Екатерина заметила это сразу — золотое кольцо с маленьким сапфиром, подаренное Алексеем на день рождения, соскальзывало с пальца. Странно, ведь муж точно знал её размер. Только когда Анна, её младшая сестра, примерила украшение, Катя увидела, как идеально оно село на чужой палец.
— Потрясающе красивое, — пропела Анна, разглядывая свою руку. — Тебе повезло с мужем, сестрёнка.
Что-то в её голосе заставило Катю насторожиться. Или это был мимолётный взгляд, которым обменялись Анна и Алексей?
Праздничный стол ломился от закусок. Трёхкомнатная квартира, доставшаяся от родителей, казалась особенно тесной в тот вечер 1996 года. Семейные праздники всегда собирали много гостей, и тридцатидвухлетняя Катя, бывшая учительница начальных классов, теперь полностью посвятившая себя семье, привыкла быть радушной хозяйкой.
— Налей ещё, — Алексей протянул пустой стакан шурину. — За здоровье именинницы!
Муж был оживлён и весел больше обычного. После стольких лет вместе Катя чувствовала фальшь в его поведении. Словно радость была напускной, чтобы скрыть что-то настоящее.
Между тостами и поздравлениями пятилетний Иван требовал внимания, а маленькая София, которой недавно исполнился год, капризничала на руках у бабушки. Катя разрывалась между гостями и детьми, вытирая пот со лба кухонным полотенцем.
— Давай помогу, — Анна возникла рядом с пустым салатником. — У тебя такой замученный вид.
— Справлюсь, — отмахнулась Катя, забирая посуду. — Лучше проследи за Софией.
В тесной кухне Катя позволила себе минуту передышки. Из гостиной доносился смех и музыка. Взрослая жизнь оказалась совсем не такой, как представлялось в юности. Постоянная нехватка денег, двое детей, муж, который всё реже смотрит в глаза… В институте она мечтала о другом.
Внезапно Катя поняла, что не слышит голоса ни Алексея, ни Анны. Выйдя в коридор, она заметила полоску света из-под двери ванной. Приблизившись, различила два приглушённых голоса.
— Так нельзя, — раздражённо говорил Алексей. — Ты с ума сошла?
— А как можно? — голос Анны звучал с вызовом. — Что ты вообще собираешься делать?
Катя застыла на месте. Сердце заколотилось так, что заболело в груди. Дверь ванной распахнулась, и на пороге возник Алексей. За его спиной мелькнуло испуганное лицо Анны.
— Катя! — он вздрогнул. — Ты чего тут?
— У Анны что-то с краном, — нелепо соврал муж, избегая её взгляда.
Катя молча развернулась и вернулась к гостям.
Последний гость ушёл за полночь. Катя механически мыла посуду, а перед глазами стоял тот странный момент в коридоре. Алексей сидел на кухне, смотрел в окно и курил. После рождения Софии он стал раздражительным. Завод, где он работал инженером, сокращал сотрудников, и эта неопределённость давила на всех.
— О чём вы говорили с Анной в ванной? — спросила Катя, не оборачиваясь.
— Я же сказал, — Алексей затушил сигарету, — у неё что-то с краном.
— Не ври, — её руки замерли в мыльной воде. — Если начинаешь врать, значит, есть что скрывать.
Алексей поднялся из-за стола и подошёл сзади, положив руки на её плечи.
— Ты устала. В доме полно гостей, двое маленьких детей… Ложись спать, уже поздно.
Она хотела возразить, настоять на ответе, но усталость действительно брала своё. И что если она всё надумала? Анна всегда была более яркой, более общительной. Может, Катя просто ревнует к тому, как легко сестра находит общий язык с её мужем?
Следующие дни принесли новые тревожные знаки. Алексей стал чаще задерживаться на работе, иногда возвращался с запахом дорогого женского парфюма. Катя знала этот аромат — Анна пользовалась им с тех пор, как устроилась в турфирму. Однажды в кармане его пиджака обнаружилась визитка с номером телефона её сестры.
— Зачем тебе визитка Анны? — спросила Катя за ужином.
— Она дала её для Сергея с работы, — не моргнув глазом ответил Алексей. — Он хотел путёвку в Турцию.
Что-то в его голосе заставило её усомниться.
— Почему она не дала визитку напрямую?
— Катя, что за допрос? — раздражённо отмахнулся он. — У меня сложный период на работе, я устаю. Мог бы рассчитывать хотя бы на спокойный ужин дома.
Она замолчала. Спорить не хотелось, да и дети могли услышать. Безоблачная семейная жизнь осталась в прошлом, а наступившая полоса казалась мутной, как вода из-под крана в начале 90-х.
Через неделю после дня рождения Алексей сообщил, что едет в командировку в Москву на матч «Спартак» — «Динамо».
— Сергей берёт все расходы на себя. Шеф разрешил, если отчёт будет в понедельник на столе.
— Почему так внезапно? — Катя недоверчиво посмотрела на мужа.
— Билеты только сегодня достали, — пожал плечами Алексей. — Буду послезавтра.
Провожая его, Катя почувствовала, как внутри нарастает тревога. Воскресным утром, укладывая Софию спать, она включила телевизор и случайно наткнулась на спортивный канал. Диктор объявил о предстоящем матче между «Спартаком» и «Зенитом». «Динамо» в этом туре отдыхало.
Какой-то холодный покой разлился по телу. Оказывается, она уже знала, просто не хотела признаваться себе. Взяв трубку, Катя набрала номер сестры. Длинные гудки, никто не брал. Анна всегда отвечала на звонки — это было важно для её работы в турфирме.
Екатерина опустилась на кухонный стул. Разумеется, никакой командировки не было. Алексей и Анна были сейчас вместе. Её муж и её сестра.
Катя не стала устраивать сцену, когда Алексей вернулся домой. Она старалась вести себя как обычно, наблюдая за мужем, запоминая детали. Он сделался более заботливым, приносил цветы, играл с детьми. Но всё равно часто отсутствовал, ссылаясь на работу.
В один из таких вечеров, когда дети уже спали, Катя села за компьютер мужа. Пароль она знала — дата их свадьбы, 15.07.90. «Оригинальность всегда была его слабой стороной», — подумала она с горькой иронией.
Почтовый ящик открылся без проблем. Среди рабочих писем обнаружилась переписка с Анной. Письма становились всё более откровенными. Катя читала их, и внутри нарастала ледяная ярость.
«Я только сейчас поняла, что всю жизнь завидовала Кате. Она всегда получала лучшее. А теперь у меня есть ты».
«Это так необычно — быть с женщиной, которая разделяет мои интересы. Катя всегда зевала, когда я говорил о футболе».
«Кольцо было специально для тебя. Когда я увидел, что оно не подходит Кате, но идеально сидит на твоём пальце, я понял, что это знак».
Последний удар оказался самым болезненным. Значит, кольцо, подаренное на день рождения, с самого начала предназначалось Анне. Подлость была продуманной, не спонтанной.
Екатерина сделала скриншоты всей переписки и отправила их на свою почту. План созрел мгновенно.
Вечеринка в честь дня рождения дяди Бори, организованная в его небольшом доме, собрала всю семью. Анна и Алексей весь вечер старательно избегали друг друга, но Катя замечала мимолётные взгляды и случайные прикосновения.
— А теперь сюрприз! — объявила она после торта. — Я подготовила небольшую презентацию о нашей семье.
Родственники обрадовались, Катя славилась своими творческими идеями. Дядя Боря — заядлый киноман — с гордостью подключил свой новенький проектор к ноутбуку.
— Что это за ерунда? — прошептал Алексей, когда первые скриншоты их переписки с Анной появились на стене.
Повисла мертвая тишина. Катя спокойно читала некоторые особенно выразительные фрагменты вслух, меняя слайды. Лицо Анны побледнело, а у Алексея желваки ходили под кожей.
— Хватит! — он вскочил и выдернул провод проектора. — Ты с ума сошла?
— Эта презентация называется «Предательство», — Катя говорила тихо, но её слышали все. — В главных ролях — мой муж и моя сестра.
Женщины охали, мужчины отводили глаза. Алексей схватил куртку и выскочил из дома. Анна, рыдая, бросилась в ванную.
— Почему именно ты? — спросила Катя, когда нашла сестру. — Из всех женщин — почему ты?
— Я не планировала, — всхлипнула Анна. — Так получилось… Я давно восхищалась им. А ты всё принимала как должное.
— И это оправдание? — горько усмехнулась Катя. — Вы разрушили всё!
— У нас будет ребёнок, — вдруг выпалила Анна. — Я беременна от Алексея. Уже третий месяц.
Катя смотрела на сестру с ужасом и недоверием. Последний удар был нанесён, последняя ниточка надежды оборвалась.
Следующий год оказался самым тяжёлым в жизни Екатерины. Алексей съехал в съёмную квартиру, подал на развод. Дети болезненно переживали отсутствие отца, особенно Иван, который не понимал, почему папа больше не живёт с ними.
— Почему ты не отвечаешь на мои звонки? — требовательно спросил Алексей при встрече в кафе, где они обсуждали условия развода. — Я имею право видеть детей!
— Ты потерял это право, когда предал нас, — ответила Катя. — Теперь будешь видеть их по расписанию. И алименты перечисляй вовремя.
— Да кем ты себя возомнила? — вскипел Алексей. — Святой невинностью? А кто превратил наш брак в бытовую рутину?
— Да, это ведь я виновата, — Катя горько усмехнулась. — Только мне казалось, что мы создаём семью, а не развлекаемся. Как Анна, кстати? Не потеряла ещё ребёнка?
Лицо Алексея исказилось.
— Она в больнице. Выкидыш случился после твоего спектакля с презентацией.
Катя на мгновение застыла, пытаясь осознать информацию. Внутри мелькнуло что-то похожее на вину, но она тут же отогнала это чувство.
— Жаль, — произнесла она наконец. — Но это не меняет сути: ты предал семью.
— Я буду помогать детям, — устало сказал Алексей. — Но между нами всё кончено.
Жизнь Екатерины медленно восстанавливалась. Анна уехала в Петербург, сменила работу и, по слухам, так и не смогла снова забеременеть. Алексей честно платил алименты, помогал с детьми, но того искреннего тепла, которое было когда-то, уже не вернуть.
К концу 1998 года Катя начала преподавать в частной школе. Её новый знакомый, отец одного из учеников, проявлял к ней искреннее внимание.
— Тебя не пугает женщина с двумя детьми? — спросила она, когда Виктор пригласил её на свидание.
— Меня пугают только люди без чувства юмора, — улыбнулся он. — А дети — это прекрасно.
Кольцо с сапфиром так и осталось в шкатулке, напоминая о том, как хрупко семейное счастье и как легко потерять доверие.
Март 2025 года. Екатерина, уже солидная женщина с элегантной сединой, помогала тридцатилетней Софии выбрать свадебное платье.
— Ты счастлива, мам? — вдруг спросила дочь, рассматривая очередной наряд.
— Сейчас — да, — ответила Катя. — Виктор был хорошим отчимом для вас, и прекрасным мужем для меня.
— А от папы что-нибудь слышно?
— Он звонил на прошлой неделе. Скучает по тебе и Ивану, хочет быть на свадьбе.
— А тётя Анна?
Катя помедлила, подбирая слова.
— Она недавно вернулась из Петербурга. Живёт одна. Думаю, ей будет приятно получить приглашение.
— Ты их простила? — София внимательно смотрела на мать.
— Знаешь, — Екатерина задумчиво коснулась подвески на шее, — прощение не означает, что ты одобряешь то, что произошло. Это значит, что ты перестаёшь позволять этому разрушать твоё настоящее.
София обняла мать, а Катя подумала, что жизнь сложилась не так, как она когда-то мечтала, но прямо сейчас, в эту минуту, она была благодарна судьбе. Даже за те испытания, которые сделали её сильнее.
Алексей, постаревший, с грустными глазами, часто вспоминал о своей ошибке. Анна так и не создала семью, а свою красоту и молодость растратила на мимолётные увлечения. Тот роман стоил слишком дорого для всех.
А Екатерина… она просто научилась жить дальше, открыв для себя простую истину: порой самая большая победа — это способность отпустить прошлое и найти счастье даже после предательства.
