— Тише, тише, девочка! — Маргарита крепко прижимала к себе дрожащую лошадь, пытаясь удержать её на месте. — Не надо туда, слышишь? Там уже никого…
Вороная кобыла рвалась к разрушенному дому на окраине деревни, где ещё вчера жил её хозяин. Прямое попадание снаряда не оставило шансов никому из находившихся внутри. Война уже закончилась, но её отголоски всё ещё настигали мирных жителей.
Лошадь жалобно ржала, и этот звук разрывал сердце. Несколько женщин помогали Маргарите удерживать обезумевшую от горя Звёздочку.
— Уведите её отсюда! — крикнула кто-то. — Она себя покалечит!
Ветер подхватил отчаянное ржание и разнёс его по опустевшей деревне…
Август 1946 г.
Елена Васильевна аккуратно расставила банки с соленьями на полке в погребе. Лето выдалось урожайным, и запасов должно было хватить на всю зиму.
Поднявшись наверх, она окинула взглядом небольшое хозяйство. После войны многое пришлось восстанавливать заново, но постепенно жизнь налаживалась.
К её ногам подбежал рыжий кот и потёрся о ноги.
— Что, Васька, есть хочешь? — женщина погладила кота. — Сейчас молочка налью.
— Лена, обед готов! — раздался голос Петра Ивановича из дома.
Перед тем как зайти в дом, Елена Васильевна вынесла блюдце с молоком для Васьки. Кот важно подошёл к угощению, словно делая одолжение.
Рыжий проказник появился у них прошлой осенью — пришёл откуда-то тощий и ободранный. Теперь это был упитанный красавец, охранявший дом от мышей с важностью генерала.
Елена Васильевна услышала скрип телеги на дороге. В такую пору редко кто заезжал к ним…
Открыв калитку, она вышла на дорогу. С телеги спрыгнула молодая женщина в выцветшем платке.
— Рита! — узнала её Елена Васильевна. — Что случилось, милая?
— Тётя Лена… — на глазах Маргариты выступили слёзы. — Простите, что беспокою, но больше некуда идти…
— Да что ты, проходи скорее! — Елена Васильевна распахнула калитку шире.
— Не могу я… — Маргарита покачала головой. — Четыре месяца назад погиб Фёдор Степанович, что на краю деревни жил. Его лошадь, Звёздочка, после этого словно помешалась. Никого к себе не подпускает, в конюшне буянит. Председатель хотел её… того…
— Где она? — Елена Васильевна сразу поняла недосказанное.
Маргарита подошла к телеге, откинув брезент. В тесном деревянном коробе, наспех сколоченном из досок, стояла вороная кобыла. Голова её была опущена, глаза закрыты.
— Что ж вы с ней сделали!
— По-другому никак… — оправдывалась Маргарита. — Вы же с животными ладите, вот я и подумала… Если не поможете, завтра её…
— Разгружайте её в старый сарай, — решительно сказала Елена Васильевна. — Как её зовут полностью?
— Звёздочка, — отозвалась Маргарита, стягивая верёвки с короба.
— А как хозяин называл? Ласково как?
— Звёздочка моя… Так и говорил всегда…
Елена Васильевна поставила старое ведро с водой у входа в сарай, где находилась Звёздочка. Села на перевёрнутый ящик и прислонилась спиной к стене.
Прошло две недели с того дня, как лошадь оказалась у них. Достаточно было взглянуть в эти большие карие глаза, чтобы понять глубину её скорби. Фёдор Степанович растил её с жеребёнка, и она знала только его руки, его голос.
Женщина не пыталась подойти к лошади, понимая, что той нужно время. Оставляла сено и воду, тихо сидела неподалёку, давая животному привыкнуть к её присутствию.
При приближении человека Звёздочка нервно фыркала и била копытом.
Вчера Елена Васильевна заметила, что при её появлении лошадь подняла голову и внимательно посмотрела на неё. Первый шаг сделан!
С этого дня она начала разговаривать со Звёздочкой, и та слушала…
Женщина рассказывала о своей жизни, как познакомилась с Петром на деревенских посиделках, как счастливо жили до войны. Как провожала его на фронт в 41-м и ждала все четыре года.
Муж вернулся с осколком в ноге, но живой. Детей Бог не дал, но они не унывали — помогали соседям, растили чужих сирот как своих.
— Вот и Колька наш уже в город уехал учиться, — Елена Васильевна улыбнулась. — Письма пишет, по праздникам навещает. Хороший парень вырос!
Звёздочка повернула голову к женщине. От неё исходило тепло и спокойствие, она не пыталась заставить забыть прошлое. Её голос дарил покой измученной душе.
В тот день дверь сарая осталась открытой, и утром Елена Васильевна обнаружила, что миска с водой пуста, а сено тронуто.
А через несколько дней женщина с удивлением увидела, как Васька спит, привалившись к тёплому боку лошади.
— Ах ты, хитрец! — воскликнула Елена Васильевна. — Нашёл где погреться!
Чем больше она узнавала Звёздочку, тем больше уважения испытывала к человеку, воспитавшему такое благородное создание.
В один из сентябрьских дней женщина зашла в сарай и заняла своё привычное место. Рассказав лошади о заготовках на зиму и планах на огород, Елена Васильевна задремала.
Звёздочка насторожилась, уловив странный запах. Дым! Где-то горело сено. Она забеспокоилась, громко заржав, но женщина не просыпалась.
Тлеющая искра от непогашенной спички попала на сухую солому в углу сарая. Огонь медленно, но верно подбирался к спящей женщине.
Звёздочка рванулась вперёд, толкнув женщину мордой так, что та упала с ящика.
— Что такое? — Елена Васильевна вскочила, увидев разгорающееся пламя. — Пожар! Петя!
Пока прибежали с водой, огонь успел повредить только угол сарая. Елена Васильевна обняла лошадь за шею:
— Ты же мне жизнь спасла, милая…
Звёздочка ткнулась мордой в ладонь женщины и тихо заржала. Стена, которой она отгородилась от мира, рухнула…
Пётр Иванович расстелил свежую солому в новом стойле, которое соорудил специально для Звёздочки.
— Ну как, нравится?
Лошадь обнюхала солому и, взяв зубами охапку, перенесла поближе к дверям — оттуда ей было видно окно дома.
— Упрямая ты, — засмеялся мужчина. — Ну да ладно, как хочешь.
Звёздочка везде следовала за Еленой Васильевной — в поле, в лес за грибами, на речку за водой. Соседи удивлялись, видя, как лошадь без привязи идёт за женщиной, словно большая собака.
Всю осень Звёздочка помогала в хозяйстве, а зимой возила дрова из леса. К весне она окончательно оправилась от пережитого горя.
Когда весеннее солнце растопило последний снег, и в полях зазеленела первая трава, Елена Васильевна стала брать Звёздочку на дальние прогулки.
— Скоро покос начнётся, — говорила женщина, поглаживая лошадь по гриве. — Ты мне поможешь? Вдвоём мы горы свернём!
Но в одно майское утро Звёздочка не вышла встречать хозяйку, как обычно. Она стояла у ворот и смотрела на дорогу, ведущую в соседнюю деревню.
Весь день лошадь не притронулась к еде, чем встревожила хозяев. Елена Васильевна не спала всю ночь, переживая за Звёздочку, а утром решила позвать фельдшера.
Осмотрев лошадь, тот не нашёл признаков болезни. Звёздочка нервничала от любого звука с дороги, а к вечеру и вовсе встала у калитки.
Никакие уговоры не могли заставить её вернуться в стойло…
— Словно ждёт кого-то, — встревоженно заметил Пётр Иванович.
— Звёздочка, что с тобой, милая? — Елена Васильевна погладила лошадь по шее.
Та повернула к ней голову и жалобно заржала. Потом толкнула мордой калитку.
— На дорогу хочешь? — женщина отодвинула засов.
Звёздочка нетерпеливо переступила копытами и, как только калитка открылась, рванула вперёд.
— Звёздочка! — крикнула ей вслед Елена Васильевна, побежав за лошадью.
По дороге медленно брёл человек в потрёпанной телогрейке. Мужчина тяжело опирался на самодельный костыль, останавливаясь через каждые несколько шагов. Увидев бегущую к нему лошадь, он замер.
— Звёздочка моя! — голос мужчины дрогнул.
Он выронил костыль, протягивая руки к лошади. Звёздочка осторожно подошла, обнюхивая его с головы до ног, а потом радостно заржала и ткнулась мордой в грудь.
— Звёздочка, девочка моя! — мужчина обнимал лошадь, уткнувшись лицом в её гриву. — Думал, не свидимся больше… Прости, что так вышло…
— Нет, она знала, что ты вернёшься, — произнесла Елена Васильевна, вытирая слёзы. — Она ждала тебя, Фёдор Степанович.
— Здравствуйте… — мужчина смущённо поклонился. — Простите, что…
Женщина подала ему оброненный костыль и помогла подняться.
— Идёмте в дом, расскажете, как выжили.
По дороге Фёдор Степанович поведал, как в момент взрыва его выбросило в погреб. Засыпанный обломками, он пролежал без сознания почти сутки. Когда очнулся и выбрался, дом был разрушен, а Звёздочки нигде не было.
Его, контуженного, с переломанными рёбрами, подобрали проезжавшие мимо военные и отвезли в госпиталь. Все эти месяцы он лечился, а потом искал свою лошадь.
— Куда теперь пойдёте? — спросила Елена Васильевна, наливая чай.
— Не знаю… — Фёдор Степанович посмотрел в окно, где Звёздочка ждала его у крыльца. — Дома нет, родни тоже… Только она у меня и осталась.
— Оставайтесь у нас, — предложил Пётр Иванович. — Руки рабочие нужны, дом отстроить поможем. Не пропадёте.
— Как же так… — растерялся мужчина. — Вы же меня не знаете совсем…
— Знаем, — улыбнулась Елена Васильевна. — Кто Звёздочку такой воспитал, тот человек хороший. Она ведь не просто лошадь для вас?
— Она… семья, — тихо сказал Фёдор Степанович.
— Вот и славно! — Пётр Иванович протянул ему руку. — Будем соседями да товарищами.
За окном раздалось громкое ржание — Звёздочка звала своего человека.
— Иди к ней, — кивнула Елена Васильевна. — Соскучилась твоя девочка.
Фёдор Степанович вышел на крыльцо, и Звёздочка сразу подставила ему бок, чтобы легче было опереться. Он погладил её по шее, и она довольно фыркнула.
Животные не умеют лгать. И Звёздочка знала — теперь всё будет хорошо.
