— Игорь, да ты с ума сошел! – набросилась Оксана на мужа после того, как тот, виновато улыбаясь, переступил порог квартиры. – Неужели ты ничего другого Настеньке на день рождения не мог купить? Ну почему именно кота? Да еще взрослого! Да еще такого огромного! Ты хоть понимаешь, что этот… этот зверь… Что он и дочку нашу съесть может, если мы его покормить забудем. Да и нас с тобой он тоже съест за милую душу!
— Не переживай, Оксана, никого он не съест, — улыбнулся Игорь. – Несмотря на размеры, этот кот очень добрый и ласковый. Мухи не обидит. К тому же, я его… не покупал.
— В смысле, ты его не покупал?! Он уличный, что ли?
— Нет, домашний, — ответил Игорь, осторожно погладив кота по голове. — Не успел он, слава Богу, стать уличным…
*****
Так вышло, что за неделю до дня рождения дочери Игорь вынужден был уехать в срочную командировку — в другой город.
Его жене, Оксане, это очень не понравилось.
— Я надеюсь, что не получится, как в прошлый раз, когда тебя дома почти полмесяца не было? – хмуро спросила Оксана, провожая мужа рано утром. – Если что, напоминаю, что у нашей дочери день рождения через неделю. Десять лет исполнится. Мои родители приедут, крестные будут, сестра твоя тоже обещала заехать. И я надеюсь, что ты в этот день тоже будешь вместе с нами.
— Я помню, Оксана, про день рождения дочери, — спокойно ответил Игорь. – Не переживай, меня не будет дома буквально несколько дней. Мы с тобой еще успеем подарок Насте вместе выбрать. Ты, кстати, не придумала еще, что ей подарить?
— Нет, ещё не придумала. Вот приедешь из своей командировки, вместе и подумаем. Как говорится: одна голова хорошо, а две…
— А две – это уже патология, — рассмеялся Игорь.
— Пошути мне еще! – шутливо пригрозила пальцем Оксана. – И, пожалуйста, позвони, как доедешь, чтобы я не переживала.
— Обязательно позвоню, дорогая.
Игорь поцеловал жену, поднял с пола сумку с вещами и вышел из квартиры.
*****
В срочной командировке Игорь должен был находиться буквально несколько дней.
Два-три дня, не больше.
Но по закону подлости ему всё-таки пришлось задержаться.
Не на полмесяца, конечно, как в прошлый раз. Но тем не менее…
Вместо двух-трех дней Игорь отсутствовал дома аж целую неделю.
— Ты извини меня, Игорек, что так получилось, — извинялся по телефону начальник. – Но ты сам понимаешь, без тебя никак нельзя было. Но ты не переживай, я тебе компенсирую потраченное время отгулами, хорошо? И премию еще выдам.
— Договорились, Борис Геннадьевич. Отгулы и премия меня вполне устроят, — ответил Игорь, после чего несколько раз ударил пальцем по беспроводному наушнику, чтобы завершить вызов.
И тут же посмотрел на часы.
«Оксана мне этого точно не простит…», — с сожалением подумал он, понимая, что не успевает приехать к трем часам дня, как обещал, когда все гости будут в сборе.
Часы показывали половину четвертого, а ехать ему в лучшем случае еще часа три. При условии, что погода не испортится.
Да, так вышло, что выехал он не рано утром, как планировал, а только во второй половине дня.
И его телефон с самого утра буквально разпывался и не успевал «остыть» от постоянных звонков жены.
— Оксан, прости меня, пожалуйста. Ну я же не специально задержался здесь. Меня начальник очень просил. Без меня там бы ну никак не справились. Зато есть и хорошие новости: у меня будут отгулы. И премия.
— Я тебя тоже просила, Игорь. Просила, чтобы ты приехал сегодня вовремя! Просила, чтобы в этот день ты был дома, – сухо ответила Оксана. – А теперь что? Мне тут одной гостей развлекать, пока ты в дороге находишься? А дочери мне как в глаза смотреть? Она уже раз десять про тебя спрашивала.
— Ну что я могу сделать? Хочешь, можешь видеосвязь включить, я тоже всех поразвлекаю. Уверен, что Настя обрадуется. И гости тоже оценят.
— Очень смешно. Оценят, ага… Особенно мои родители оценят, которые уже не первый раз приезжают к нам, а тебя постоянно нет дома. И вообще, я смотрю, у тебя хорошее настроение, да? Наверное, ты уже придумал, что подаришь дочери?
— Подожди. А разве… Разве ты не подарила ей подарок от нас двоих? – удивился Игорь. – Ты же сама говорила, что купила уже что-то.
— Нет, я подарила подарок только от себя одной… Не специально. Так получилось. Просто, когда я утром вручила Насте подарок… В общем, она сразу спросила: «А папа мне тоже что-то подарит, когда домой приедет?»
— И?..
— Ну я и сказала, что подарит, конечно. Не зря же его неделю дома не было. Так что с тебя подарок, дорогой.
— Неожиданно… Ну ладно, постараюсь что-нибудь придумать. Спасибо, что хоть предупредила.
— Да, постарайся. И не что-нибудь… Это должно быть что-то необычное. Что-то такое, от чего наша дочка будет в восторге и простит тебе твое отсутствие дома в столь важный для неё день.
— Я тебя понял, Оксана.
*****
Почти всю дорогу Игорь только о том и думал, что такого необычного подарить дочери.
Но поскольку умные мысли в его уставшую голову совсем не лезли, ему пришлось обратиться за помощью к…
…вы только не смейтесь — к виртуальному помощнику.
Ну тому самому, который «сидит» в телефоне и ждет не дождется, когда к нему обратятся с каким-нибудь вопросом.
— Алиса, посоветуй, что подарить десятилетней дочери на день рождения? – попросил Игорь. — Надо что-то такое необычное.
— При выборе необычного подарка крайне важно учитывать интересы и увлечения вашей дочери. Подскажите, чем именно увлекается ваша дочь?
— Ну чем, чем… Да чем она только не увлекается! Дети в её возрасте очень любознательные. Тебе ли не знать об этом?
— Мне не десять лет.
— А сколько тебе лет, если не секрет?
— Секрет.
— Ладно. В общем, дочка моя, она читать любит, музыку разную слушает, на велосипеде и роликовых коньках неплохо катается. Из бумаги всякие фигурки делает. Оригами вроде называется. Танцевать ей еще нравится, рисовать. Стихи иногда пишет. Кстати, прикольные. Хочешь прочитаю? У меня в телефоне есть.
— Может, всё-таки сосредоточимся на выборе необычного подарка для вашей дочери? Я уже подобрала для вас несколько беспроигрышных вариантов. Готовы узнать, каких?
— Ну давай.
Чего только Алиса не предлагала: и музыкальный танцевальный коврик, и интерактивную книгу, и набор для выращивания кристаллов, а также самокат, роликовые коньки, детскую швейную машинку и графический планшет.
Вот только всё это было не то. По той простой причине, что многое из перечисленного у Насти уже было.
А многое ей попросту было не нужно.
Например, детская швейная машинка – точно мимо. Настя давно уже освоила мамину.
В общем, время на разговор с Алисой было потрачено зря. Не помогла она ничем. Хотя, конечно, очень старалась угодить Игорю.
Но был в безвозвратно потерянном времени и большойиплюс – почти два часа пролетели незаметно, и теперь до города оставалось ехать чуть более часа.
Снега на дороге не было, так что ничего не должно было помешать Игорю приехать домой до того, как все гости разойдутся.
Посмотрев в боковое зеркало, он переключил передачу и сильнее вдавил педаль газа в пол.
Да, ему надо было ускориться.
А то, понимаешь, день рождения дочери в самом разгаре, а его на этом мероприятии нет.
И подарка у него для Насти тоже пока нет.
«Не порядок это…» — покачал головой Игорь, обгоняя старый трактор с пустым прицепом, который, в отличие от него, никуда не торопился и полз, как черепаха.
*****
До города оставалось чуть менее 5 км, часы показывали семь часов вечера.
Да, Игорь задерживался. Еще и бензин был почти на нуле, поэтому пришлось заехать по пути на заправку.
Оксана звонила несколько раз.
Сначала она взволнованным голосом спрашивала, где он и когда приедет. Всё надеялась, что Игорь успеет хотя бы пять-десять минут посидеть за столом.
А последний раз Оксана просто поставила в известность, что гости скоро будут расходиться.
— Я скоро буду! – пообещал Игорь. – Я уже почти в городе, сейчас только машину заправлю, заеду в магазин какой-нибудь за подарком дочери и приеду. Не злись на меня, хорошо?
— Да я-то не злюсь, а вот Настенька очень расстроена. Она так хотела, чтобы ты был рядом…
— Скажи ей, что уже совсем рядом, и что у меня для неё будет сюрприз.
Конечно, никакого сюрприза Игорь не готовил, но надо же было как-то заинтриговать Настю.
Заправив полный бак, Игорь собирался уже сесть в свою машину, как вдруг напротив него остановился легковой автомобиль.
Водитель быстро выскочил из автомобиля и так же быстро побежал… Нет, не на кассу, а в туалет.
«Приспичило, видать… » — усмехнулся Игорь.
А потом почему-то замер, уставившись на автомобиль, что стоял напротив.
Нет, ничего такого необычного в этом автомобиле не было. Разве что, кроме… здоровенного такого кота, который выглядывал из салона.
Кот был таких необъятных размеров, что больше смахивал на лесного зверя, чем на домашнего питомца.
Игорь знал, конечно, что мейн-куны могут вырастать до таких огромных размеров, но в живую он этих котов не видел.
Вот и не сдержался — подошел поближе, чтобы познакомиться.
— Ну привет, дружище, – улыбаясь, сказал Игорь. – Ты не подумай ничего такого, просто я это… Ну… Никогда еще не видел таких больших котов так близко. Ты не против, если я тебя рассмотрю со всех сторон? Ну красавец! Это же сколько еды нужно, чтобы тебя прокормить?
Кот внимательно посмотрел на Игоря и лишь тяжело вздохнул.
Не по-кошачьи вздохнул, а будто бы по-человечески.
Во всяком случае Игорю именно так показалось.
И что больше всего его озадачило: столько грусти и боли было в этом вздохе, что у Игоря аж мурашки по коже побежали.
Он осторожно протянул руку и погладил кота по голове. Тот громко «затарахтел», вот только грусть и тоска в его глазах никуда не исчезли. Кот явно был чем-то встревожен.
А может быть, даже испуган…
— Что, понравился котяра, да?
Игорь вздрогнул, услышав за спиной мужской голос и резко обернулся. Перед ним стоял мужчина средних лет, который был ниже его на целую голову.
Да, это был тот самый владелец автомобиля и, получается, что и владелец кота тоже.
— Да, понравился, — кивнул Игорь. – Красивый кот. Только вот грустный какой-то. Случилось у него что-то?
— Да ничего не случилось. Он давно такой грустный. Кто знает, что там у котов в голове, — улыбнулся мужчина. – А так он, конечно, хороший. Добрый, ласковый. Хотите себе его забрать?
Игорь опешил от такого предложения.
Он просто не понял, как можно взять и отдать своего кота чужому человеку. А самое главное: зачем это делать?
Скорее всего, это была неудачная шутка, а он это всерьез воспринял.
— Спасибо, конечно, за предложение, но, пожалуй, я откажусь, — сдержанно улыбнулся Игорь. – Кот, конечно, красивый. И здоровый, как медведь. Но что я с ним делать буду?
— Вот и меня точно такой же вопрос мучает. Давно мучает. Я же его маленьким котенком брал в приюте. Дочке на день рождения. А из него вон какой зверюга вымахал. Мини-тигр какой-то. Он, представляете, съедает на ужин больше, чем мы с женой.
— Неудивительно, — усмехнулся Игорь, еще раз посмотрев на кота.
— А у дочки еще аллергия началась… — продолжил жаловаться мужчина. — Вот я и подумал, что раз кот вам понравился, то вы захотите его забрать себе. Даром отдаю. Может, заберете всё-таки?
— Я же сказал уже, что не надо. И даже не потому, что он много ест. Просто меня жена с ним даже на порог не пустит.
Игорь вдруг замолчал, потому что кот опять тяжело вздохнул, и через секунду продолжил:
— Жена моя котов, знаете ли, не очень жалует…
— Вот и моя тоже такая… Говорит: «Отвези его куда-нибудь подальше, чтобы домой не смог вернуться».
— В смысле подальше?! — Игорь, кажется, стал понимать, почему кот такой грустный. — Вы его на улицу хотите выгнать? Я вас правильно понял?
— Ну почему сразу выгнать? – пожал плечами мужчина. – Просто выпустить обратно в дикую природу. В лес. Он там точно с голоду не помрет. Там еды полно для него. Хищник всё-таки.
— Да ну какой это хищник? Это обычный домашний кот, только очень большой, — возмутился Игорь. – Не выживет он в лесу. Это я вам точно говорю. А вы его пристроить куда-то пробовали, а? Знакомым или друзьям своим, например, отдать. Даром, как вы говорите.
— Ой, я вас умоляю, — расхохотался мужчина. — Да кому он нужен? Вы поймите, чтобы его одного прокормить, денег немало надо. А шерсти, знаете, сколько от него? Чтобы вы понимали — она везде. Даже в подъезде. Так что на свободе ему, наверняка, будет лучше.
В этот самый момент Игорю позвонила Оксана и он вынужден был прервать разговор с этим мужчиной.
— Да, дорогая. Слушаю.
— Я так понимаю, ты домой совсем не торопишься? – раздраженно спросила жена. – Крестные уже уехали. Сестра твоя еще час назад убежала. Родители мои спать собираются, так как им завтра рано утром на автобус надо. Настя тоже, кстати, зевает и постоянно спрашивает, где её папочка. Где ты, Игорь? Что происходит вообще?
— Я скоро буду, Оксана. Через тридцать-сорок минут приеду. Ты извини меня, пожалуйста, что так получилось, — виновато пробормотал Игорь. — У меня тут просто…
Договорить Игорь не успел, потому что жена сбросила вызов.
Впрочем, он даже не обиделся. Её негодование можно было понять.
Игорь положил телефон в карман, и повернулся, чтобы закончить разговор с владельцем кота, но…
…тот, к сожалению, уже уехал.
И Игорю надо было ехать. Его ждут дома.
Постояв немного, он запрыгнул в машину, повернул ключ в замке зажигания и очень резво тронулся с места, направляясь в сторону города.
И все бы ничего, да только перед глазами у него была не дорога, а кот, которого прямо сейчас везут в лес.
«Да как он выживет один в этом лесу? – не понимал Игорь. – Ну не выживет ведь… Тем более что скоро морозы сильные обещают. Неужели тот мужик серьезно это говорил?»
Когда до города оставалось около двух километров, Игорь вздохнул, понимая, что ничем хорошим это не закончится, затем резко развернул машину и, вдавив педаль газа в пол, помчался в противоположную сторону, высматривая тот самый легковой автомобиль с грустным котом внутри.
*****
Прошло, наверное, минут десять, однако нужный ему автомобиль до сих пор не появился в поле зрения.
Игорь нервничал.
«А что, если он передумал везти кота в лес и высадил где-нибудь на обочине?»
На обочину Игорь тоже смотрел, но кота там не видел. А может, просто не заметил…
Темно ведь.
С другой стороны, до того места, где начинается лес, ехать еще километров десять-двенадцать, не меньше. Так что еще не всё потеряно.
Игорь собирался еще больше увеличить скорость, как вдруг в свете фар он, наконец, заметил интересующий его автомобиль.
Он подъехал к нему почти вплотную и стал непрерывно сигналить водителю, чтобы тот остановился.
Но мужчина за рулем никак не реагировал.
В данной ситуации Игорю не оставалось ничего другого, как обогнать этот легковой автомобиль и… затормозить прямо у него перед «мордой. Опасно? Да!
Но Игорь осознанно пошел на этот риск, потому что другого выхода у него не было.
— Эй, ты что творишь?! – закричал владелец автомобиля, выскочив на дорогу. – А если бы я…
Договорить он не успел, так как узнал в Игоре того самого человека, с которым недавно общался на заправке.
— А это вы. Что-то случилось?
— Я передумал, — решительно заявил Игорь — Не надо кота в лес везти. Я заберу его себе.
— Правда? – обрадовался мужчина. — А как же ваша жена? Она же вас на порог с этим котом не пустит. Мне бы не хотелось, чтобы мой кот потом на мусорке где-нибудь оказался.
— Не переживайте, со своей женой я как-нибудь договорюсь. И на мусорке этот кот точно никогда не окажется. Не для того я за вами ехал.
— Звучит убедительно, конечно.
— Так что, отдадите мне кота или как?
— Да забирайте его, конечно, — заулыбался мужчина. – Мне даже лучше. Не придется бензин зря тратить.
Игорь кивнул, молча забрал кота, который еще не до конца понимал, что происходит, но почувствовал, что что-то хорошее. Потом он осторожно посадил этого мини-тигра на заднее сиденье, сам сел за руль, быстро завел двигатель и со спокойной совестью поехал домой.
А по дороге он прокручивал в голове слова отца, который тот сказал ему, когда Игорю исполнилось десять лет: «Где бы ты ни был и кем бы ты ни был, прежде всего оставайся ЧЕЛОВЕКОМ!»
Игорь сердцем чувствовал, что поступил правильно. Ну то есть по-человечески.
Ну не мог он поступить иначе.
Он бы потом никогда себе не простил, если бы с этим котом что-нибудь случилось в том лесу.
Даже если Оксана будет против, а так, скорее всего и будет, он хотя попробует найти этому коту новую семью.
То есть, по сути, сделает то, что должен был сделать его хозяин. Теперь уже бывший.
*****
— Игорь, да ты с ума сошел! – набросилась Оксана на мужа после того, как тот, виновато улыбаясь, переступил порог квартиры. – Неужели ты ничего другого Настеньке на день рождения не мог купить? Ну почему именно кота? Да еще взрослого! Да еще такого огромного! Ты хоть понимаешь, что этот… зверь дочку нашу съест, если мы его покормить забудем. Да и нас с тобой он тоже съест за милую душу!
— Не переживай, Оксана, не съест он никого, — улыбнулся Игорь. – Он очень хороший, добрый и ласковый. Мухи не обидит. К тому же, я его не покупал.
— В смысле, не покупал?! Он уличный, что ли?
— Нет, домашний, — ответил Игорь, осторожно погладив кота по голове. — Не успел он стать уличным… Точнее — лесным.
Игорь вкратце рассказал жене, что произошло и могло бы произойти, если бы он не вмешался, и Оксана неожиданно передумала устраивать скандал.
Теперь она уже вместе с мужем гладила этого огромного зверя и успокаивала его.
А через несколько минут из комнаты выбежала Настя. Она удивленно посмотрела на своих родителей, а потом как закричит на всю квартиру: «Мой любимый папочка приехал! Ура! Я так тебя ждала!»
— С днем рождения, Настенька, — улыбнулся Игорь и, посадив кота на пол, крепко обнял дочь.
— А это что, мой подарок? – спросила она, не сводя глаз с кота.
И только тут Игорь вдруг вспомнил, что совсем забыл заехать в магазин за подарком.
Ему стало неловко.
— Пап, это мой подарок, да? – снова спросила дочь. — На день рождения, да?
А Игорь не знал, что ответить.
Он растерянно смотрел на жену, на дочку и… на кота, который тоже ждал от него ответа.
— Молчание – это знак согласия! – радостно воскликнула Настя и, присев на корточки, крепко обняла теперь уже своего кота.
А потом она повела его в свою комнату, чтобы показать, где он теперь будет жить.
Правда, она почти сразу выбежала к родителям, еще раз обняла своего любимого папочку и, поцеловав его в щеку, сказала ему, что: «Это самый лучший подарок!».
— Оксан, извини… — потупил взгляд Игорь. – Я думал, что кот у нас временно побудет, пока я не найду ему новых хозяев. А оно вон как получилось.
— Ладно, — махнула рукой Оксана. – Чего уж теперь. Если честно, этот кот мне тоже понравился, хотя обычно я к ним равнодушна. Но если он нас всё-таки съест ночью, это будет на твоей совести!
— Хорошо, — рассмеялся Игорь.
— Пойдем, покормлю тебя. Голодный ведь, наверное.
— Голодный. Кота тоже, кстати, надо бы покормить.
На шум из гостиной вышли тесть с тёщей, и вся семья (теперь уже в полном составе) снова собралась на кухне.
Маргарита Станиславовна и Григорий Васильевич впервые за долгое время по достоинству оценили подарок, который Игорь приготовил для их внучки, и даже чуть не поругались, споря, у кого из них кот должен лежать на коленях.
— Пап, а у него есть имя? – спросила Настя.
— Есть, наверное, но я его не знаю, — развел руками в стороны Игорь. А откуда ему было знать? Он ведь не спрашивал у бывшего хозяина, как зовут кота, а тот тоже ничего не сказал.
— Значит, надо придумать ему новое имя! – громко заявила Настя.
— Это теперь твой кот, — усмехнулся отец. – Значит, ты и придумывай.
— Хорошо. Будем рассуждать логически. Этот кот такой большой, что похож на мини-тигра. И его мне подарил на день рождение папа Игорь. Значит, назову кота Тигорь! Ну как, классно я придумала?
Кот одобрительно мяукнул, уткнувшись своей большой головой в маленькие ладошки девочки. А взрослые, не в силах сдержать смех, громко засмеялись.
Что ж, теперь можно с уверенностью сказать, что День рождения дочери удался на славу. Даже несмотря на то, что глава семейства так поздно приехал домой.
Настя искренне радовалась появлению – нет, не игрушки — а огромного пушистого друга, и целый вечер повторяла, что она теперь самый счастливый человек на свете.
Тигорь на удивление тоже чувствовал себя, как дома. Все эти люди, которых он видел впервые в жизни, всего за каких-то несколько часов стали ему самыми родными.
Разве так бывает?
Почему бы и нет?
Коты чувствуют, когда их любят. А если тебя любят аж целых пять человек, то как можно не чувствовать себя комфортно в таком обществе? В общем, больше не было в его глазах той грусти, которую увидел Игорь, когда встретил его на заправке.
Почему не было? Да потому что этот большой кот понял, что он всё-таки кому-то нужен. И это главное…
P. S.
Месяц спустя.
— Кто опять съел все котлеты?! Тут же штук десять на тарелке было! Чем я родителей кормить буду? – гневно кричала Оксана. — Они с минуты на минуту должны приехать!
Игорь в тот момент сидел в туалете и широко улыбался, услышав крики жены.
Настя в это же самое время вместе со своим котом была в детской комнате.
И, конечно, все прекрасно понимали, куда исчезли котлеты. Все знали, чьих это лап дело, но никто и никогда кота за это не ругал. Потому что любили его такого, какой он есть.
— Ты же вон какой большой, — ласково говорила Настя, обнимая своего Тигоря. – Тебе за троих нужно есть. А мама… Мама нам еще котлет приготовит. Точно тебе говорю.
