— И куда это ты меня завёз, Артём? — девушка крутила головой, разглядывая полуразрушенные избы. Было ясно: в этой деревне давным-давно никто не жил.
«И что на этот раз выдумал Артём? Зачем мы здесь?»
— Если честно, Дарья, я сам не понимаю, как нас сюда занесло…
Парень выбрался из машины, прошёл десяток шагов туда, потом обратно и вернулся к дверце.
— Уверен, что не понимаешь? — прищурилась Дарья.
Артём любил авантюры и сюрпризы, от него всего можно было ожидать. Но сейчас в его глазах действительно читалась растерянность.
«Да ну… неужели он говорит правду и мы сюда попали случайно?»
— Не обманываю, — поспешил оправдаться Артём. — Повернул не туда. Навигатор молчит.
— Ладно, верю, — Дарья снова оглядела заброшенные дома с заколоченными окнами. — Поехали тогда отсюда. Что нам тут делать?
— Поехали, — согласился он и сел за руль.
Чтобы развернуться, пришлось тащиться почти до конца улицы, потом — вперёд-назад, выворачивая руль до хруста. Наконец машина встала в нужном направлении, и Артём уже собирался утопить педаль газа, как Дарья вцепилась ему в предплечье:
— Артём, стой! Котёнок! Не переедь!
— Что? Какой ещё котёнок? — он вытянул шею, вглядываясь в лобовое. Пусто.
— Он под колёсами, — Дарья переводила дыхание.
— Никого там нет, — отрезал Артём. — Показалось. Откуда в мёртвой деревне котёнку взяться?
Он слегка тронулся — и тут Дарья снова схватила его за руку:
— Стой!
В тот же миг из-под машины рвануло нечто лохматое — будто комочек шерсти с лапками и ушами — и… со страху плюхнулось прямо в огромную лужу посреди грунтовой дороги.
Оторопев, малыш жалобно мяукнул и вместо того, чтобы вернуться назад, метнулся к кочке — маленькому островку, выступавшему из воды на пару сантиметров. На этот «спасительный берег» он и взобрался — а дальше? Назад через ледяную жижу? Нет уж. Вода — зло.
Если бы не этот железный зверь на колёсах, который едва не размазал, он бы в лужу ни за что не полез. Хоть пообещай десять кило корма. «Мяу…» — выдохнул котёнок и посмотрел на девушку, будто просил: «Спаси, пожалуйста».
— Ему надо помочь, — Дарья повернулась к своему парню.
— Помочь… и как ты это видишь? — Артём почесал затылок.
— Очень просто: сделать пару шагов по луже, забрать малыша и вернуться. Для мужчины — ерунда!
— А сама? — ухмыльнулся Артём. — Легко рассуждать. У меня, между прочим, кроссовки брендовые. Портить не хочу.
«Точно, — вспомнила Дарья. — Он же неделю назад выплясывал: купил кроссовки из кожи нильского крокодила за двести тысяч гривен».
— Сними кроссовки, делов-то…
— Ещё чего! Заболеть? На дворе не июль.
— Любимый, а как ты, прости, тогда плавать собирался? — Дарья начинала закипать. — Ты же всю неделю уговаривал меня на озеро.
Артём промолчал. Не скажешь же, что озеро — только предлог: шашлыки, вино, палатка… и дальше по плану.
— Ты меня слышишь? — вернула его Дарья.
— Слышу. Но в лужу не полезу. Даже не уговаривай.
— То есть, по-твоему, лезть должна я?
— Это тебе приспичило котёнка спасать. Я бы объехал — и всё.
— Тогда ответь: зачем мне такой «рыцарь»? — Дарья прищурилась. — Вот поженимся мы, если поженимся… я буду свои проблемы решать одна? Так видишь совместную жизнь?
— Ты всё переворачиваешь! — Артём состроил обиженную мину, но вышло фальшиво. — Не так я всё это вижу. Но в лужу не полезу. Во-первых, обувь дорогая. Во-вторых…
— Знаю, — кивнула она. — «Иммунитет слабый».
— Не смеши. Любое переохлаждение — и я болею неделями.
— Хорошо, Артёмчик, полезу сама.
— Может, не надо, Дарь? Поехали домой.
— Домой? А котёнка здесь оставить? В тебе вообще что-то человеческое есть?
Дарья глянула на малыша, потом — на лужу, занявшую почти всю дорогу, уже подняла ногу… как вдруг сзади раздался мужской голос:
— Вот ты где! Я тебя по всей деревне обыскался. Зачем так далеко убёг, а?
Дарья и Артём синхронно обернулись. Позади стоял молодой мужчина в прорезиненных сапогах.
— Вы… вы… — Дарья даже запнулась.
— Никита, — представился он. — А вы тут как оказались? Заблудились?
— Ага… — выдохнула Дарья, а через секунду собралась. — Мы думали, что здесь никто не живёт. Я Дарья.
— Очень приятно. Тут и правда никто не живёт. Кроме вот этих, — Никита кивнул на котёнка.
Он молча вошёл в лужу, прошёл два шага, бережно поднял дрожащий комочек и вернулся на «сушу».
— Хожу, зову, а он гостей развлекает, — усмехнулся Никита.
— Это мы его напугали… — виновато сказала Дарья. — Спасибо.
— Да бросьте. — Никита провёл ладонью по маленькой голове, малыш затих и даже заурчал. — Два шага по луже — не подвиг. Вот если б Тимошка в болото забрался — там пришлось бы мудрить.
— Знаете… — Дарья метнула взгляд на Артёма. — Есть люди, которые и в лужу ступать боятся. Про болото молчу.
— Где такие водятся? — искренне удивился Никита.
— Да вот же, перед вами. Попросила достать котёнка — в ответ: «Кроссовки у меня дорогие, из крокодила. Пачкать не хочу».
Дарья и сама не заметила, как заговорила с незнакомцем тепло, словно с приятелем: чувствовала — хороший человек.
А вот Артём… посмотрел на неё так зло, что если б не Никита, возможно, и сорвался бы. В глазах читалось именно это.
— Каким ветром вас сюда? — спросил Никита у Артёма.
— Попутным, — отрезал тот.
Беседовать с чужаком ему не хотелось. Пришлось снова вступать Дарье:
— Мы к озеру ехали. Оно ведь где-то рядом?
— Рядом? — Никита улыбнулся. — Здесь поблизости нет озёр. Разве что ставок километров в десяти, но купаться там не стоит. И холодно ещё. Вы уверены, что на озеро?
— Конечно! — удивилась Дарья. — По бумажной карте смотрели — навигатор не ловит…
Она достала карту из бардачка и показала пальцем точку назначения.
— Это совсем другая сторона, — спокойно сказал Никита. — На развилке свернули вправо, а нужно было влево.
— Это не мы, — вздохнула Дарья. — Это у нас «главный» тут. Наверное, хотел завести меня в глушь и тихо избавиться, — хихикнула она. — Да, Артём?
— Знаешь что?! — вспыхнул он. — А не пошла бы ты…
— Что? — Дарья застыла.
— Мы ехали отдыхать вдвоём, а ты тут с каким-то… — он осёкся, глубоко вдохнул.
— Ну? Кем ты меня назовёшь? — Никита спокойно улыбнулся.
— Да ну вас!
Артём махнул рукой, швырнулся в машину и, развернувшись, поехал назад, откуда явился полчаса назад.
— А я?! — крикнула Дарья. — Бросишь меня здесь? С незнакомым мужчиной?
Машина остановилась, дверь со стороны пассажира распахнулась — и на мокрую землю шмякнулась пляжная сумка: покрывало, полотенце, купальник… Дарья действительно думала про озеро с ночёвкой и милые планы. Получилось как всегда. Дверь хлопнула, и новёхонький внедорожник исчез за поворотом.
А через мгновение зарядил дождь. Утро и так было угрюмым — ехать купаться смысла не было, но Артём верил, что к полудню распогодится.
«Вот это «приехали»…» — Дарья попыталась унять дрожь в коленях. Никита вдруг перестал казаться «милым», в голову полезли тревоги — хоть и без причины.
— До меня только дошло, — задумчиво сказал Никита. — Ваш Артём, выходит, вас сейчас бросил?
— Не дождётесь! Это я его бросила, — криво улыбнулась Дарья. — Давно собиралась, и вот удобный случай. Хорошо, что до ЗАГСа не дошло. Не хочу связывать жизнь с человеком, который боится лужи больше, чем чужой беды. И вообще, это папа хотел, чтобы я за Артёма вышла — у них с его отцом дела по бизнесу…
Дарья прикусила язык: «К чему ему знать это?»
— Не люблю лезть в чужое, — мягко ответил Никита, — но тут — поддержу. Бросить девушку одну «в чистом поле» — это да, «по-мужски».
«Точно, — передёрнула плечами Дарья. — Непонятно где и с кем». Но виду не подала.
— Никита, а далеко до города?
— На машине — километров сорок.
— Как деревня называется? Такси вызову.
— Такси? Едва ли. Тут связи нет.
Дарья вытащила смартфон — ни одной «палочки». Стало по-настоящему не по себе.
— Не пугайтесь, — Никита улыбнулся. — Я отвезу вас в город. Всё равно туда по делам. Но прежде — укроемся от дождя. Чай?
— Только чай?
— Только чай.
Дарья оглянулась на пустую улицу, вздохнула и кивнула. Пешком сорок километров под дождём — идея сомнительная, а попутка — лотерея.
— Пойдёмте. Можно я понесу Тимошку?
— Конечно.
С котёнком на руках ей стало спокойнее. Судьба такая: заволновалась — бери кошку, гладь — и отпустит.
Через пять минут они подошли к дому, который на фоне развалин выглядел почти образцово. В нём, если захотеть, можно было жить. Только кому, если вокруг пусто?
— Дарья, какой чай любите? — спросил Никита, когда они зашли на кухню. — Чёрный, зелёный? Травяной?
«Только не травяной… мало ли из каких трав», — усмехнулась про себя Дарья.
— Чёрный, пожалуйста. Вы здесь… живёте? С котёнком?
— Нет, что вы, — Никита включил электрочайник, отсыпал сахар в кружки. — Тут три месяца уже никто не живёт. Деревня, считай, год как опустела. Только тётя моя переезжать не хотела. Три месяца назад её не стало.
— Сочувствую.
— Спасибо. Остались кошки.
— Кошки?
— Ага. Если не изменяет память, тринадцать. Тётя их обожала.
— Ничего себе…
— Это не от «безумной кошатницы», как любят говорить, — Никита усмехнулся. — Здесь жили одни пожилые. Уходят — а их любимцы остаются на улице. Тётя подбирала: не выжить им самим. А этого малого, — он кивнул на Тимошку у Дарьи на руках, — я сегодня по дороге подобрал.
— Как такой крошка оказался так далеко от города?
— Выбросили. Эх, встретить бы этого человека ночью в глухом переулке…
Никита поставил на стол две кружки и блюдо с пряниками.
— Угощайтесь. Увы, чем богаты — тем рады. Не ожидал гостей.
— Спасибо. А электричество тут откуда? Деревня-то пустая.
— Генератор привёз. Без него никак: чайник, микроволновка — всё же удобнее. — Никита улыбнулся. — Я сюда каждый день езжу. Кошек кормить надо. По будням — после работы, в выходные — утром. Весной-летом проще. Вот зима… печь топить придётся.
— А раздать не пытались?
— Пытался. Никому не надо. Друзья, знакомые — у одних свои, у других собаки, третьи не хотят лишних забот. Объявления на «Авито» вешал — тишина. Малыша себе возьму, а остальных… В квартире столько не разместишь. Приют сказал, что мест нет — своих девать некуда. Вот и кручу-верчу.
— Покажете мне их? — Дарья допила чай. Страх улёгся, на его место пришло любопытство и… нежность. Она и сама кошачья душа: дома две красавицы ждут — Лада и Агата, обе подобранные когда-то на улице.
— Конечно, — кивнул Никита. — И как раз покормлю. А то, как приехал, — бегал по деревне, Тимошку искал.
Они вышли во двор. Никита присвистнул:
— Кис-кис-кис!
Из травы и щелей, будто из воздуха, стали выползать хвостатые: серые, чёрные, белоснежные, рыжие, дымчатые, полосатые, пятнистые…
«Раз… два… три… десять… одиннадцать… двенадцать», — считала про себя Дарья.
— И правда тринадцать…
— А вы сомневались? — Никита насыпал гранулы в металлические миски.
— Трудно было поверить. Теперь верю. Вы, выходит, обладатель несметного богатства. И плевать на мифы про «несчастливую» тринадцатку — с кошками любое число счастливое.
— Тем более теперь их четырнадцать, — усмехнулся Никита. — С Тимошкой.
— Вот-вот, — рассмеялась Дарья.
Дорогу в город они проделали молча: Дарья думала. Никита это почувствовал и не мешал. Девушка ему понравилась — тёплая, небезразличная. Хотелось поговорить побольше — вдруг это последний раз?
Тимошка тем временем раскинулся на заднем сиденье и спал без задних лап, тихо посапывая.
— Знаете, Никита, — наконец сказала Дарья, — у меня есть идея, как помочь вашим хвостатым.
— Какая? — он оживился.
— Давайте так: вы оставляете номер, а я через пару дней позвоню и скажу, получится или нет.
— Договорились. Было бы здорово. Им нужен дом… и люди.
— Полностью согласна.
Через четыре дня Дарья позвонила и назначила встречу в кафе.
— Привет! — она помахала из-за стекла, увидев его у входа.
— Привет! — откликнулся Никита.
Заказали кофе. Когда чашки поставили на стол, Дарья откинулась на спинку и улыбнулась загадочно:
— Честно, тебе нравится сидеть в кафе?
— В целом да… — Никита не понял, к чему она ведёт.
— А представь, что здесь можно не только пить кофе, но и… смотреть на кошек.
— Это как?
— Просто, — засмеялась она. — Как тебе идея?
— Отличная. Кошки снимают стресс.
— Вот! Я давно хочу своё дело, но не понимала, какое. Магазины, кофейни, салоны — этого полно. Хотелось чего-то особенного.
А котокафе есть далеко не везде. Представь: человек приходит после тяжёлого дня, берёт чашку, сидит, наблюдает за хвостатыми «жителями» — и отпускает.
— Так можно?
— Не просто можно — нужно. У многих нет возможности завести питомца, но погладить, почесать за ушком — хочется. В обычное кафе с животным не придёшь, а здесь — пожалуйста.
— Круто звучит.
— И практично. Люди общаются с котами, а ответственность не несут. Я прикинула бюджет — для меня подъёмно. Поговорила с отцом — поддержит. Останется найти помещение, мебель для людей и для хвостатых, сделать ремонт. И вот тут сложнее: у нас ответственные бригады днём с огнём…
— С ремонтом помогу, — улыбнулся Никита.
— Серьёзно? Ты строитель?
— Я владелец стройкомпании. Бригады свои, сроки и качество — отвечаю.
— Да ладно! — глаза Дарьи вспыхнули. — Тогда вычёркиваю из сметы ремонт. И материалы?
— И материалы добудем со скидками — есть проверенные поставщики.
— Прекрасно! Останется ветеринар и запуск. Я не ради прибыли, честно. Это — для души. И я могу себе позволить.
— Тогда я с тобой до конца. Возьмёшь в долю?
— Считай, с этого момента мы партнёры!
Через полтора месяца в городе распахнулось котокафе — убежище для людей и кошек. Поначалу народ косился, кто-то шутил: «На помойке смотреть бесплатнее». Но уже через несколько дней свободных мест не было.
И это было ясно почему: что может быть лучше, чем кофе и книга (на полке — добрый десяток томов) под мурчание и мягкие хвосты?
А главное — случалось чудо: кто-то приходил просто «посмотреть», а уходил с заявлением «хочу забрать именно эту». Просили со слезами отдать их любимчиков. Посовещавшись, Дарья с Никитой решили — так даже лучше. И придумали ещё: как только число «деревенских» обитателей начало стремительно уменьшаться, они стали пополнять «штат» — заглядывали к дворовым мусоркам, наведывались в места, где часто бывают брошенные животные, забирали кошек из приюта, если там тесно.
И — вы не поверите — кошки «разлетались», как горячие пирожки у вокзала. Но не к кому попало — к тем, кто действительно любит. Кто не может без них жить.
Так что тот «заезд» в заброшенную деревню для Дарьи оказался лучшим поворотом судьбы. Появилось дело, в которое она влюбилась, в городе стало меньше бездомных животных, а ещё… Она встретила мужчину, с которым не страшны никакие лужи и бури. Никита всегда рядом: поддержит, поможет — и в воду, и в грязь, хоть в сапогах, хоть босиком. Надёжный.
Совсем скоро — их свадьба. Самый настоящий «семейный бизнес» — не ради денег, а чтобы согревать души.
А котёнок Тимошка, с которого всё началось, теперь важно разгуливает по залу и иногда на ночь едет к хозяйке — к прекрасным кошечкам Ладе и Агате. Похоже, он главный по счастью.
…Иногда судьба подсовывает лужу, чтобы проверить, кто рядом с тобой. А вы бы полезли за комочком жизни в холодную воду — или поехали дальше, «чтобы кроссовки не запачкать»? 🐾💬
