В половине девятого утра первого апреля Алексей Шаталин стоял возле своего старенького «Форда», беспомощно глядя на пробитое колесо. Холодный весенний дождь барабанил по капоту, стекал за ворот пальто, а настроение стремительно падало вместе с давлением в спущенной шине.
— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался он, пнув бесполезную теперь резину. — Только этого не хватало.
День начался паршиво. Проспал, не успел позавтракать, поссорился с женой из-за какой-то ерунды. А теперь ещё и это. Опоздание на важную встречу становилось неизбежным. Леха набрал номер своего босса.
— Виктор Андреевич, здравствуйте! Тут такая ситуация… колесо пробил. Задержусь минут на сорок.
В трубке раздалось раздражённое сопение.
— Шаталин, ты меня уже достал своими отговорками, — голос начальника звучал холоднее весеннего дождя. — Третий раз за месяц! То у тебя теща в больнице, то ребёнок заболел, теперь колесо… Не приедешь через полчаса — уволю и можешь вообще не приезжать. Контракт с «ЕвроСтрой» сам себя не подпишет!
Связь оборвалась. Алексей с минуту смотрел на потухший экран телефона, потом засунул его в карман и достал запасное колесо из багажника. Ситуация была паршивой со всех сторон. Если он потеряет эту работу, то ипотеку им с Ириной не потянуть. Накопления закончились ещё в феврале, а до зарплаты оставалась целая неделя.
Дождь усилился, когда Алексей, уже основательно промокший, закручивал последнюю гайку на колёсном диске. Внезапно рядом остановилась дорогая черная машина с тонированными стёклами. Стекло опустилось, и Алексей увидел пожилого мужчину с аккуратной седой бородкой.
— Помощь нужна? — спросил незнакомец с лёгким акцентом.
— Уже справился, спасибо, — Алексей попытался улыбнуться, вытирая мокрые руки о не менее мокрые брюки.
— Вижу, день у вас не задался, — хмыкнул мужчина. — Куда торопитесь в такую погоду?
— На встречу. Опаздываю, — Алексей посмотрел на часы и понял, что уложиться в полчаса нереально. — Кажется, на бывшую встречу. Меня, похоже, только что уволили.
Мужчина улыбнулся — как-то странно, одними губами. Глаза его оставались серьёзными, изучающими.
— Садитесь, подвезу, — предложил он. — Я как раз в центр еду.
Алексей колебался. С одной стороны, в машину к незнакомому человеку садиться не хотелось. С другой — терять было особо нечего, а вероятность успеть хоть как-то возрастала.
— Спасибо, — сказал он и, быстро закинув инструменты в багажник своей машины, сел в роскошный автомобиль.
Внутри пахло дорогой кожей и каким-то специфическим парфюмом — что-то восточное, с нотами сандала. Водитель, не спрашивая адреса, тронулся с места.
— Виктор, — представился он, не отрывая взгляда от дороги.
— Алексей, — ответил Шаталин. — Извините, я вам машину намочу. Тут везде кожа…
— Ерунда, — отмахнулся Виктор. — Так куда вам надо?
— Бизнес-центр «Империал», это на…
— Знаю, — кивнул Виктор. — Я тоже туда.
Машина ловко маневрировала в утреннем потоке, а Алексей украдкой разглядывал своего спасителя. Дорогой костюм, часы, явно не из бюджетных, странный перстень с непонятным символом на безымянном пальце. Крупный бизнесмен или чиновник — других вариантов быть не могло.
— Так что, сильно достаёт начальство? — внезапно спросил Виктор.
— Есть немного, — осторожно ответил Алексей. — А вы откуда…
— Да вы по телефону громко говорили, — усмехнулся Виктор. — Все слышно было. Этот Виктор Андреевич реально такой строгий или просто показать себя хочет?
Алексей пожал плечами:
— На самом деле, он прав. Я действительно уже третий раз опаздываю. Но сегодня реально форс-мажор.
— И что будет, если вы опоздаете?
— Уволит, — вздохнул Алексей. — А если уволит, то ипотеку мне не потянуть. Жена еще в декрете, ей до выхода на работу полгода минимум.
Виктор задумчиво постучал пальцами по рулю.
— А если бы вы могли поменяться с ним местами? Стать начальником, а его сделать подчиненным?
Алексей рассмеялся:
— Ага, конечно! И на луну слетать ещё.
— Я серьёзно, — Виктор бросил на него короткий взгляд. — Представьте: вы — руководитель отдела, а Виктор Андреевич — рядовой менеджер.
— Забавная фантазия, — хмыкнул Алексей. — Но я бы не хотел. Слишком много ответственности. Да и не потяну я. Нет во мне этой… харизмы начальственной.
— Интересный ответ, — Виктор улыбнулся. — А если бы вы могли загадать любое желание? Что бы выбрали?
Алексей задумался. Странный разговор для случайной попутки, но, возможно, мужчине просто скучно.
— Знаете, я бы пожелал, чтобы моя дочка была здорова. У неё врождённый порок сердца. Жена из-за этого и в декрете так долго — постоянные обследования, процедуры…
Виктор внимательно посмотрел на Алексея, но ничего не сказал.
— А вот мы и приехали, — объявил он через пару минут, останавливаясь у шикарного здания бизнес-центра. — Удачной встречи, Алексей.
— Спасибо вам огромное! — Алексей взглянул на часы. — Ого, даже с запасом в пять минут! Как вам удалось так быстро?
Виктор загадочно улыбнулся:
— Знаю короткие пути. Идите, не опаздывайте.
Алексей пожал протянутую руку и поспешил к входу. Странное ощущение не покидало его. Что-то было необычное в этом Викторе. Но мысли об этом быстро улетучились, когда он увидел хмурое лицо своего босса в холле.
— Шаталин! Ты опоздал всего на две минуты, — Викторов Андреевич демонстративно посмотрел на часы. — Твоё счастье. Клиенты уже в конференц-зале. Поднимайся.
Встреча прошла на удивление хорошо. Люди из «ЕвроСтрой» приняли все условия контракта без лишних вопросов, а в конце даже намекнули на возможность расширения сотрудничества. Виктор Андреевич был явно доволен, похлопал Алексея по плечу и даже пригласил на обед. За едой в ресторане на первом этаже бизнес-центра начальник вдруг стал необычайно дружелюбным.
— Слушай, Шаталин, я тут подумал… Ты же у нас уже три года работаешь, верно?
— Три с половиной, — уточнил Алексей, с подозрением глядя на босса.
— Вот-вот. А я всё обещаю тебе повышение и прибавку, но как-то всё не складывается, — начальник отпил вина. — Короче, есть мысль назначить тебя руководителем проекта по «ЕвроСтрою». С соответствующим повышением зарплаты, разумеется.
Алексей чуть не подавился пастой.
— Спасибо, конечно, но… с чего вдруг?
— Ты себя зарекомендовал, — отмахнулся Виктор Андреевич. — К тому же, у тебя семья, ребёнок. Когда у человека есть ответственность, он и к работе относится серьёзнее.
— Спасибо, — повторил Алексей, всё ещё не веря своим ушам. — Я согласен, конечно.
— Вот и отлично, — начальник поднял бокал. — За твоё повышение!
Когда Алексей вышел из бизнес-центра, на улице уже стемнело. Дождь прекратился, но на тротуарах стояли лужи. Он решил пройтись пешком до стоянки, где оставил свою машину, чтобы проветрить голову. События дня казались каким-то сюрреалистичным сном.
Проходя мимо припаркованных у обочины машин, он вдруг увидел знакомый черный автомобиль. Рядом стоял утренний знакомый — Виктор.
— А, Алексей! — воскликнул тот, увидев его. — Как прошла встреча?
— Отлично, — улыбнулся Шаталин. — Даже повышение получил. Как насчёт выпить за это? Я угощаю. Это меньшее, что я могу сделать в благодарность.
— Не откажусь, — кивнул Виктор. — Знаю тут неплохое место неподалёку.
Они вошли в маленький бар на углу улицы. Вопреки ожиданиям Алексея, это было не пафосное заведение с астрономическими ценами, а уютное место с приглушённым светом и негромкой джазовой музыкой. Их усадили за столик в углу.
— Итак, за ваше повышение, — Виктор поднял бокал с виски.
— Спасибо, — Алексей сделал глоток. — Странный сегодня день. Сначала всё наперекосяк, а потом внезапно всё стало идеально. Будто кто-то по щелчку пальцев всё исправил.
Виктор загадочно улыбнулся:
— Иногда судьба делает странные повороты.
— Кстати, вы так и не сказали, кто вы и что делали в бизнес-центре, — вспомнил Алексей.
— Я? — Виктор сделал ещё один глоток. — Скажем так, я решаю проблемы.
— Решала? — усмехнулся Алексей. — В хорошем смысле, разумеется.
— Что-то вроде того, — Виктор достал из внутреннего кармана пиджака визитку и протянул Алексею. — Держи. Если понадобится помощь — звони.
Алексей взял визитку. На чёрном фоне серебром было выгравировано только имя «Виктор» и номер телефона. Ни фамилии, ни названия компании.
— И что, вы просто приедете и… решите проблемы? — Алексей с сомнением покрутил визитку в руках.
— Именно, — Виктор допил виски. — Но учти: у всего есть своя цена. И она не всегда измеряется деньгами.
— Загадочно, — Алексей спрятал визитку в бумажник. — А что вы делали утром на той дороге? Не похоже, чтобы вы там случайно оказались.
— Работал, — просто ответил Виктор. — Кстати, ты не спросил ещё об одной странности.
— Какой?
— Как я узнал твоего начальника по имени-отчеству? Ты ведь при мне его полное имя не называл.
Алексей удивлённо посмотрел на собеседника.
— И правда… А как?
Виктор таинственно улыбнулся:
— Скажем так, я много знаю о людях, с которыми работаю.
Что-то в его словах заставило Алексея напрячься.
— И что же вы знаете обо мне?
— Что у тебя чудесная дочка Полина, которой через три дня исполняется пять лет. Что у неё серьёзные проблемы с сердцем. Что ты с женой Ириной уже собрали почти все документы для немецкой клиники, но вам не хватает примерно сорока тысяч евро.
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Откуда вы…
— Неважно, — прервал его Виктор. — Важно то, что я могу помочь.
— Помочь? Каким образом?
— Деньгами, разумеется. Сорок тысяч евро — не такая уж большая сумма.
Алексей недоверчиво смотрел на странного собеседника.
— И какова будет цена? Вы же сами сказали — у всего есть своя цена.
— Смышлёный, — одобрительно кивнул Виктор. — Цена простая: один день в году, первого апреля, ты будешь выполнять одно моё поручение. Всего один день — и твоя дочь получит шанс на здоровую жизнь.
— Что за поручение?
— Самое обычное. Сегодня, например, ты должен был бы подвезти кого-то, у кого спустило колесо, — Виктор снова улыбнулся.
Алексей непонимающе смотрел на него.
— Я не…
И тут его осенило. Первое апреля. День розыгрышей.
— Это шутка такая? Скрытая камера? — он начал оглядываться по сторонам. — Кто вас подослал? Коллеги?
Виктор терпеливо ждал, пока Алексей закончит озираться.
— Никаких камер. Никаких шуток. Просто предложение, от которого ты вполне можешь отказаться.
— Но это же абсурд! Откуда вы всё обо мне знаете? Зачем вам это? Кто вы такой?
Виктор не отвечал, лишь смотрел своими странными, словно светящимися изнутри глазами.
— Ладно, — сказал Алексей. — Допустим, я соглашусь. Как я могу быть уверен, что вы выполните свою часть сделки?
Вместо ответа Виктор достал из внутреннего кармана конверт и положил на стол.
— Здесь выписка со счёта в швейцарском банке. На твоё имя. Пароль от онлайн-банкинга — день рождения твоей дочери. Там ровно сорок тысяч евро. Можешь проверить прямо сейчас.
Алексей с недоверием взял конверт, достал смартфон и перешёл по указанной в письме ссылке. Ввёл логин и пароль. На экране появилась сумма: 40 000 евро.
— Этого не может быть, — прошептал он. — Кто вы?
— Назовём это так: я — агент случая, — Виктор поднялся. — Позвони по номеру на визитке, когда примешь решение. У тебя есть время до полуночи.
— А если я откажусь? — спросил Алексей. — Что тогда?
— Тогда деньги исчезнут со счёта, и мы больше никогда не увидимся, — просто ответил Виктор.
Он положил на стол купюру, явно превышающую стоимость их заказа, и направился к выходу.
— Ах да, — обернулся он у самой двери. — С повышением тебя. Это не было частью нашей сделки. Это так, небольшой презент на первое апреля.
И он вышел, оставив Алексея одного с конвертом и кучей вопросов.
Домой Алексей вернулся поздно. Ирина уже уложила Полину и сидела на кухне с чашкой чая.
— Лёш, ты где был? Я волновалась, — она устало потёрла глаза. — Как прошла встреча?
— Отлично, — Алексей сел рядом. — Меня повысили. Теперь буду руководителем проекта.
— Правда? — глаза Ирины загорелись. — С прибавкой?
— Да, существенной. Но это не всё… — Алексей замялся, не зная, как рассказать о странной встрече.
— Что-то случилось? — Ирина нахмурилась, заметив его нервозность.
— Ира, я сегодня встретил человека… — Алексей достал из кармана конверт. — Он предложил нам помощь. Для Полины.
Ирина взяла конверт, прочитала письмо, недоуменно посмотрела на мужа.
— Что это?
— Деньги на опе.рацию, — Алексей запустил руки в волосы. — Сорок тысяч евро. Ровно столько, сколько нам не хватает.
— Но кто? Почему? — Ирина выглядела шокированной.
— Я не знаю, — честно ответил Алексей. — Он сказал, что за это я должен буду выполнить какое-то его поручение. Один день в году. Первого апреля.
— Лёша, это какой-то бред, — Ирина покачала головой. — Такого не бывает! Может, это мошенничество? Или что-то криминальное?
— Я проверил счёт, деньги там, — Алексей достал телефон. — Смотри.
Он снова зашёл в банковский аккаунт. Сумма не изменилась.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Ирина, глядя на экран. — Это что, благотворительность такая странная?
— Не знаю, — повторил Алексей. — Но если эти деньги реальны, мы сможем отвезти Полину на опе.рацию уже в следующем месяце. Ты представляешь? Она сможет бегать, прыгать, как обычный ребёнок!
Ирина закусила губу, её глаза наполнились слезами.
— А что он попросит взамен? Что, если это что-то…плохое?
— Он сказал — обычное поручение. Например, подвезти кого-то. Один день в году, Ира. Всего один день.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — Ирина покачала головой.
— Я знаю, — Алексей взял её за руку. — Но что, если это наш единственный шанс?
Они проговорили до глубокой ночи. За десять минут до полуночи Алексей всё-таки решился. Он достал визитку и набрал номер.
— Я согласен, — сказал он, когда на том конце ответили.
— Отличный выбор, — голос Виктора звучал довольно. — Тогда до встречи в следующем году, первого апреля. Не забудь.
— Не забуду, — ответил Алексей. — Спасибо…наверное.
— Не стоит благодарности, — в голосе Виктора слышалась улыбка. — Ах да, чуть не забыл: счастливого первого апреля!
Связь прервалась. Алексей посмотрел на часы — ровно полночь. Первое апреля закончилось. В комнате дочери что-то загремело, затем послышался её радостный смех.
— Полина? — встревоженно воскликнула Ирина. — Ты почему не спишь?
Они бросились в детскую и замерли на пороге. Их дочь, которая ещё вечером задыхалась от подъёма с кровати, сейчас стояла на кровати и прыгала, смеясь.
— Мама, папа, смотрите! — крикнула Полина. — Я больше не устаю! Моё сердце больше не болит!
Ирина подбежала к дочери, прижала к груди.
— Тише, милая, нельзя так активничать…
— Но мне правда хорошо! — настаивала девочка. — Смотрите, я могу даже пять раз подпрыгнуть, и ничего не болит!
Она демонстративно начала прыгать, считая вслух. После пятого прыжка остановилась, гордо улыбнулась и продолжила дальше.
Алексей и Ирина переглянулись в изумлении. Это было невозможно. Необъяснимо. Чудо.
— Прямо как в сказке, — прошептала Ирина.
Алексей сжал в кармане визитку Виктора и подумал, что, возможно, именно в сказку он и попал. И что, может быть, цена, которую ему придётся заплатить в следующем году, окажется куда выше, чем просто «подвезти кого-то».
Но глядя на счастливое лицо дочери, он понимал, что ни о чём не жалеет.
Год прошёл как один день. Полина полностью выздоровела, врачи только разводили руками, называя это спонтанной ремиссией. Деньги со швейцарского счёта они всё-таки сняли и вложили в новую квартиру — больше и просторнее, чем их прежняя. Алексей получил ещё одно повышение и теперь руководил целым отделом. Жизнь наладилась, и странная встреча первого апреля постепенно начала казаться просто причудливым сном.
Пока календарь снова не показал 31 марта.
— Завтра первое апреля, — напомнила Ирина вечером, когда они укладывали Полину. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Всё будет хорошо, — Алексей поцеловал её в лоб. — Я уверен, это просто какая-то шутка была. Розыгрыш.
Но в глубине души он знал, что это не так. И когда ровно в полночь его телефон зазвонил, он ни секунды не сомневался, кто на том конце провода.
— Слушаю, — сказал он, выйдя на балкон, чтобы не разбудить семью.
— С первым апреля, Алексей, — голос Виктора звучал точно так же, как год назад. — Готов выполнить своё обещание?
— Готов, — Алексей сжал перила балкона. — Что я должен сделать?
— О, совсем пустяк. Завтра в 9 утра жди меня у своего дома. Поедем на небольшую прогулку.
Связь прервалась, а Алексей ещё долго стоял на балконе, глядя на огни города и думая, во что он ввязался.
Утром Виктор приехал точно в назначенное время. Он выглядел абсолютно так же, как год назад — ни одной новой морщинки, ни одного нового седого волоса.
— Садись, — он кивнул на пассажирское сиденье. — У нас сегодня насыщенный день.
— Куда мы едем? — спросил Алексей, пристёгиваясь.
— Увидишь.
Они выехали за город и через час остановились у небольшого придорожного кафе. Внутри почти не было посетителей — только пожилая пара в углу да дальнобойщик за стойкой.
— Видишь того мужчину? — Виктор кивнул на водителя грузовика. — Его зовут Михаил. Через пятнадцать минут он сядет за руль и поедет дальше. Через сорок километров он заснёт за рулём и съедет с дороги в кювет. Перевернётся и погибнет.
Алексей почувствовал, как холодеет спина.
— Откуда вы знаете?
— Я много чего знаю, — пожал плечами Виктор. — Твоя задача — не дать ему уехать. Задержи его на полчаса, и он останется жив.
— И всё? — недоверчиво спросил Алексей.
— И всё, — кивнул Виктор. — Ах да, есть ещё один нюанс. Ты не можешь просто подойти и сказать ему: «Не уезжай, ты разобьёшься». Нужно найти другой способ. Это условие нашей сделки.
Алексей нервно пригладил волосы.
— А если я откажусь?
— Тогда Полина снова заболеет, — просто ответил Виктор. — И никакие врачи не смогут ей помочь.
Алексей сжал кулаки под столом.
— Вы монстр.
— Возможно, — улыбнулся Виктор. — Но ты сам согласился на сделку. Счётчик пошёл, у тебя двенадцать минут.
Алексей встал и, стараясь выглядеть спокойным, направился к стойке. Сердце колотилось как бешеное. Как задержать незнакомого человека? Что сказать?
— Кофе, пожалуйста, — попросил он у официантки, присаживаясь рядом с дальнобойщиком. — И бутерброд с ветчиной.
Михаил — плотный мужчина лет пятидесяти с окладистой бородой и усталыми глазами — допивал свой кофе. По его лицу было видно, что он недосыпает.
— Дальний рейс? — как бы между прочим спросил Алексей, когда официантка отошла.
Михаил удивлённо посмотрел на него.
— Ага. До Новгорода.
— Тяжёлая работа, — кивнул Алексей. — Я вот тоже за рулём много времени провожу, но всё больше по городу. А тут трасса, часами одно и то же…
— Привыкаешь, — пожал плечами Михаил. — А вы сами куда путь держите?
— Да вот, по делам фирмы, — уклончиво ответил Алексей, лихорадочно соображая, как продолжить разговор. — Слушайте, а у вас, случайно, телефона с навигатором нет? Мой сел, а мне бы маршрут глянуть до Валдая.
— Есть, конечно, — Михаил достал смартфон. — Сейчас покажу.
Когда дальнобойщик начал искать что-то в телефоне, Алексей незаметно опрокинул чашку кофе. Горячая жидкость разлилась по стойке и по колену Михаила.
— Чёрт! — одновременно воскликнули они.
— Простите, я такой неуклюжий! — Алексей начал лихорадочно вытирать салфетками кофе. — Я всё оплачу, и одежду, и химчистку!
Михаил в первую очередь бросился спасать телефон.
— Да ладно, ерундень, — отмахнулся он, хотя было видно, что ему неприятно. — Бывает.
— Нет-нет, я настаиваю! — Алексей поймал взгляд официантки. — Девушка, нам бы тряпку! И счёт за кофе, я оплачу два.
Михаил попытался вытереть мокрое пятно на джинсах, но оно только размазалось сильнее.
— У меня в машине запасные брюки есть, — пробормотал он. — Пойду переоденусь.
— Подождите, — Алексей посмотрел на часы. Нужно было задержать его ещё минут двадцать минимум. — Давайте я угощу вас завтраком. В качестве извинения.
Дальнобойщик явно колебался, поглядывая на часы.
— Да мне ехать надо, график…
— Всего пятнадцать минут, — Алексей вложил в голос всё своё обаяние. — Вы когда в последний раз нормально завтракали? Не на ходу?
Михаил почесал затылок.
— Ну, если только быстро…
— Девушка! — Алексей подозвал официантку. — Нам, пожалуйста, два комбозавтрака. И кофе. И вон тот пирог на витрине — два куска.
Пока официантка выполняла заказ, Алексей старательно поддерживал разговор, расспрашивая дальнобойщика о его работе, о маршрутах, о семье. Оказалось, что у Михаила трое детей и жена, которая постоянно просит его найти работу поспокойнее.
— Жена всё время говорит, что эти дороги меня до добра не доведут, — усмехнулся Михаил, когда они уже доедали завтрак. — А что делать? Семью кормить надо.
— Она права, наверное, — осторожно заметил Алексей. — Дороги у нас не самые безопасные, да и усталость за рулём…
— Это точно, — кивнул дальнобойщик, зевая. — Вчера вообще почти не спал. Заказ срочный был, до Москвы. А теперь вот обратно.
Алексей взглянул на часы — прошло уже двадцать пять минут с начала разговора. Может, этого достаточно?
На всякий случай он решил подстраховаться. Когда Михаил отлучился в туалет, Алексей быстро подошёл к его грузовику. Покрутившись вокруг, он заметил, что на одном из колёс шина выглядит слегка спущенной. Недолго думая, Алексей достал из кармана складной нож и сделал небольшой, но глубокий порез резины. Потом быстро вернулся на своё место.
Когда Михаил вышел из туалета, Алексей уже расплачивался за завтрак.
— Спасибо за компанию, — искренне сказал дальнобойщик. — Давно так душевно не завтракал в рейсе.
— Вам спасибо, — Алексей пожал ему руку. — Будьте осторожны на дороге. И поспите при случае.
— Обязательно, — кивнул Михаил и вышел на улицу.
Алексей вернулся к столику, где его ждал Виктор.
— Молодец, — сказал тот с лёгкой улыбкой. — Справился.
— Но я проколол ему шину, — признался Алексей. — Это не совсем честно.
— Главное — результат, — пожал плечами Виктор. — Теперь он не съедет с трассы. Он остановится на ближайшем шиномонтаже, выпьет ещё кофе, вздремнёт, пока меняют колесо. И доедет домой в целости и сохранности.
Когда они вышли на улицу, Михаил как раз обнаружил спущенное колесо и сквозь зубы ругался.
— Да чтоб тебя! — донеслось до них. — Только этого не хватало!
Алексей невольно улыбнулся, вспомнив, как утром год назад сам стоял у своей машины с точно такими же эмоциями.
— Теперь всё? — спросил он, когда они сели в машину Виктора. — Мы закончили на сегодня?
— О нет, — Виктор завёл мотор. — День только начинается. У нас ещё много дел.
Второй остановкой была больница в пригороде. Виктор припарковался у входа и повернулся к Алексею.
— Сейчас ты войдёшь внутрь и найдёшь отделение педиатрии. Там есть девочка, Настя Климова, двенадцать лет. Она в палате номер три. Поговори с ней.
— О чём? — опешил Алексей.
— О чём хочешь. Просто поговори. Она очень одинока. Подари ей полчаса своего времени.
— Вы что, социальный работник? — недоумевал Алексей. — Или добрый самаритянин?
Виктор рассмеялся — негромко, но как-то жутковато.
— Я? Нет, что ты. Я просто… наблюдатель. И иногда люблю вмешиваться в ход событий. А теперь иди.
Алексей вышел из машины, чувствуя растерянность и лёгкое облегчение. Всего лишь поговорить с ребёнком? Это гораздо проще, чем спасать человека от катастрофы.
В больнице пахло лекарствами и хлоркой. Алексей поднялся на второй этаж, нашёл педиатрическое отделение и, сказав медсестре, что он дядя Насти Климовой, получил разрешение на визит.
Настя оказалась худенькой бледной девочкой с огромными карими глазами и копной непослушных тёмных волос. Она сидела у окна и читала книгу.
— Привет, — неуверенно начал Алексей, входя в палату. — Я… я друг твоей мамы.
Девочка подняла на него недоверчивый взгляд.
— У меня нет мамы, — просто сказала она. — Ее не стало, когда мне было пять.
Алексей замер, не зная, что ответить.
— Прости, я не знал, — наконец выдавил он. — Меня зовут Алексей.
— А меня Настя, — девочка пожала плечами. — Но вы, наверное, и так знаете.
— Да, — Алексей присел на край стула у кровати. — Ты не спрашиваешь, зачем я пришёл?
— Наверное, вас папа послал, — Настя отложила книгу. — Он всё время работает и не может приходить каждый день. Хотя я его и не виню. Кто-то же должен зарабатывать на моё лечение.
— У тебя что-то серьёзное? — осторожно спросил Алексей.
— Лейкемия, — спокойно ответила девочка, глядя ему прямо в глаза. — Вам не нужно делать такое лицо. Я знаю, что это. И знаю, что у меня хорошие шансы выздороветь. Врач сказал, что таких, как я, сейчас успешно лечат. Главное — не сдаваться.
Алексей сглотнул ком в горле. Он вспомнил Полину, её болезнь, их отчаяние, когда казалось, что помощи ждать неоткуда.
— Ты очень смелая, — сказал он с искренним восхищением.
— Просто я много читаю, — пожала плечами Настя. — Когда читаешь, то как будто живёшь другой жизнью. Где нет больниц, уколов и злых тетенек в халатах…
Следующие полчаса они говорили о книгах. Оказалось, что Настя обожает фантастику и приключения. Алексей рассказал ей о нескольких своих любимых книгах, обещал принести их в следующий раз. Хотя прекрасно понимал, что следующего раза не будет.
— Вы ведь не друг моего папы, да? — вдруг спросила Настя, когда он уже собирался уходить.
Алексей опешил.
— С чего ты взяла?
— Вы не знали о маме. И не знали о моей болезни, — логично объяснила девочка. — Папа всем рассказывает. Ему нужна помощь с деньгами на лечение, вот он и рассказывает всем подряд. Даже незнакомым людям.
— Ты очень наблюдательная, — признал Алексей.
— А кто вы?
Алексей задумался. Что ответить?
— Я… просто человек, который хотел поговорить с тобой. Познакомиться.
— Зачем? — в её взгляде не было страха, только любопытство.
— Понимаешь, — Алексей сел обратно, — иногда люди делают добрые дела просто так. Без причины. Просто потому, что могут.
— Как в книжках? — Настя улыбнулась впервые за весь разговор. — Там всегда есть добрые волшебники, которые приходят на помощь.
— Да, что-то вроде того, — кивнул Алексей.
Когда он вышел из больницы, то чувствовал себя странно опустошённым и одновременно наполненным чем-то новым. Виктор ждал его в машине, листая журнал.
— Ну как? — спросил он, не поднимая взгляда.
— Нормально, — Алексей пристегнулся. — Хорошая девочка. Жаль её.
— Она выздоровеет, — сказал Виктор, заводя машину. — Если всё пойдёт так, как должно пойти.
— Что это значит? — насторожился Алексей.
— Увидишь, — Виктор улыбнулся своей странной улыбкой. — У нас ещё одна остановка.
Третья остановка оказалась самой странной. Они приехали к дорогому ресторану в центре города.
— Загляни внутрь, — сказал Виктор. — В самом дальнем углу сидит мужчина. Один. В сером костюме и голубом галстуке. Видишь его?
Алексей присмотрелся сквозь стеклянные двери и кивнул.
— Это Сергей Валентинович Климов, — продолжил Виктор. — Отец той самой Насти, с которой ты только что говорил.
— Серьёзно? — Алексей недоверчиво посмотрел на своего спутника. — Что за совпадение?
— В мире нет совпадений, — ответил Виктор. — Только закономерности, которые мы не всегда замечаем.
— И что мне нужно сделать?
— Войди в ресторан, подойди к нему и передай вот это, — Виктор протянул Алексею конверт. — Скажи, что это для Насти.
Алексей взял конверт и заглянул внутрь. Там была внушительная пачка денег и какая-то записка.
— Что это? — спросил он, хотя уже начал догадываться.
— Деньги на лечение Насти, — просто ответил Виктор. — Ровно столько, сколько не хватает её отцу.
— Так вы всё-таки благотворитель? — Алексей пытался понять, что происходит.
— Нет, — Виктор покачал головой. — Я лишь посредник. Исполнитель. Инструмент, если хочешь.
— Не понимаю.
— Пока и не нужно, — снова эта загадочная улыбка. — Просто сделай то, о чём я прошу.
Алексей вышел из машины и направился к ресторану, сжимая в руке конверт. То, что происходило, не укладывалось в голове. Какой-то странный человек разъезжает по городу, спасает людей, раздаёт деньги на лечение… И использует его, Алексея, как курьера? Зачем?
Сергей Валентинович оказался уставшим мужчиной средних лет с залёгшими под глазами тенями и нервными руками.
— Извините, — Алексей подошёл к его столику. — Вы Сергей Валентинович Климов?
Мужчина настороженно посмотрел на него.
— Да, это я. А вы кто?
— Меня зовут Алексей. Я… мне поручили передать вам это, — он протянул конверт. — Для Насти.
Климов взял конверт с явным подозрением.
— Кто поручил? — спросил он, не открывая.
— Человек, который хочет помочь, — уклончиво ответил Алексей. — Поверьте, там нет ничего плохого. Только деньги на лечение вашей дочери.
Климов всё-таки открыл конверт, и его глаза расширились от удивления.
— Но здесь… здесь же… — он задохнулся, не в силах закончить фразу.
— Ровно столько, сколько вам не хватает, — кивнул Алексей. — Настя поправится, Сергей Валентинович. Я в этом уверен.
Климов смотрел на него, и в его взгляде смешались недоверие, благодарность и какая-то странная обречённость.
— Кто вы? — наконец выдавил он.
— Просто посредник, — Алексей повторил слова Виктора. — Как и вы.
Он не понимал, почему сказал именно это, но почему-то это казалось правильным.
— Передайте своему… благодетелю мою благодарность, — Климов сжал конверт в руке. — Я не знаю, чем я заслужил такую помощь, но…
— Вы тут ни при чём, — прервал его Алексей. — Это для Насти.
Он развернулся и вышел из ресторана, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Что-то в этом разговоре, в глазах Климова заставило его почувствовать себя частью чего-то гораздо большего, чем простая передача денег.
Виктор ждал его в машине.
— Всё сделано, — сказал Алексей, садясь на пассажирское сиденье. — Теперь объясните мне, что происходит.
— Цепь событий, — пожал плечами Виктор. — Ничего особенного. Год назад я помог тебе, теперь ты помогаешь другим. Всё справедливо, не так ли?
— Но откуда деньги? Зачем эта сложность? Почему вы сами не передали конверт?
— У всего есть своя цена, — повторил Виктор свою фразу годичной давности. — И каждый должен заплатить свою.
— Значит, мне ещё предстоит заплатить? За Полину? — напрягся Алексей.
— Ты уже платишь, — Виктор завёл машину. — Своим временем, своим участием. Остался последний пункт в нашей сегодняшней программе.
Алексей откинулся на сиденье, пытаясь осмыслить происходящее. Похоже, он оказался втянут в какую-то странную игру, правила которой ему неизвестны. Но почему-то это не пугало. Скорее, интриговало.
Последняя остановка оказалась у знакомого перекрёстка. Того самого, где год назад у Алексея спустило колесо и где он встретил Виктора.
— Круг замыкается, — с улыбкой сказал Виктор, останавливая машину на обочине. — Жди здесь. Скоро будет машина. Водитель остановится из-за спущенного колеса. Ты должен будешь помочь ему и подвезти до нужного места.
— И всё? — недоверчиво спросил Алексей.
— И всё, — кивнул Виктор. — На этом наш договор будет выполнен. До следующего года.
— А если я откажусь приехать в следующем году? — вдруг спросил Алексей.
Виктор пристально посмотрел на него.
— А ты хочешь отказаться?
Алексей задумался. День выдался странным, но… был ли в нём хоть один по-настоящему плохой момент? Он помог спастись дальнобойщику, развлёк одинокую больную девочку и передал деньги на её лечение. Разве это плохие дела?
— Нет, — честно ответил он. — Не хочу.
— Вот и хорошо, — Виктор кивнул. — Потому что выбора у тебя, в сущности, нет. Наш договор заключён на семь лет. Семь первых апрелей. Таковы правила.
— Чьи правила? — Алексей почувствовал неприятный холодок.
— Игры, — просто ответил Виктор. — Большой игры, в которой мы все участвуем, даже не подозревая об этом.
Алексей хотел спросить ещё что-то, но Виктор вдруг напрягся.
— Началось, — сказал он. — Смотри.
На дороге показалась машина. Обычная серая «Тойота». Она медленно приближалась, а потом вдруг вильнула и остановилась. Водитель вышел — молодой парень в джинсах и клетчатой рубашке — и с досадой посмотрел на заднее колесо.
— Иди, — скомандовал Виктор. — Помоги ему. Так же, как я помог тебе год назад.
Алексей вышел из машины и направился к парню. Тот с досадой пинал спущенное колесо.
— Нужна помощь? — окликнул его Алексей.
Парень обернулся.
— Да, чёрт возьми! Представляете, опаздываю на собеседование, а тут такое! Самый важный день, а я…
— Знакомая ситуация, — усмехнулся Алексей. — Садись, подвезу. Я как раз в центр еду.
— Серьёзно? — парень с надеждой посмотрел на него. — Вот это удача!
Когда он сел в машину, Алексей обернулся. Виктора и его автомобиля уже не было на обочине. Словно он растворился в воздухе.
— Куда едем? — спросил Алексей у своего нового пассажира.
— Бизнес-центр «Империал», — ответил тот. — Знаете, где это?
Алексей улыбнулся. Круг действительно замкнулся.
— Знаю, — кивнул он. — Я тоже туда.
По дороге они разговорились. Парня звали Дмитрий, и он действительно ехал на собеседование — устраивался на место менеджера в крупную компанию.
— Это мой шанс, понимаете? — с жаром говорил он. — У меня жена, ребёнок. Нам нужны деньги.
— А что с ребёнком? — как бы между прочим спросил Алексей, уже предчувствуя ответ.
— Врождённый порок, — вздохнул Дмитрий. — Нужна опе.рация, дорогая, за границей…
Алексей сжал руль. Теперь он окончательно понял правила игры.
Когда они подъехали к бизнес-центру, Алексей протянул парню свою визитку.
— Вот, возьми. Если что-то пойдёт не так на собеседовании, позвони мне. Я тебе помогу.
— Спасибо, но… — Дмитрий с сомнением взял карточку. — Почему вы хотите помочь?
Алексей улыбнулся:
— Скажем так, я решаю проблемы. А проблемы у всех бывают.
Дмитрий вышел из машины и направился к входу в бизнес-центр. Алексей смотрел ему вслед, понимая, что он только что стал для этого парня тем же, кем был для него самого Виктор год назад.
«Цепь событий, — подумал он. — Всё взаимосвязано».
Он достал из бумажника чёрную визитку Виктора. На ней по-прежнему было только имя и номер телефона. Но теперь Алексей видел что-то ещё — то, чего раньше не замечал. Маленький знак в углу, такой же, как на перстне Виктора: колесо с восемью спицами.
Колесо фортуны, подумал Алексей. Которое никогда не останавливается…
