— Случилось, сынок… — Елена Григорьевна не сдержала слез и разрыдалась. Сергей давно не видел мать в таком состоянии. Последний раз — лет пять назад, когда умер отец. Если она так переживает, значит, что-то серьезное.
Сергей вышел из магазина в Житомире, позвонил своей девушке, чтобы предупредить, что скоро будет дома, и пошел по темным улицам. Задержался на работе, и теперь приходилось пробираться в полумраке. Фонари горели через один, а то и через два, так что местами дорогу освещал телефон, чтобы не споткнуться. На полпути Сергей почувствовал, что за ним кто-то идет. Осторожно, держа дистанцию, как будто выжидая момент. Так ходят либо детективы, собирающие компромат, либо те, кто хочет напасть в темном переулке и забрать кошелек. Страха не было, но ощущение было неприятное. Сергей ускорил шаг, потом резко остановился и обернулся. Никого. «Показалось?» — подумал он. Уже подходя к дому, он услышал шорох сзади. Резко обернулся и заметил, как кто-то метнулся за припаркованную машину. Сергей стоял под фонарем, его было видно, а преследователь прятался в темноте.
— Выходи! — крикнул он. — Я знаю, ты от магазина за мной идешь. Чего надо? Никто не ответил. Сергей ждал, что увидит человека, и опешил, когда из темноты выбежал маленький щенок. Тот вильнул хвостиком и сел, глядя на Сергея грустными глазами.
— Так вот кто меня преследует… Щенок подошел ближе, поднял лапу и указал на пакет с продуктами.
— Понял, ты голодный, — улыбнулся Сергей, достал из пакета колбасу и стал кормить малыша.
Когда Сергей открыл дверь съемной квартиры, его девушка Аня ждала в прихожей.
— Сереж, где ты так долго?
— Ань, ты же знаешь, какие у нас улицы темные. Шел осторожно, чтобы не упасть, — оправдывался он.
— Колбасу купил?
— Купил, но… не донес, — развел он руками.
— Как так?
— Ань, я знаю, мы не планировали, но… Что скажешь, если заведем собаку?
— Собаку? — растерялась Аня. — Ты серьезно?
— Не уверен, просто спрашиваю.
— А порода какая? С большой собакой нам тут тесно будет. И хозяин квартиры, наверное, не разрешит. Сергей расстегнул куртку и показал щенка. Аня замерла.
— Вот он. Породу не знаю, пусть будет «лучший друг». Сам за мной увязался от магазина.
— Сереж, он же уличный…
— И что?
— Вдруг он болеет? И какой у него характер будет, когда вырастет? Может, отнесешь его обратно, пока не поздно? Полчаса Сергей убеждал Аню оставить щенка, дать ему шанс, не бросать на улице. Аня долго спорила, но в итоге махнула рукой и ушла в комнату со словами: «Делай как знаешь».
Пока Барон был маленький, хлопот с ним было немного. Сергей гулял с ним утром и вечером, а днем за щенком присматривала Аня, которая тогда не работала. Проблемы начались, когда она вышла на работу через полгода, и Барон подрос. Пока хозяев не было, он развлекался как мог. А с его размерами… Каждый вечер Сергей и Аня открывали дверь с тревогой, не зная, что их ждет.
— Ань, он же еще ребенок. Большой, но ребенок. Вырастет, угомонится, — успокаивал Сергей.
— Сомневаюсь. Надоело это терпеть… Аню можно было понять. Ей приходилось убирать после Барона, пока Сергей его выгуливал. Плюс траты на вещи, которые он уничтожал: губки, веник, дорогие силиконовые лопатки. Даже деревянные табуреты, которые Аня любила, заменили на металлические стулья — Барон их грыз. Пришлось ставить замки на кухонные шкафы, потому что он открывал дверцы и выгребал всё. А однажды добрался до шкафа-купе и порвал Анины платья, сшитые на заказ. — Сереж, я больше не могу!
— О чем ты? — удивился он.
— О Бароне! Это не собака, а катастрофа. Зачем я согласилась на твои уговоры? Сергей виновато опустил глаза. Он и сам видел, что из милого щенка Барон превратился в неуправляемого пса. Никто не занимался его воспитанием — только выгуливали. Сергей пообещал сводить его к кинологу, но ничего не вышло.
— Это не тот случай, когда пара занятий всё решит, — сказал кинолог. — Надо постоянно тренировать и читать, чтобы понимать собаку. Сергей согласился, но времени не было. Он работал системным администратором и часто задерживался, даже по выходным. Барон взрослел, а привычка всё ломать не проходила. Он не слушался, требовал прогулок. — Сереж, нам надо серьезно поговорить, — сказала Аня за ужином. Сергей напрягся. Он знал, о чем пойдет речь.
— Я терпела долго, но больше не хочу. Или ты избавляешься от своей собаки, или я уезжаю к маме. Жить с этим… — она посмотрела на Барона, — я не буду.
— Избавиться? В лес его, что ли, вывезти?
— Не знаю.
— Да, у Барона характер сложный, но он не заслужил такого.
— Не знаю, как ты это сделаешь. Отдай кому-нибудь или в лес. Но собаки в квартире быть не должно.
— Ань…
— Сереж, я трачу столько времени на уборку, что чувствую себя прислугой!
— Я не могу так с ним поступить. Выгнать Барона на улицу Сергей не мог, а отдать — кто возьмет взрослого пса с таким характером?
— Значит, я ухожу, — сказала Аня. Сергей молча смотрел, как она собирает вещи, как грузчики выносят коробки, как она садится в такси и уезжает. Аня не попрощалась, не написала, не посмотрела в окно. На душе стало пусто.
— Гав-гав! — Барон требовал прогулки. Сергей вздохнул, взял поводок, и они пошли гулять. Барон ни в чем не виноват. Виноват сам Сергей — легкомысленно отнесся к появлению собаки. Спас щенка, но не воспитывал, думая, что тот сам разберется, что хорошо, а что плохо. В детстве у него в селе была собака, и она вела себя иначе, хотя ее никто не дрессировал. С Бароном всё пошло не так. Через месяц Сергей решил попробовать вернуть Аню, но сначала надо было решить, что делать с Бароном.
В выходные Сергей с Бароном поехал к матери в село под Коростенем. Он уже привозил туда пса, и Барону там нравилось. «Может, это правильное решение, — думал Сергей. — Барону будет хорошо, и я смогу его навещать». Он еще не решил, как поступить. Хотел просто отдохнуть от города, собраться с мыслями и понять, стоит ли возвращать Аню, «избавившись» от собаки. Он любил Аню, но и Барона тоже. Как быть? — Мам, ты чего такая задумчивая? — спросил он. — Что случилось?
— Случилось… — Елена Григорьевна заплакала.
— Рассказывай.
— Два дня назад приехали парень с девушкой из Киева. Сказали, любят сельский туризм, хотят отдохнуть там, где нет интернета и связи.
— У нас же в селе интернет есть.
— В селе есть, в лесу нет.
— И что случилось?
— Они попросились пожить у меня недельку, за деньги, конечно. Мне только в радость — хоть с кем-то поболтать. Вчера ушли в лес гулять и грибы собирать. Сезон же опят и белых. Я обещала помочь приготовить.
— И?
— Сережа, не торопи. Утром ушли, а к обеду парень вернулся, собрал вещи и уехал.
— Без девушки?
— Без нее. Я спросила, где Юля, а он зло ответил, что она глупая, сел в машину и уехал.
— Поругались, наверное.
— Может. Но Юля не вернулась. Я ждала всю ночь. Такая девушка хорошая… Что теперь делать?
— В полицию надо.
— Звонила участковому, а он говорит, трех суток не прошло, может, она просто одна хочет побыть. А вдруг парень что-то с ней сделал? Страшно… Сергей задумался.
— Я попросила местных поискать Юлю. Купила две бутылки водки, потому что бесплатно не хотели.
— Кого, Петьку с Сашкой?
— Их, и еще Колю Иванова, что из тюрьмы вышел. Но, кажется, они не ищут, а пьют где-то. Душа не на месте. Вдруг с Юлей что-то случилось? Лес у нас такой, что даже местные плутают.
— Мам, я пойду поищу. Лес этот я с детства знаю.
— Правда, сынок? Сходи, доброе дело сделаешь, тебе зачтется.
— Присмотри за Бароном, чтобы не сбежал.
— Возьми его с собой. Собака след возьмет.
— Собака, но не Барон. Он только ломать и грызть умеет. В лесу от него толку не будет, да и не слушается.
— Всё равно возьми. Послушай мать. Сергей вздохнул, но спорить не стал. Пока светло, надо успеть обойти лес. Вдруг Юле нужна помощь? «Вместо леса могла бы на море поехать», — подумал он.
Как и ожидал Сергей, в лесу Барон «сошел с ума»: лаял на птиц, гонялся за белкой, которая забралась на дерево, бросился за зайцами, но не поймал.
— Барон, ко мне! — кричал Сергей. Пес не слушал, увлеченный «охотой». Он то пропадал, то возвращался, и Сергей решил дать ему порезвиться, а сам искал Юлю, зовя ее по имени. Ответа не было. Вдруг Барон залаял иначе — яростно, агрессивно. Послышались крики:
— Пошел вон!
— Помогите! Сергей прибежал и увидел Петьку, Сашку и Колю Иванова.
— Это твоя собака? Забери! — крикнул Петька. Сергей заметил начатую бутылку водки на пне и пустую рядом. Мать была права — они не искали Юлю.
— Вы же девушку должны искать. Что сидите? — спросил он Петьку.
— Искали, нет ее. Может, в Киев уехала, а мы время тратим.
— Понятно, — буркнул Сергей. — Барон, ко мне! К удивлению, пес послушался и подошел, напрашиваясь на похвалу.
— Заслужил, — улыбнулся Сергей, погладив его. — Банду алкашей нашел. Лучше бы Юлю. Прошло шесть часов, а результата не было. «Неужели она так далеко ушла?» Сергей решил, что если не найдет, позвонит в МЧС. Барон продолжал носиться по лесу, принося то палку, то гриб. А потом притащил в зубах смартфон.
— Ничего себе! — удивился Сергей. Он вытер телефон от слюней, но разблокировать не смог — нужен пароль. На заставке была фото девушки. «Похоже, это Юля, что снимала комнату у мамы».
— Барон, ищейка из тебя никакая, но попробуй найти хозяйку по запаху. Сергей не верил, что пес справится, но Барон обнюхал телефон, воздух, развернулся и побежал. Сергей, зовя Юлю, бросился за ним. Через полчаса они забрели в такую глушь, что Сергей засомневался, найдут ли они дорогу обратно. — Гав-гав! — Барон рванул в овраг. Сергей не успел его остановить. Подойдя к краю, он посмотрел вниз и увидел девушку.
— Помогите… — прошептала она. Сергей едва разобрал по губам. Спустился, подошел.
— Вы Юля? Она кивнула. Сергей выдохнул: «Жива!» — и обнял пса.
— Спасибо, дружище. Без тебя бы не справился.
— Спасибо… — прохрипела Юля, пытаясь улыбнуться.
— Голос пропал? Она кивнула.
— Идти можешь?
— Нет. Нога… Болит… «Подвернула или сломала», — подумал Сергей. Объяснив, что собирается делать, он аккуратно взял Юлю на руки и понес. Барон бежал впереди, радостно лая и виляя хвостом, будто показывая дорогу.
— Сынок, ты молодец! Герой! — радовалась Елена Григорьевна.
— Нет, мам, герой — Барон. Он нашел телефон и Юлю.
— Я же говорила, от собаки толк будет, не то что от этих пьянчуг. Юлю увезли в больницу, но перед этим она рассказала, что поругалась с парнем. Он устал гулять и хотел вернуться в село, где есть интернет. Ушел, а Юля, злая, пошла куда глаза глядят, думая, что он вернется. Но он не вернулся. Она потеряла телефон, заблудилась, споткнулась, упала в овраг и повредила ногу. Кричала всю ночь и утро, но никто не слышал. Когда услышала, как ее зовут, заплакала — голос пропал. Сергей был рад, что всё обошлось. А главное — понял, что не готов расстаться с Бароном. Эта прогулка их сблизила, и он стал лучше понимать своего пса. Вернуть Аню не получится, но, может, так лучше? — Будем чаще в лес ходить, — сказал Сергей Барону, вернувшись в Житомир.
— Гав-гав!
— А может, переедем в село? Мама не будет против. Через месяц Сергей так и сделал: уволился, нашел удаленную работу с хорошей зарплатой и переехал в село. Барон был счастлив — бегал по двору, каждый день ходил с хозяином в лес, пугая зверей. Елена Григорьевна будто помолодела. Через месяц в село приехала Юля. Хотела узнать у Елены Григорьевны, где найти Сергея, и обрадовалась, что он здесь.
— Если бы не ты, меня бы, наверное, уже не было. Не знаю, как благодарить.
— Барона благодари, он тебя нашел.
— Но ты пошел искать. Мог не делать этого. Ты настоящий человек.
— А твой парень? Извинился?
— Я ушла от него. После такого как с ним быть? И нет, он не извинился.
— Правильно сделала.
— Жаль, что отдых не удался. У вас тут так красиво.
— Поэтому я и переехал. Больше из-за Барона, конечно, но и сам вижу, что тут лучше, чем в городе.
— Точно! В городе я задыхаюсь, а здесь всё для счастья: летом по траве босиком, грибы, ягоды, лес. Зимой — рыбалка на озере, баня, лыжи.
— Давай отдыхать вместе. Покажу озеро, покатаемся на лыжах. Мы с Бароном тебя точно не бросим!
— Серьезно?
— Да. Юля провела в селе неделю, полную ярких впечатлений. Потом приехала насовсем. Решение было непростым, но она поняла, что Сергей и Барон — ее судьба, и глупо отказываться от счастья. Вскоре они поженились и стали жить вместе.
С Бароном Сергей не раз спасал заблудившихся туристов и грибников. Елена Григорьевна шутила:
— Сынок, открывай бюро находок! Сергей улыбался и обещал подумать. Но пока его мысли заняты другим: скоро Юля родит ему двух мальчиков. После встречи с Бароном и спасения жены — это самое радостное событие в его жизни. Друзья, случалось ли вам делать выбор между любимым человеком и питомцем? Как ваши животные помогали вам находить счастье? Делитесь в комментариях! 
