Аромат свежей выпечки наполнял маленькую кондитерскую в центре города. Марина стояла за прилавком, наблюдая, как утренние посетители с удовольствием уплетают ее фирменные круассаны с миндальной начинкой.
— Мариночка, милая, такой вкуснятины я даже в Париже не пробовала, — пожилая Зинаида Петровна с наслаждением отпила глоток кофе. — Как ты догадалась добавить корицу?
Марина улыбнулась. Эти минуты признания стоили всех бессонных ночей и ранних подъемов. Пять лет назад, когда дочке Настеньке исполнилось три года, она решилась на отчаянный шаг. Кухонный стол в двухкомнатной квартире стал ее первой кондитерской.
Кондитерская требовала все больше времени. Марина приходила к семи утра и возвращалась домой поздно вечером. Детей видела урывками — утром перед школой и вечером, когда они уже засыпали.
Бизнес рос, число сотрудников увеличилось до шести, а свободного времени становилось меньше.
Возвращаясь домой, Марина застала мужа за кухонным столом. Его сосредоточенный вид не предвещал ничего хорошего.
— Снова задержалась, — констатировал Алексей, закрывая ноутбук.
— Новый рецепт отрабатывала, — пояснила Марина, присаживаясь напротив.
— Звонила классная руководительница Лизы, — голос Алексея звучал сухо и отстраненно. — У нее двойка по математике.
Марина нервно постукивала пальцами по столу. Подобные разговоры происходили все чаще.
— Я помогу ей с уроками на выходных.
— На выходных у тебя обычно заказы, — Алексей горько усмехнулся. — Помнишь, как последние три воскресенья ты провела на работе?
В его взгляде читалось нескрываемое раздражение. В начале ее пути он поддерживал. Помогал с поиском поставщиков, возил на рынок за продуктами. Гордился, когда знакомые заказывали у Марины торты. Но затем что-то изменилось.
— Ты слышал? На прошлой неделе «Стартап Года» предложили мне участвовать в конкурсе, — попыталась сменить тему Марина.
— Чудесно. А помнишь, кто на последнем родительском собрании присутствовал? Я. Кто повез Настю к врачу, когда у нее была температура? Я, — Алексей постепенно повышал голос.
Марина вздохнула:
— Ты же понимаешь, это временно. Когда бизнес стабилизируется…
— Утром заходил школьный психолог, — перебил ее Алексей. — Знаешь, что он сказал? Детям не хватает материнского внимания.
Марина побледнела, но Алексей продолжал:
— Лиза стала хуже учиться, Настя плачет по ночам. А тебя никогда нет рядом.
Он помолчал, будто собираясь с силами, и произнес:
— Либо ты продаешь кондитерскую и возвращаешься к нормальной семейной жизни, либо мне придется принимать решительные меры ради благополучия детей.
Последние слова прозвучали как приговор. Земля уходила из-под ног. Пять лет труда, бессонных ночей, непризнания и наконец успеха — против семейного благополучия.
— Ты… ты не можешь заставить меня… — дрожащим голосом начала Марина.
— Могу, — отрезал Алексей, с удовлетворением наблюдая ее реакцию. — Я уже проконсультировался с юристом.
Марина смотрела на мужа и не узнавала человека, который когда-то поддерживал каждую ее идею. В глазах Алексея читалось удовлетворение, что загнал ее в угол.
Марина отвернулась. Не хотела, чтобы муж видел, как дрожат ее губы. Кондитерская стала ее вторым домом, местом, где она была настоящей.
— Леш, неужели нельзя найти компромисс? — Марина заставила себя говорить спокойно. — Я могу сократить часы работы, нанять управляющего…
— Компромисс? — Алексей резко отодвинул стул. — Дети уже месяц не видят мать! У них проблемы с учебой и психикой. Какой тут компромисс?
Марина закрыла глаза. Дети. Ее слабое место. Она любила их больше жизни, и мысль, что может навредить им своей работой, разрывала сердце.
— Дай мне подумать, хорошо? — тихо попросила она. — Это важное решение.
— Думай, — кивнул Алексей. — Только не тяни. Дети не могут ждать вечно.
Следующие дни превратились в кошмар. Марина металась между кондитерской и домом, пыталась уделять больше времени детям. Заглянула в школьный дневник Лизы — действительно, скопились тройки и две двойки по математике.
— Милая, почему ты не сказала, что у тебя проблемы? — спросила Марина, присев рядом с дочерью.
Лиза пожала плечами:
— А зачем? Ты все равно постоянно на работе. Папа хотя бы помогает иногда.
Эти слова больно кольнули Марину. Неужели она настолько отдалилась от своих детей?
Вечером пятого дня Марина вернулась домой пораньше. Планировала приготовить ужин, провести время с детьми. Алексей оставил телефон на кухонном столе — забыл второпях. Телефон завибрировал. Экран высветил сообщение.
«Выписалась из отеля. Когда увидимся? Соскучилась… »
Марина замерла. Колебалась секунду, затем разблокировала телефон. Последние тридцать сообщений от некой Кати. Бывшей однокурсницы Алексея. Марина помнила ее — высокая блондинка, всегда вызывающе одетая.
«Скоро решу вопрос с ее бизнесом, и она снова будет сидеть дома. Спихну на нее детей. Тогда у нас появится больше возможностей видеться».
Словно ледяная вода обрушилась на голову. Марина сползла по стенке на пол. Вот оно что. Не о детях беспокоился Алексей, а о своих собственных планах. Все встало на свои места — странные отлучки, ночные звонки «с работы», внезапная забота о времени, проводимом ею с детьми.
Той ночью Марина не сомкнула глаз. Утром она с Настей отправилась по делам. А после встретила Лизу у школы.
— Куда мы едем? — удивленно спросила Лиза.
— Покажу вам кое-что важное, — улыбнулась Марина.
В кондитерской девочки провели весь день. Марина показала им кухню, объяснила, как создаются новые рецепты. Настя с восторгом лепила печенье, Лиза помогала украшать торты — оказалось, у нее настоящий талант.
— Мам, а можно я завтра тоже приду? — спросила Лиза, когда они возвращались домой. — У меня идея для нового дизайна торта.
Вечером, когда девочки уснули, Марина достала телефон. На экране высветилось сообщение от инвесторов, с которыми она встречалась утром:
«Контракт подготовлен. Ждем вас завтра на подписание».
Алексей вернулся поздно. Сразу начал прощупывать почву:
— Что решила с кондитерской? Сроки поджимают, нельзя тянуть.
Марина подняла на него спокойный взгляд:
— Я не продам бизнес, но ты можешь продать нашу квартиру, чтобы съехать к своей новой пассии.
Алексей замер, его лицо исказила гримаса удивления. Он несколько раз открыл и закрыл рот, не находя слов.
— Что ты несешь? Какая еще пассия? — его голос дрогнул.
Марина молча достала телефон, открыла сделанные ею скриншоты переписки и положила перед мужем.
— Ты копалась в моем телефоне? — его лицо налилось краской. — Это вторжение в личную жизнь!
— Личная жизнь? — Марина горько усмехнулась. — Жаль, что ты не вспоминал о личной жизни, когда планировал уничтожить мой бизнес.
— Ты все неправильно поняла, — Алексей сменил тактику, его голос стал вкрадчивым. — Эта переписка ничего не значит. Я просто…
— Просто пытался избавиться от моей кондитерской, чтобы я сидела дома, пока ты развлекаешься с Катей? — Марина ощутила странное спокойствие. Боль еще была, но словно за стеклом, приглушенная.
— А что мне оставалось делать? Ты совсем забыла о семье! Я один тащу на себе детей, дом, решаю все проблемы! Думаешь, мне не хочется тепла и внимания?
— Конечно, бедняжка, — Марина скрестила руки на груди. — Вот только сегодня я узнала, что Лиза прекрасно рисует эскизы тортов, а Настя обожает лепить печенье. И знаешь, где я это узнала? В своей кондитерской, куда впервые взяла их с собой.
— Ты взяла детей на работу? — глаза Алексея расширились. — Сегодня же учебный день!
— После школы!
Алексей побагровел:
— Так ты теперь мать года? А кто прошлый месяц пропустил родительское собрание? Кто не ходил на школьные праздники? У Настьки день рождения скоро, ты хоть помнишь?
— Пятое июня, — спокойно ответила Марина. — Я уже заказала аниматоров и забронировала детский центр развлечений.
Алексей осекся, не ожидав такого ответа. Затем сменил тактику:
— Слушай, давай ты успокоишься. Да, у меня была интрижка. Ничего серьезного. Просто глупость, минутная слабость. Но ради детей…
— Ради детей? — Марина покачала головой. — Разве плохо, если я научу дочерей, что женщина может быть успешной бизнес-леди и хорошей матерью одновременно?
— Бизнес-леди? — презрительно фыркнул Алексей. — Твоя кондитерская разорится через полгода без моей поддержки! А если я подам на развод, ты останешься без копейки!
Марина достала папку с документами.
— Вот выписки с наших счетов за последние три года. Мой вклад в семейный бюджет превышает твой в полтора раза. Квартира принадлежит мне, я купила ее до брака. А по поводу детей… — Она протянула еще одну бумагу. — Я уже проконсультировалась с адвокатом. Да и скоро меня ждет расширение. Инвесторы уже подписали бумаги.
Алексей побледнел, просматривая документы.
— Ты… ты все подстроила, — его голос сел.
— Нет, просто я наконец-то прозрела.
Громко хлопнула входная дверь. Алексей съехал к родителям через два дня.
Битва продолжалась. Он приходил, когда Марины не было дома, пытаясь настроить детей против матери.
— Ваша мама думает только о своих тортиках, — говорил он дочерям. — Зато папа всегда рядом.
Марина узнала об этом от Лизы. Та вечером пришла в спальню, присела на край кровати.
— Мам, папа говорит, что ты нас бросишь.
Марина обняла дочь:
— Милая, я никогда вас не брошу. Наоборот, теперь у нас будет больше времени.
Она наняла Светлану Петровну, пожилую женщину, которая помогала с домашними делами. Полностью пересмотрела график работы, освободив вечера и выходные для детей.
— Мама, а мы завтра снова пойдем в кондитерскую? — спросила Настя, когда Марина укладывала ее спать.
— Конечно, солнышко. Ты будешь печь самое вкусное печенье в мире.
Развод дался нелегко. Нервы, слезы, бумаги, суды. Но Марина выстояла.
— Подпиши, и закончим этот цирк, — холодно сказала она, протягивая последние документы бывшему мужу.
В его глазах читалось то, чего она давно не видела — страх и уважение.
Через полгода сеть кондитерских Марины заработала в полную силу. Три точки в разных районах города приносили стабильный доход. Она смогла нанять профессиональных кондитеров и управляющих, освободив себе еще больше времени для детей.
— Смотри, мам, я нарисовала новый дизайн для летней коллекции! — Лиза гордо показывала альбом с эскизами тортов.
Марина с нежностью посмотрела на дочь. Лиза взялась за учебу, ее оценки заметно улучшились. А на школьной выставке рисунок торта получил первое место.
Родители Алексея перестали поддерживать сына после того, как узнали правду о Кате. Каждое воскресенье они приходили в гости к внучкам.
Как-то вечером в дверь позвонили. На пороге стоял Алексей — похудевший, с потухшим взглядом.
— Можно войти? — спросил он тихо. — Нам нужно поговорить.
Марина пропустила его в прихожую.
— Мне нужно больше времени с детьми, — сразу начал Алексей. — Я ведь их отец.
— Никто не запрещает тебе видеться с ними, — пожала плечами Марина.
— Я хотел… — он замялся. — Может, нам стоит попробовать снова? Ради детей. Катя… это была ошибка. Я понял, что потерял.
Марина внимательно посмотрела на бывшего мужа. Когда-то эти слова могли бы растопить ее сердце. Но теперь она ясно видела — он просто нуждался в ее поддержке, ведь Катя быстро устала от нытья Алексея.
— Нет, — твердо сказала Марина. — Мы с девочками прекрасно справляемся. Ты можешь навещать их по выходным, если хочешь.
— Но ведь я их отец! — в его голосе прорезались нотки привычной властности.
— И останешься им, — кивнула Марина, открывая дверь. — Но не моим мужем.
Закрывая дверь за ошеломленным Алексеем, она почувствовала небывалую легкость. Страх перед будущим исчез. Осталась только вера в себя, своих детей и свое дело.
