала.
— Ты уверена, что нам туда? Может, домой? Взгляд Жемчуга был твёрдым. Кате пришлось следовать за ним, надеясь, что ничего страшного не случится. Но предчувствие было плохим.
Катя бежала за Жемчугом минут десять, потом услышала голоса и, схватив собаку за ошейник, спряталась за пригорком. Сердце колотилось.
— Гриша, видишь её? — спросил один из мужчин.
— Нет, но я попал. Далеко не ушла. Найдём, и…
— А с этими что?
— Никуда не денутся, малыши ещё. Волчицу добьём и вернёмся. Катя выглянула и увидела трёх волчат. Она поняла: это не охотники, а браконьеры. На волков в мае охоты нет. Жемчуг рвался к волчатам, и Кате с трудом удавалось его удерживать. Раздался выстрел, затем ещё один. Жемчуг залаял. Катя поняла: сейчас или никогда. Поборов страх, она подбежала к волчатам, схватила их и, прижав к груди, бросилась к селу. Жемчуг бежал рядом, не издавая звуков, будто понимая, что шум их выдаст.
— Вот такие дела, бабушка, — закончила Катя рассказ. — Не могла я их бросить. Кто знает, что с ними стало бы. Но что делать дальше — не знаю. Надо кому-то сообщить…
— Надо, внученька. Дед Иван, бывший егерь, на пенсии, а кто вместо него, не знаю. Но разузнаю, не переживай. Чем волчат кормить? Они же крохи.
— Может, коровьим молоком? Катя с бабушкой взяли банку молока и пошли в сарай, где спрятали волчат, оставив Жемчуга их охранять. Каково же было их удивление, когда они увидели, что Жемчуг кормит волчат своим молоком.
— Как я забыла! — воскликнула Катя, хлопнув себя по лбу. — У Жемчуга же молоко есть…
— Чудо какое! — ахнула бабушка. — А дальше что?
— Не знаю, бабуль. Сначала найдём егеря, с ним решим. Утром бабушка пошла за информацией, а Катя осталась с Жемчугом и волчатами. «Какое счастье, наверное, быть матерью…» — думала она. Катя давно мечтала о семье, о детях, но с её работой это было сложно. Вдруг она услышала мужской голос во дворе. Жемчуг зарычал.
— Тише, тише… — Катя успокоила собаку и выглянула через щель в двери. Увидев, кто пришёл, она отпрянула.
«Это они… Браконьеры. За волчатами явились?» Катя прижалась к стене, приложила палец к губам, прося Жемчуга молчать. Собака нервничала, но подчинилась. С улицы донёсся голос бабушки:
— К кому вы, мужчины? Живу одна, собаки нет. Уходите, а то в полицию позвоню! Катя выглянула снова. Мужчины уходили, но один странно посмотрел на сарай, будто видел её.
— Внученька, какие-то странные мужчины приходили… Не за тобой ли? Спрашивали про девушку с собакой.
— Да, бабуль, это они, — ответила Катя, выглядывая в окно. — Узнала что-нибудь?
— Егерем теперь внук деда Ивана работает. Полгода назад приехал.
— Где он?
— Уехал куда-то. Но я сказала деду Ивану, чтобы Богдан зашёл, как вернётся. Сказала, дело срочное.
— Правильно.
— Выпей чаю, Катюша, на тебе лица нет.
— Не хочу, бабушка. Предчувствие плохое. Пойду к Жемчугу.
Катя проснулась от странного шума. Глаза привыкли к темноте, и она прислушалась. Шорох и приглушённые голоса. Жемчуг зарычал. Катя поняла: кто-то во дворе. «Неужели они?» Голоса приближались к сараю. Бежать было некуда, прятаться — бессмысленно. Катя нащупала что-то, чтобы обороняться, но вдруг почувствовала холодный нос Жемчуга. Дверь открылась. В свете луны Катя увидела два силуэта.
— Ха, вот она со своей собакой! Набегалась, девочка? Жемчуг зарычал, готовясь к прыжку. Катя хотела кричать, но страх сковал горло. «Лишь бы бабушку не тронули», — подумала она.
— Забирай волчат, и валим.
— А собака?
— Знаешь, что с ней делать… Один из мужчин поднял ружьё, целясь в Жемчуга. Вдруг его ноги подкосились, и он рухнул. Катя смутно помнила, что было дальше: мелькнул мужчина с поленом, Жемчуг бросился на второго браконьера, а потом — темнота.
Катя очнулась в доме. Рядом сидела бабушка, а чуть дальше — незнакомый парень. Они тихо говорили, но Катя не могла разобрать слов. Приподнявшись, она спросила:
— Бабуль, что случилось?
— Очнулась, внученька! Напугала ты меня, — бабушка вздохнула с облегчением.
— А те где?
— Увезли их, — улыбнулся парень. — Меня Богдан зовут. Его глаза были добрыми, и Катя поняла, что он не опасен.
— Куда увезли?
— В участок, — ответила бабушка. — Оттуда им дорога в тюрьму. Хорошо, что Богдан вовремя появился.
— Как вы себя чувствуете? — спросил Богдан.
— Нормально. Голова кружится. Я в обморок упала?
— Да, сильно испугались. Это понятно, любой бы на вашем месте. За чаем на кухне Богдан рассказал, как всё было. Он шёл к дому Анны Григорьевны, увидел, как двое с ружьями лезут через калитку. В темноте его не заметили.
— Понял, что дело нечисто. Кто с ружьями через забор лазает? Решил подкрасться сзади. Услышав их разговор и увидев ружьё, Богдан схватил полено и…
— А с Жемчугом всё в порядке? — встревожилась Катя.
— В порядке. Он молодец, помог второго обезвредить. Здоровый был, я бы один не справился. Связав браконьеров, Богдан вызвал участкового. Тот забрал их в участок. Лену егерь отнёс в дом на руках.
— Их не отпустят? — Катя посмотрела на Богдана с надеждой.
— Нет. Они сразу начали говорить. Приехали за волчатами, им обещали по сорок тысяч гривен за каждого. Богдан допил чай, нахмурился:
— Жаль волчицу… Теперь неясно, что с волчатами делать. Популяция волков и так слабая, а если их забрать — совсем беда.
— Жемчуг их кормит.
— Понимаю, но они вырастут, и их надо будет куда-то пристроить. В лесу без родителей не выживут.
— Вы хотите их забрать?
— Пока никто не заберёт. Им нужно молоко и забота. Но потом… Вы же не думаете, что их можно оставить?
— Нет, — вздохнула Катя, хотя в душе очень хотела. Жемчуг был счастлив, снова чувствуя себя матерью, пусть и приёмной. Перед уходом Богдан с Катей зашли в сарай проверить волчат. Парень взглянул на часы:
— Скоро утро, а я не спал, — улыбнулся он.
— Идите домой. Всё страшное позади, правда?
— Правда. Завтра зайду, если не против.
— Не против, — улыбнулась Катя. Судя по взгляду Жемчуга, он тоже был за. Он смотрел на хозяйку и егеря, надеясь, что у них всё сложится. Катя и Богдан подошли к выходу, но парень вдруг замер, схватив её за руку.
— Что случилось? — спросила Катя.
— Не двигайтесь. Катя посмотрела вперёд и чуть не закричала. В нескольких метрах стоял волк с горящими глазами. Жемчуг зарычал, не сводя с него глаз.
— Медленно отступайте. Без резких движений и криков, — тихо сказал Богдан. Волк приближался, его оскал не сулил ничего хорошего. Он пришёл мстить за волчицу и волчат. На пороге сарая волк посмотрел на Жемчуга, и в его глазах появилось удивление. Катя и Богдан заметили, как его взгляд смягчился. Жемчуг зарычал, готовясь к схватке. Богдан заслонил Катю, понимая, что против волка шансов мало. Зверь обнюхал волчат, посмотрел на Жемчуга и… ушёл. Перед этим он минуту смотрел собаке в глаза. Жемчуг отвечал взглядом, скрывая волнение. Она не подпускала его близко, но не нападала, чувствуя, что он не тронет. Волк понял, что волчата живы и в безопасности. Он ушёл, никого не задев. Но вернётся ли? Богдан остался до утра, не оставив Катю одну.
— Это был волк или волчица? — спросила она, отойдя от шока.
— Волк.
— Отец, значит. Не думала, что волк пойдёт искать волчат.
— Он чувствовал, что они рядом. По запаху или зову сердца. Я бы на его месте так же поступил.
— И я… — тихо сказала Катя, посмотрев на Богдана.
Прошло два месяца. Катя не могла всё время быть в селе — работа. Но Богдан помогал: присматривал за Жемчугом и волчатами, иногда ночевал у Анны Григорьевны. Катя боялась за бабушку — волк часто приходил. Запретить ему никто не мог, но жить спокойно, когда во дворе дикий зверь, было трудно. Катя взяла месячный отпуск и осталась в селе. Богдан продолжал навещать, и с ним Кате было спокойно. Когда волчата подросли и перестали пить молоко, их кормили мясом. Богдан помогал с этим. А потом волк начал подбрасывать к сараю тушки зайцев.
— Богдан, так бывает? — удивлялась Катя. — Я думала, дикие звери не такие… Человечные, что ли. Волк стал приходить чаще, облизывал волчат, играл с ними. Жемчуг выходил на улицу и ждал, пока он уйдёт. Собака уже не боялась, понимая, что волк безопасен, но держалась на расстоянии. Они были похожи, но слишком разные. Однажды волк пришёл и звал волчат за собой. Он хотел увести их в лес, растить сам. Его не пугала роль отца-одиночки. Волчата не хотели покидать Жемчуга, а тот переживал расставание, но понимал, что так надо. Волк увёл волчат и больше не появлялся. Лишь его вой по ночам доносился до села. Жемчуг прислушивался и успокаивался, зная, что с её детьми всё хорошо.
Через полгода Катя переехала в село. Работала удалённо, реже бывая в Виннице. Зарплата стала меньше, но она была рядом с бабушкой, Жемчугом и любимым человеком. Бабушка была права: Богдан — хороший парень. Он уже купил кольцо в Виннице и, похоже, скоро сделает предложение. Катя вряд ли откажется. Пожелаем здоровья Анне Григорьевне, чтобы дождалась правнуков, и сил Жемчугу — он пережил такое, что и врагу не пожелаешь. Но справился. Друзья, а вы бы решились, как Катя, спасать волчат, рискуя собой? Или доверились бы собаке, как Жемчуг, чтобы защитить тех, кто вам дорог? Делитесь в комментариях!
