— Господи! Что теперь делать-то? – Елена Павловна растерянно посмотрела в сторону леса, затем перевела взгляд на свою соседку. Она совершенно не знала, что ей делать.
— Да не переживай ты так, Лена, — улыбнулась Вера Михайловна. – Вернется твой Гриша.
«А если не вернётся?!» — испуганно подумала Елена Павловна.
Умом она понимала, что ей нужно немедленно бежать за котом, пока тот не убежал далеко.
Вот только ноги будто «вросли» в землю, наотрез отказываясь идти в ту сторону.
Дело в том, что Елена Павловна с детства боится ходить в лес.
Её бабушка постоянно рассказывала ей страшные истории про страшных существ, которые обитают в лесу. Говорила, что если ребенок окажется там один, без сопровождения взрослых, то обратно уже никогда не вернётся.
Естественно, Елена Павловна (тогда еще просто Леночка) бабушке своей верила и в лес она никогда не ходила.
А когда Лена подросла, то её бабушка сама в этом лесу пропала. Отправилась за ягодами и не вернулась.
И, что самое страшное – не нашли её. Всей деревней искали. Даже спасателей к этому делу привлекали, но она, как в воду канула.
— Может, и действительно, канула… — задумчиво говорил Егорыч, бывший егерь. – Тут ведь в нескольких километрах болота есть. Только вот зачем она пошла туда?
А через месяц после этого Лене приснилась её бабушка, которая смотрела на неё хмуро и повторяла одно и то же, словно заклинание: «В лес не ходи… В лес не ходи… В лес не ходи…»
В общем, после этого случая Елена Павловна даже смотреть в сторону леса боялась.
Всю жизнь она жила рядом с ним, а ходить туда – не ходила никогда. От греха подальше.
И дело не только в детских страхах. Что ей там было делать, в том лесу?
Ягоды и грибы она у местных могла купить при необходимости, свежим воздухом – на своем участке подышать может. Нечего в том лесу ей делать.
А в последнее время так и подавно. Потому что Егорыч всех односельчан предупредил: «Медведь по лесу разгуливает, я его следы на земле видел».
В общем, попросил он, чтобы люди были осторожнее и далеко от деревни не отходили.
— А без надобности и вовсе в лес ходить пока не надо, — добавил бывший егерь. — Кто его знает, что там за медведь такой и что у него на уме? Лучше это, не рисковать.
Местные ему, конечно, не поверили. Последний раз медведь в их краях лет эдак десять назад был.
А сейчас из дикого зверья в лесу разве что зайца можно было встретить или лису.
Поэтому предостережения бывшего егеря жители деревни пропустили мимо ушей.
Как ходили они в лес по грибы-ягоды, порой уходя вглубь на многие километры, так и продолжали ходить.
— Лена, пойдем вместе с нами за грибами! – улыбаясь, кричали подружки, когда проходили мимо её дома с пустыми ведрами и корзинами в руках.
Елена Павловна выглядывала в окно и отрицательно качала головой.
— Нет, нет… В лес не пойду. Даже не уговаривайте, — отвечала она им.
— Эх, ты… Волков бояться, в лес не ходить! Не слышала, что ли, такую пословицу? Ладно, пойдемте, девочки, пока еще жара не началась.
«Да нет в нашем лесу волков… — задумчиво пробормотала себе под нос Елена Павловна, провожая взглядом подружек. – А вот медведь, возможно, водится, и он пострашнее любого волка будет. Нет уж, лучше дома побуду».
А сегодня с утра пораньше Елена Павловна отправилась к своей соседке за молоком.
— Гришенька, ты меня тут подожди, хорошо? – сказала она, посмотрев на своего любимого кота по голове. – Я туда и обратно. Молочка тебе принесу. Утреннего, тепленького. Как ты любишь.
Гриша довольно промурлыкал что-то в ответ и послушно стал ждать хозяйку во дворе.
Гриша вообще был очень послушным котом. Понимает всё с полуслова. Почти как собака. Скажешь ему идти есть – идет есть. Скажешь сидеть и ждать – будет сидеть и ждать. Умный кот.
Вот только молодой он еще был, а от того временами очень нетерпеливый.
В тот день Елена Павловна, заболтавшись со своей соседкой, задержалась.
Гриша стал нервничать. Сначала он громко мяукал, потом стал ходить вдоль забора, прислушиваясь к каждому шороху, ну и, в конце концов, не выдержал – отправился искать свою хозяйку.
Гриша хоть и не был профессиональной ищейкой, но нюх у него хороший, поэтому он быстро «взял след» и побежал по дороге в нужном направлении.
— А это твой, что ли? – усмехнулась соседка, показывая рукой на кота, который забежал в открытую калитку и, заметив хозяйку, радостно замяукал.
— Гришка! – хлопнула ладошами Елена Павловна. – А ты что тут делаешь? За мной пришел?
— Соскучился, наверное, по тебе… — широко заулыбалась соседка. — Видит, что хозяйки долго нет, вот и прибежал.
И в тот самый момент из будки выскочил Шарик. Пёс. И не просто пёс, а пёс, который не любит кошек и котов.
Он с громким лаем бросился на Гришу, а кот с перепугу побежал в сторону лес, в котором и благополучно скрылся от преследования.
Шарик почему-то в лес не побежал. Покрутился рядом, жадно вдыхая воздух, после чего вернулся домой.
Соседка своего пса, конечно, отругала. Вот только Елене Павловне от этого легче не стало.
– Господи! Что теперь делать? – она растерянно смотрела то в сторону леса, то на свою соседку, то на пса, который виновато опустил глаза и поджал хвост, и совершенно не знала, что ей делать.
— Да не переживай ты так, Лена, — улыбнулась Вера Михайловна. – Вернется твой Гриша. Он же тебя как-то нашел, значит, дорогу домой тоже найдет.
«А если не вернётся?! — испуганно подумала Елена Павловна. – А если не найдет дорогу? Он же в лесу этом никогда и не был, как и я… Эх, зачем я его во дворе оставила? Надо было в доме закрыть и всё»
Перед глазами Елены Павловны стали мелькать разные картинки, что может случиться с её Гришенькой в лесу. И одна картинка страшнее другой.
Поэтому, наверное, она и переселила свой страх. Постояла немного, покрутила головой и бросилась в лес. Как бы страшно ей ни было, за кота она боялась больше.
— Лена, а молоко? – кричала ей вслед соседка. – Молоко забери!
Но Елена Павловна соседку уже не слышала. Она слышала только своё учащенное дыхание и бешеный стук сердца в груди.
«Хоть бы с Гришей ничего не случилось, хоть бы с ним всё было в порядке» — думала Елена Павловна, пока быстрым шагом направлялась в сторону леса.
*****
Елена Павловна осторожно ступала по лесной подстилке и звала своего кота.
— Гриша! Гришенька! Иди ко мне, мой хороший! Ну, выходи давай, не бойся. Собаки тут нет, я одна пришла за тобой. Гриша!
Но кот не отзывался.
И поблизости его нигде не было. А лес большой – где его искать, Елена Павловна даже не представляла. Но она всё равно шла вперед, всё дальше уходя от деревни. В тот момент она об этом совсем не думала.
Ей важнее было найти своего кота, который в лесу не выживет.
Елена Павловна блуждала по лесу около часа, охрипла от криков и потеряла уже всякую надежду найти своего кота.
И вдруг где-то совсем рядом она услышала приглушенное шипение.
Когда Елена Павловна, с трудом пробравшись через заросли, вышла на небольшую полянку, то увидела Гришу. Он лежал на земле, не сводя глаз с кустов напротив, нервно подергивал кончиком хвоста и шипел.
— Гриша! Живой! – обрадовалась хозяйка. – Иди ко мне, мой хороший!
Но кот даже не повернул голову в её сторону. Он всё так же продолжал смотреть на кусты, которые вдруг зашевелились.
У Елены Павловны волосы встали дыбом. Она сразу вспомнила все «страшные сказки», которые рассказывала ей её бабушка.
— Гришенька, пойдем домой… — умоляла женщина. – Пойдем, мой хороший. Нечего нам с тобой в лесу этом делать.
Кусты зашевелись еще сильнее и оттуда, наконец, появилась морда. Нет, не собачья и даже не кошачья. А самая настоящая медвежья морда!
— Господи… — ахнула Елена Павловна. – Это же медведь!
Медведь обвел взглядом полянку и недовольно посмотрел сначала на кота, потом — на женщину. Гостям он явно был не рад. Постояв еще немного в кустах, он вышел на поляну.
«Надо бежать!» — со скоростью света пронеслась мысль в голове Елены Павловны.
Она вспомнила, как Егорыч рассказывал, на что способны медведи, и её сердце, не переставая бешено биться, стало опускать в пятки.
Наверное, в другой ситуации Елена Павловна действительно бы побежала.
Но сейчас не могла. И дело даже не в том, что страх сковал её по рукам и ногам. Нет. Дело в том, что она не могла бросить своего Гришеньку тут одного.
Кот тем временем еще сильнее прижался всем телом к земле, и еще яростнее стал шипеть на лесного зверя.
То ли таким образом Гриша хотел запугать его, то ли просто показывал, что совсем не боится этого мохнатого великана.
Елена Павловна хотела сказать коту, чтобы тот перестал шипеть, мол: не надо лишний раз провоцировать зверя, но язык её не слушался.
Да и вообще: со страху она вся побелела и вот-вот потеряет сознание.
Но когда медведь сделал агрессивный выпад в сторону её кота и громко заревел на него, пытаясь прогнать со своей территории, Елена Павловна вместо того, чтобы упасть в обморок, как собиралась секундой ранее, вдруг совершенно неожиданно разозлилась.
«Да как этот медведь посмел угрожать моему Гришеньке?!» — возмутилась она до глубины души.
И буквально через мгновение она на глазах у изумленного кота вдруг попёрла на медведя, размахивая руками и выкрикивая в его адрес нецензурные слова.
Просто нормальных слов она вспомнить не могла, вот и обложила медведя «русским трехэтажным», как когда-то её отец обложил её бабушку за то, что та Лену запугала своими страшилками про лес. Вот слово в слово всё повторила.
Медведь замер. Сначала он просто стоял неподвижно, как статуя. Потом в его глазах появилась растерянность, а в конце монолога он стал медленно пятиться в сторону кустов.
То есть — сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее.
А когда его медвежья морда полностью скрылась в кустах, то Елена Павловна услышала громкий топот. Медведь дал дёру. И вот знаете – непонятно, что его больше всего напугало.
То ли это была та решительность, с которой Елена Павловна пёрла на него. То ли – слова знакомые услышал.
А почему нет? Егорыч однажды рассказывал, что охотники и грибники при случайной встрече с медведем, недолго думая, сразу посылают его «далеко и надолго».
И что интересно – в большинстве случаев это работает. Зверь убегает.
Вот и в этот раз так получилось. Убежал.
Елена Павловна, не обращая внимания дрожь в ногах, подбежала к своему любимому и единственному коту, схватила его на руки и крепко прижала к себе.
А Гриша до сих пор был под впечатлением. Не ожидал он от своей хозяйки…
Нет, не то, что она слова такие знает, а то, что не побоялась заступиться за него.
Он ведь сам так испугался косолапого, что даже не мог с места сдвинуться.
А хозяйка его спасла. Второй раз уже! Сначала в городе, где он, будучи маленьким котенком, погибал на остановке от голода и холода. Теперь вот в деревне. Точнее – в лесу.
«Да моя хозяйка просто ангел какой-то… — думал Гриша. – С ней мне теперь ничего не страшно!»
Вечером Гриша пил молоко (правда, не утреннее, а вечернее), а Елена Павловна – валерьянку. Она до сих пор не понимала, как у неё хватило духу на огромного медведя пойти буром. А если бы он её…
Впрочем, зачем думать о плохом, если всё закончилось хорошо, верно?
В лес Елена Павловна больше не ходила, даже несмотря на то, что смогла обуздать свой страх. Что же касается медведя, то его в том лесу больше никто не видел.
— Понял, видать, что ловить ему тут нечего, — размышлял Егорыч. – Тут же собаки кругом.
Елена Павловна лишь улыбнулась. А потом сразу покраснела. Почему? Да потому что ей было очень стыдно за свой поступок. Она ведь раньше никогда бранных слов в своей речи не использовала. Но за своего Гришеньку была готова на всё.
Шарик, наверное, это понял. На интуитивном уровне. Понял и сделал выводы.
Потому что теперь, когда Елена Павловна вместе со своим котом (он категорически отказывался отпускать её одну) приходила к соседке за молоком, он на всякий случай даже носа из своей будки не показывал. Вот такая история…
