До семи лет Виктор был уверен, что мама его обожает. Но когда на свет появился младший брат, Артем, наблюдая за матерью, мальчик с удивлением осознал: оказывается, материнская нежность бывает и такой искренней… По отношению к нему она, похоже, просто выполняла свои обязанности… И делала это без особого энтузиазма.
Пока Виктор был единственным сыном в семье, к нему относились как к малышу, и он не чувствовал себя обделённым родительским вниманием. Но с рождением брата он мгновенно превратился в «старшего», и отношение отца с матерью к нему резко изменилось. Чуть что, мальчик слышал одну и ту же фразу:
— Ты ведь уже взрослый, Витя, а Артемчик — маленький.
И Виктору ничего не оставалось, как смириться с ролью. Он утешал себя тем, что он и вправду уже большой — ведь пошёл в школу! И он старательно помогал родителям заботиться о братишке.
Шли годы. Мальчики взрослели. Виктор учил брата всему, что умел сам, защищал его и питал к нему настоящую братскую привязанность. При этом он видел, что мать буквально сдувала с Артема пылинки… О нём, Викторе, она так никогда не беспокоилась.
Он самостоятельно, без чьей-либо помощи, закончил школу и пошёл учиться на токаря в колледж. Уже будучи взрослым, он понял, что с его способностями вполне мог поступить в университет и сейчас бы имел более высокий доход. Но… Родители не дали ему тогда напутствия, не настояли, не оценили его потенциал. У них самих не было высшего образования, и, видимо, они не считали его необходимым для своих сыновей.
После колледжа Виктор устроился работать на завод, где быстро добился успехов. Стал мастером. Затем отслужил в армии и вернулся на прежнее предприятие.
А Артемчик… Младший брат, едва достигнув совершеннолетия, угодил в неприятную историю с кражей и оказался в местах лишения свободы… Виктор давно замечал, что у брата есть криминальные наклонности. Он предупреждал его и не раз. Но тот считал себя самым умным, был слишком заносчивым и не слушал разумных советов. Мать превозносила его, возможно, именно поэтому у него и сформировалось такое самомнение.
— Витя, ты поможешь Артемчику найти работу? — умоляющим взглядом смотрела она на старшего сына, когда Артем отбыл два года и вернулся домой. — Ему же самому с судимостью теперь будет очень сложно устроиться…
Ну как же не помочь? Родной же брат! И Виктор помог. Конечно, руки у брата были на месте… Виктор взялся его обучать, стал его наставником, и уже через год тот превратился в неплохого токаря. Но тихая жизнь его не устраивала: он снова совершил хищение!
Мать почти каждую неделю возила ему огромные сумки с передачами. А Виктор думал: «Ко мне в армию она ни разу не приехала за два года… Ну что ж, у неё всё наоборот: он — ангел, пусть и оступившийся, а я — так, мимо проходил». Крёстная Виктора, жившая по соседству, глядя на столь разное отношение матери к сыновьям, как-то спросила её:
— Лариса, признавайся: Виктор — твой родной сын?..
Даже со стороны было заметно, как она умиляется своим Артемчиком, а Виктор для неё — просто парень на побегушках, бесплатный помощник. Но ныть и распускать нюни он не привык, поэтому просто махнул на всю эту ситуацию рукой. Женился и съехал на съёмную квартиру. Но этот брак оказался коротким — возможно, потому, что парень женился почти на первой встречной, лишь бы уйти из дома, где не чувствовал родительской теплоты… Через год Виктор развелся.
Во второй раз он женился уже по искренней любви. Они с женой, Еленой, сняли частный дом; там было много работы по благоустройству. Артем, хотя у него уже была своя семья, на удивление, почти каждый день после работы приезжал помогать Виктору и Елене. Их помощь оказалась очень кстати, ведь вдвоём можно сделать гораздо больше. Раньше Виктор не замечал, чтобы Артем так рьяно рвался ему помогать, и даже заподозрил, что ему нравится его жена. Уж слишком часто он ей улыбался и строил глазки. Но Елена относилась к нему чисто по-родственному, не больше.
Прожили Виктор и Елена в том доме около трёх лет, у них родилась дочка. И когда малышке исполнилось два года, хозяйка позвонила и сказала, что через два дня она сама переезжает сюда жить — так сложились обстоятельства. Она не выгоняла их, пока они не найдут другое жильё, но молодой семье не хотелось ютиться рядом с чужим человеком, и Виктор обратился к матери за помощью. К его удивлению, та согласилась, чтобы они переехали к ним. Дом был немаленький — четыре комнаты всё-таки.
Елена не хотела переезжать к родителям Виктора. Он её с трудом уговорил. Она словно предчувствовала, что спокойной жизни там не будет. Причина заключалась в отношении к ней свекрови. Елена не понравилась будущей свекрови сразу, как только Виктор привёл её знакомиться. Как она рассказала ему после той встречи — мать при знакомстве сразу отвела взгляд, не смотрела ей в глаза. А всё потому, что очень хотела, чтобы сын вернулся к своей первой жене, и теперь любая другая женщина в роли его супруги была ей не по душе.
Да ещё Елено высшее образование резало ей глаз: Виктор подозревал, что мать просто завидовала, ведь сама после колледжа нигде не училась, и при общении с его женой чувствовала себя менее интеллектуально развитой. Хотя Елена никогда не ставила себя выше других и не показывала, что она умнее или образованнее, просто вела себя как воспитанный человек.
То, что её беспокойство по поводу переезда к свекру и свекрови было не напрасным, Виктор понял очень скоро — не успели они ещё разобрать вещи, как мать начала устраивать скандалы. То одно ей не так, то другое… Она придиралась ко всему и считала, что права только она. Елена несколько раз в сердцах собиралась уехать из дома, но Виктор её останавливал. Просил потерпеть, говорил, что серьёзно поговорит с матерью, и если ситуация не изменится, они будут искать другое жильё.
Но жизнь внесла свои трагические коррективы — скончался отец. Он год тяжело болел и почти не вставал с постели, жена за ним ухаживала. И когда он умер, Виктору и Елене показалось, что мать даже как будто оживилась. Похороны ездила организовывать с приподнятым настроением, с улыбкой…
По завещанию отец оставил свою половину дома Артему. Они ещё при его жизни с матерью решили, что вторую половину дома — её часть собственности — она перепишет Виктору. И Виктор по этому поводу не испытывал никаких тревог. А зря… Зря, оказывается! Он не знал тогда, что волки умеют отлично притворяться овечками…
После похорон ничего не изменилось — мать продолжала скандалить. Она цепляла и Виктора, но особенно — Елену. В упрёк ставила даже её высшее образование, как будто это что-то позорное! Их маленькая дочка каждый день слышала крики и брань. Когда Виктор, уже не зная, как усмирить мать, звонил брату, её любимчику, тот отвечал:
— Завтра приеду, поговорю с ней…
Приезжал, говорил, даже кричал на неё. Но всё было бесполезно! Доказать ей что-либо было невозможно. Уйти на съёмное жильё Виктор и Елена не могли из-за финансовых трудностей. Так и мучились рядом с этой склочной женщиной.
Как-то при очередной ссоре мать пригрозила, что изменит завещание и оставит свою долю Артемчику… Артем как раз приехал и, услышав эти слова, успокоил Виктора:
— Да не переживай ты, Витя! Пусть говорит, что хочет. Мы всё решим по-честному. Полдома тебе, полдома — мне. Всё уладим по-братски, что бы она там ни придумала. А вы оставайтесь здесь, никуда не съезжайте! Её ведь из-за возраста уже нельзя оставлять одну в доме. Она может и газ забыть перекрыть, сам знаешь, да и её диабет…
Так они и жили. Виктор постоянно напоминал матери о приёме лекарств, чтобы она не забывала, и следил, чтобы вовремя ела. А та по-прежнему была ими недовольна. Уже и соседи пытались образумить её, чтобы не отравляла жизнь молодым, но всё тщетно!
…Когда она впала в кому, Елена была дома и тут же вызвала скорую. Свекровь на носилках вынесли со двора в машину неотложки. Она позвонила Виктору, всё рассказала. Когда он приехал в больницу, ему сообщили, что шансов на то, что она выживет, практически нет. В её возрасте кома — это почти приговор.
Мать ещё лежала в больнице, когда к ним неожиданно заявился Артем. Он сообщил, что она действительно переписала завещание на него, и теперь он будет единственным хозяином дома! Он говорил это с таким выражением лица, что Виктор его просто не узнал!
— Как, Артем?.. Мы же договорились, что дом будет на двоих! Ты же сам мне это обещал!
— Ну и что? Обстоятельства поменялись… Не нужно было скандалить с мамой!..
— В смысле — скандалить? Ты же знаешь, что она сама устраивала потасовки, а все её обвинения в нашу сторону лживы — спроси у соседей!
— Нечего было Елене с ней ругаться…
— А Елена что, не человек? Мать её оскорбляла и унижала! Что, она должна была — улыбаться ей в ответ?
— Мне всё равно!.. — сквозь зубы процедил «братишка». — Я оформлю документы и выселю вас отсюда! — При этих словах он выглядел как злобное существо: мрачный, со злыми глазами и ехидной улыбкой.
— Ну, Артем, ты и мерзавец!.. — только и смог выдавить Виктор, и они с Еленой ушли в свою комнату.
А тот удалился восвояси с довольной усмешкой.
Когда Виктор рассказал об этом своей крёстной, она была потрясена.
— Да кто же так поступает с родным братом? Это же не по-человечески! — возмутилась женщина. — Может, ещё передумает…
Мать Виктора умерла через три дня, так и не придя в сознание. Похороны организовывал старший сын, а её любимчик Артем дал 300 гривен и сказал, что у него сейчас больше нет… Зато перед похоронами, когда в дом зашла крёстная Виктора, чтобы поговорить с Артемом, он наотрез отказался что-либо менять в своём решении:
— Я буду оформлять всё на себя! И нечего вам вмешиваться! Не ваше это дело! — такими были его слова.
Все молча проводили его взглядом, а крёстная только головой покачала…
Вот таким волком в овечьей шкуре оказался младший брат Виктора — братишка, которого он защищал, оберегал, учил всему, которого вытягивал из разных передряг, из-за которого в детстве недополучил материнской любви, но не держал на него обиду…
Конечно, жить в том доме с семьёй Виктор больше не мог. К счастью, знакомые сдавали недорого небольшую квартиру, и они переехали туда уже через две недели.
А его брат, которого из-за пьянства и измен, в конце концов, выгнала жена, поселился в родительском доме с каким-то «дружком», и они только тем и занимаются, что каждый день выпивают. А Артем — диабетик с большим «стажем», и ему вообще категорически нельзя спиртное.
Как рассказала Виктору крёстная, этот «счастливый» человек, новоиспеченный хозяин целого дома, жаловался ей как-то, что каждый вечер, ложась спать, боится, что утром не проснётся… Вот такая вот горькая «братская» любовь…
