Отца Андрей не помнил. Вернее, помнить было нечего, отец ушел раньше, чем он родился. Мать рассказывала скупо, только когда спрашивал. Познакомились на танцах в районном клубе. Он работал дальнобойщиком, обещал золотые горы, говорил красиво. Когда мама сказала про беременность, он пообещал вернуться через неделю. Не вернулся. Пропал, как растворился. Искать не стала, гордость не позволила.
Мама родила одна, растила одна, работала одна, чтобы вырастить сына. Никогда не жаловалась, но Андрей видел, как тяжело ей было. Видел морщины, которые появились слишком рано. Видел усталость, которая не проходила даже после выходных.
Потом случилось несчастье. Маме было сорок пять, когда она упала с высоты, во время работы. Три позвонка раздроблены, спинной мозг поврежден. После операции врач сказал честно: ходить не будет. Инвалидная коляска навсегда. Андрею было двадцать пять. Он только устроился программистом в городе, снял квартиру, познакомился с девушкой. Планировал предложить ей руку и сердце.
Планы рухнули за один день. Он вернулся в деревню. Кто-то должен был ухаживать за матерью. Родственников не было, друзья разбежались. Остался он один. Девушка ушла через месяц. Сказала, что не готова к такой жизни. Он не обиделся, понял ее.
***
Прошло семь лет.
Семь лет, в течение которых его жизнь превратилась в однообразный круговорот обязанностей. Подъем в шесть утра. Зимой истопить печь, наколоть дрова. Помыть мать, одеть, перенести в кресло. Приготовить завтрак. Убрать. Сменить постельное белье. Проверить пролежни. Дать лекарства. Приготовить обед. Накормить. Убрать. Поработать: чинил компьютеры и телефоны для местных жителей, заработка хватало только на еду и медикаменты. Ужин. Процедуры. Уложить мать спать. И так изо дня в день, без выходных, без отпусков, без права на усталость.
Мать стала раздражительной. Постоянная боль и беспомощность сломили ее характер. Она ворчала по любому поводу, обвиняла его в невнимательности, требовала то одно, то другое. Андрей понимал, что это от отчаяния, но от этого не становилось легче. Он чувствовал, как постепенно гаснет внутри, как превращается в механизм, который просто выполняет функции. Жить перестал, он просто существовал.
***
Декабрьским вечером закончилась мука для блинов. Мать попросила испечь блины. Это единственное, что она ела с удовольствием. Андрей натянул старую куртку и пошел в магазин. Было морозно, градусов двадцать ниже нуля. Снег скрипел под ногами. Деревня спала, только из окон пробивался тусклый свет.
У крыльца магазина, забившись в угол, сидел щенок. Черный, как уголь, с белым пятнышком на груди. Дрожал мелкой дрожью. Глаза блестели в темноте, испуганные, потерянные. Рядом валялась порванная картонная коробка, видимо, кто-то выбросил его, как мусор.
Андрей остановился. Щенок поскуливал тихо, жалобно. Прохожие проходили мимо, не обращая внимания. Продавщица выглянула из магазина, поморщилась:
— Уже третий день тут сидит. Гоняли, но все равно возвращается. Видно, хозяева выкинули. Мелкий еще совсем, месяца два от силы.
— Почему не пристроили никуда?
— А кому он нужен? Тут в деревне все еле концы с концами сводят. Дворняга беспородная. Замерзнет скоро, вот и проблема решится сама собой.
Андрей купил муку, вышел. Щенок смотрел на него. Просто смотрел, даже не лаял, не скулил. Смирился, видимо, что помощи не будет. Андрей сделал несколько шагов, остановился. Обернулся. Щенок дрожал сильнее.
— Черт, — пробормотал Андрей.
Он вернулся, присел на корточки. Протянул руку. Щенок осторожно понюхал Андрея, лизнул его пальцы. Андрей взял его на руки. И он почувствовал, как сердце щеночка стучало часто-часто от страха и холода. Сунул за пазуху куртки. Щенок замер.
Дома мать встретила его возмущенным криком:
— Это что еще такое? Ты с ума сошел? У нас денег и так нет, я больная, а ты собак тащишь!
— Он замерзал. Погиб бы.
— И пусть! Ты о себе подумай, о себе! Или о матери! А не о всяких дворнягах!
Андрей промолчал. Отнес щенка в кладовку, постелил старое одеяло, налил воды в миску. Нашел в холодильнике остатки курицы, согрел ее и мелко порезал. Щенок ел жадно, захлебываясь. Потом свернулся калачиком на одеяле и моментально уснул.
***
Следующие дни были тяжелыми. Мать не переставая ругалась. Щенок гадил где попало, скулил по ночам, грыз углы и обувь. Андрей убирал, вытирал, терпел. На улицу жалко было привязывать, замерзнет. Почему он не выгнал собаку, сам не понимал. Может, потому что щенок встречал его радостно, виляя хвостом, не требуя ничего взамен. Может, потому что впервые за семь лет рядом было живое существо, которое нуждалось в нем не из-за беспомощности, а просто так.
Назвал Андрей щенка Мухтаром. Банально, зато звучно.
К январю Мухтар подрос, окреп, перестал гадить в доме. Научился приносить тапочки, подавать газету. Андрей удивлялся, ведь он не дрессировал его специально, щенок сам понимал, что от него хотят. Умный оказался, сообразительный.
Однажды вечером мать позвала из комнаты. Голос был странный, не сердитый. Андрей вошел и застыл на пороге. Мухтар сидел у кресла, положив морду на колени матери. Мать гладила его по голове медленно, задумчиво.
— Знаешь, — сказала она тихо, — он хороший. Смотрит на меня не с жалостью, а просто смотрит, с любовью что ли… Как на человека, а не на калеку.
***
С этого дня что-то переломилось. Мать перестала ворчать. Больше улыбалась. Разговаривала с Мухтаром, рассказывала ему про свою жизнь, про молодость, про отца Андрея.
— Красивый был, зараза, — говорила она, почесывая пса за ухом. — Говорил, что любит. Врал, наверное. Хотя кто знает. Может, и правда любил, просто испугался ответственности. Слабак оказался. А я ведь ждала, дура. Год ждала, что вернется. Потом поняла, что не вернется. Да и не нужен он мне. Андрюшку я одна вырастила, хорошим человеком вырастила. Без него.
Андрей слушал из коридора и чувствовал, как что-то теплое разливается в груди. Впервые мать говорила об отце без злости. Простила, видимо.
Зима отступала медленно. В марте Мухтар превратился в крупного красивого пса с умными глазами. Андрей начал выводить его на прогулки. Впервые за годы он ходил просто так, без цели, без спешки. Дышал морозным воздухом, смотрел на звезды, слушал тишину. Рядом бежал Мухтар, тыкался носом в руку, словно говорил: «Я с тобой. Все хорошо».
Андрей чувствовал, как возвращается к жизни. Как внутри снова загорается что-то, что давно погасло.
***
В апреле в местную школу приехала новая учительница по литературе. Молодая, около тридцати лет, приветливая. Звали ее Ольга. Сняла комнату у Марии Петровны через дорогу, неудобно было каждый день ездить в другую деревню. Тем более машины нет.
Андрей встретил ее случайно в магазине. Он покупал хлеб и молоко, она стояла у кассы с корзиной продуктов. Мухтар ждал снаружи, как обычно. Когда они вышли, пес вдруг радостно залаял, подбежал к женщине, завилял хвостом, прыгал, словно встретил старого друга.
— Ой, какой красавец! — засмеялась Ольга, присев погладить собаку. — Черный, как ночь. А пятнышко белое на груди… Боже мой, глаз не оторвать. Похож на моего щенка, который пропал несколько месяцев назад в соседней деревне.
— Я его нашел буквально несколько месяцев назад перед этим самым магазином. Кто знает, может это ваш щенок…
Они долго стояли посреди дороги. Ольга рассказывала сбивчиво. Взяла щенка из приюта в городе, хотела оставить себе. Но съемная квартира сгорела, произошло замыкание проводки. Пришлось на время уехать к родителям в деревню, что по соседству с этой деревней. Родители не уследили, щенок убежал. Она искала неделю, расклеивала объявления, ходила по деревне, спрашивала у местных. Но нигде не нашла.
— Возможно, это и есть мой пропавший щенок. Но, кто теперь знает, он это или не он. И как он вообще оказался в соседней деревне. Может местные посадили в машину и вывезли из моей деревни. Даже не знаю… А вы, молодец, жизнь щенку спасли, — говорила она, глядя на Андрея. — Как вас зовут?
— Андрей.
— Спасибо вам, Андрей. Вы очень добрый человек!
Мухтар сидел между ними, поглядывал то на одного, то на другую.
Андрей пришел домой, такой счастливый, окрыленный. Рассказал маме о знакомстве с Ольгой. Мать все выслушала, а потом сказала:
— Иди к ней.
— Куда?
— К этой Ольге. Познакомься нормально.
— Мам, не глупи.
— Я не глуплю. Ты семь лет сидишь со мной. Я эгоистка, думала только о себе. А ты молодой еще, тебе жить надо. Иди к ней. Познакомься. Видать, хорошая. Раз так переживает за судьбу пропавшего щенка.
На следующий день Ольга сама пришла. Принесла фрукты и пирог.
— Я сама испекла, — сказала улыбаясь. — Хотела познакомиться с вашей мамой и с тобой поближе. Мы же теперь соседи, а соседи должны дружить.
Она вошла, и дом наполнился светом. Разговаривала с матерью легко, без жалости, расспрашивала про жизнь, слушала внимательно. Мать оттаяла, заулыбалась. Рассказывала истории, которые давно не вспоминала.
Ольга стала приходить часто. Приносила продукты, помогала по хозяйству. Рассказывала про школу, про учеников. Андрей ходил с ней и Мухтаром гулять по вечерам. Говорили обо всем: о жизни, о мечтах, о прошлом.
Они говорили вечерами долго. Ольга рассказывала про школу, про учеников. Андрей про свою работу, про мать, про эти семь лет. Она слушала внимательно, без жалости, но с пониманием.
— Ты хороший сын, — сказала она. — И хороший человек.
— Просто делал то, что должен был.
— Многие не делают даже этого.
К лету они стали встречаться каждый день. Ольга стала помогать с матерью, Андрей чинил ей компьютер, ходили вместе гулять с Мухтаром. Между ними выросло что-то теплое, настоящее. На удивление, у Андрея заказов стало больше, и денег теперь в разы получает больше.
В ноябре, за кухонным столом, в присутствии матери, Андрей сделал предложение. На накопленные деньги купил кольцо.
— Выходи за меня замуж.
Ольга заплакала и кивнула.
Поженились в декабре, ровно через год после того, как Андрей нашел Мухтара у магазина. Переехали в новый дом, из соседней улицы. Хозяевам того дома по семейным обстоятельствам пришлось уехать в город. В новом месте было намного удобнее для матери. Андрей устроился программистом удаленно, работал из дома. Мать через интернет нашла подруг в клубе для инвалидов, ожила, помолодела.
Однажды вечером она сказала:
— Все не просто так в этой жизни. Я сломалась, и думала, что все конец. Но если бы не это, ты бы не был в деревне. Не нашел бы Мухтара. Не встретил бы Ольгу. Странно все устроено…
Весной Ольга объявила, что беременна. Мать расплакалась от счастья. Мухтар бегал кругами, лаял радостно.
Когда родился мальчик, Андрей держал его на руках и смотрел в крошечное лицо. Думал о том, как один замерзающий щенок изменил все. Вернул ему счастливую и наполненный радостью жизнь. Подарил семью. Научил любить снова.
— Спасибо, — шептал он Мухтару, который лежал у его ног. — Спасибо.
Пес положил морду на лапы и закрыл глаза.
Жизнь продолжалась. А счастье, как оказалось, иногда сидит возле магазина, дрожит от холода и ждет, когда кто-то протянет руку. И нужно просто не пройти мимо.
Вот, как-то так…
